这日深夜，宫中传来一阵压抑的哭声，皇帝驾崩的消息如惊雷般迅速传遍整个皇宫，继而扩散至京城。皇后强忍着悲痛，抱着年幼的太子，在众人的簇拥下，匆匆筹备着国丧与新皇登基事宜。
与此同时，北狄得知皇帝驾崩的消息，认为有机可乘，迅速集结军队，进犯边境。边关告急的军报如雪片般飞至京城，朝堂再次陷入慌乱。边关告急的军报如雪片般飞至京城，朝堂再次陷入慌乱。太后坐在垂帘之后，翡翠护甲轻轻划过紫檀木案，案上摊开的舆图边缘卷着毛边，她盯着地图上用朱砂圈红的雁门关，眉峰在帘影中凝成深川。
鹤栖在得知北狄进犯后，第一时间便修书入宫，求见太后。鎏金暖炉煨着安神香，青烟在雕花槅扇间游走，十二名宫娥垂首退下。
太后神色凝重，率先开口：“如今朝堂内外交困，北狄虎视眈眈，朝堂人心惶惶，哀家深感力不从心，不知你此番前来，有何良策？”她抬眸看向鹤栖，目光中带着审视与期待。
鹤栖微微欠身，仪态优雅，不卑不亢地说道：“太后娘娘，白家身为北方世家之首，根基深厚，鹤家在南方也略有势力。北狄军队补给线漫长，我们可让白家暗中调动北方的人力物力，在边关附近截断其补给；鹤家则利用南方的商贸网络，筹备物资，支援前线。”
太后微微颔首，“你所言的策略可行，只是这朝堂之上，人心难测。主和派畏战，主战派激进，若不能妥善平衡，恐生内乱。”
鹤栖嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑意：“娘娘，这有何难？白家老大人与三朝元老孙太傅是总角之交，明日早朝便可由孙太傅牵头，在文华殿宴请六部九卿，席间只需提一提景云十七年北狄屠城的旧案；鹤家在扬州的盐商们，近日已给主战派几位将军送去了家乡的莼菜鲈鱼，附信里提了提战后江南的通商口岸。”
太后目光炯炯，紧盯着鹤栖：“那若有不识大体，依旧从中作梗之人呢？”
鹤栖神色坚定，目光锐利：“对于那些妄图破坏大局的人，白家与鹤家联手，以雷霆手段处置，杀鸡儆猴，震慑朝堂。”
太后轻轻敲击着座椅扶手，思索片刻后说道：“白家虽有实力，但此次事关重大，若行动失败，不仅朝堂不保，白家数百年的基业也将毁于一旦。鹤家可有决心与白家共担风险？”
鹤栖挺直脊背，毫不犹豫地说道：“娘娘放心，鹤家既已决定与白家合作，便有破釜沉舟的决心。鹤家上下一心，愿为稳定朝堂、击退北狄倾尽所有。”
太后看着鹤栖，眼中露出满意之色：“好，只是战后……”她意味深长地看着鹤栖。
鹤栖心领神会，微笑着说：“战后朝堂格局或有变动，但白家镇守北疆，所求不过马放南山；鹤家经商为业，只盼货通天下。两家皆是为了国家社稷，自然会遵守约定，共同维护朝堂稳定。”
然而，以王家为首的老牌世家，一直对白家与鹤家的崛起心存不满，暗中联合其他几家小世家，试图在这动荡局势中谋取私利。王家主政的官员在朝堂上提出，应由王家牵头组建一支独立的援军奔赴前线，表面上是为了支援战事，实则是想借此机会掌控军权，削弱白家与鹤家的影响力。
与此同时，柳家暗中向太后递来橄榄枝。
而一向与白家不合的言家，听闻白、鹤两家合作后，跳出来反对。
言家次子言无忌素有 “铁嘴” 之称，此刻他在朝堂上慷慨陈词：“白家与鹤家此举，是借机揽权！王家牵头组建援军，本是好意，却被他们百般阻拦。这背后定有不可告人的秘密！”言无忌的言论，得到了部分墙头草官员的附和，朝堂局势愈发复杂。
太后与鹤栖商议对策。
鹤栖分析道：“娘娘，王家此举居心叵测，他们若掌握军权，战后朝堂恐生大乱。言家更是唯恐天下不乱，故意搅局。”
太后点头表示赞同：“不错，只是王家在朝堂经营多年，党羽众多，贸然反对，恐会引发更大的纷争。言家那边也得想办法压制。”
鹤栖沉思片刻，眼中闪过一丝狡黠：“娘娘，我们不妨顺水推舟，同意王家组建援军，但要求他们每三日快马递送一次行军路线图，由军机处的沙盘推演核对；粮草补给则分三路运送，白家走陆路经雁门，鹤家走水路经黄河，柳家走商路经河西，三路皆设监军，由娘娘亲派的太监担任。如此一来，既能限制王家的行动，又能避免正面冲突。至于言家，前日大理寺卿递来的折子，言家在江南的当铺私放高利贷，逼死三条人命，证据确凿。明日可让御史在朝堂上弹劾，再着令言无忌随王家援军押运粮草，远离朝堂。”
太后听后，微微颔首：“就依你所言。柳家那边，也让他们尽快着手准备，别误了战事。”
在朝堂上，太后按照计划表态：“王家主动请缨，为朝廷分忧，实乃忠臣之举。只是如今战事紧急，各方行动需统一协调，王家的援军也不例外。即日起，援军调令需盖军机处与太后玺双印，每日卯时、酉时，需向兵部呈送将士伤亡、粮草消耗明细。至于粮草补给，便由白家与鹤家负责，务必确保前线将士无后顾之忧。”话音落下时，她目光扫过王承宗，见他嘴角猛地抽搐，袖中手指正掐进掌心，而阶下柳家代表，则悄悄将手按在腰间青金石佩上，行了个半礼。”
王家虽心有不甘，也只能无奈接受。
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