桑教的目光在奈杰尔身上停留了一瞬，又移开，显然对这种评价毫无兴趣。
“你怎么在这儿？”琥珀的膝盖几乎碰到他的腿，声音里带着刻意压下去的雀跃，还有点不易察觉的委屈，“这几天哪儿去了？”
桑教没回答，只是偏过头，目光落在他手腕的黑骑手套上。那手套被磨得发亮，指节处的刺绣都快磨平了。
他喉结几不可察地滚动了一下，才开口：“执行任务。”
“什么任务比陪我参加婚礼还重要？”琥珀得寸进尺地往他身边凑了凑，鼻尖几乎要碰到对方的肩膀，“身上这么浓的血腥味你伤口又裂开了？”
话音刚落，卡车突然碾过一块巨石，剧烈的颠簸让琥珀猛地向前扑去。桑教的手臂瞬间圈住他的腰，将人拽了回来。琥珀跌进他怀里，脸颊正撞上对方的胸口，浓重的血腥味混着淡淡的消毒水味，争先恐后地钻进鼻腔。
“坐稳。”桑教的声音就在头顶，带着一丝不易察觉的沙哑。他松开手时，指尖不经意地擦过琥珀的腰侧，像有电流窜过。
琥珀却故意赖着没动，手肘撑在他腿上，仰头打量他的脸：“不是说有任务不来吗？”
桑教微微侧身，避开他的视线。
“临时调派。”
琥珀趁人不备，一把掀开桑教的衣角，一道狰狞的鞭伤横贯肋下，只是简单包扎过，此刻又渗出了血。
“这叫‘不是你的血’？”琥珀咬牙切齿，“你又被实施了鞭刑？为什么不处理？”
桑教按住他的手：“不严重。”
“放屁！”琥珀难得爆了粗口，强硬地扯开他的手，“感染了怎么办？”
奈杰尔在一旁看得直皱眉，掏出一块干净的手帕递过去：“至少用这个垫着，别直接碰伤口。”
琥珀：“你是来郊游的吗？”
奈杰尔生气吼道：“卫生常识！”
琥珀接过手帕，一边给桑教包扎，一边忍不住问：“所以你到底为什么来？别说什么临时调派，你明明说不来的。”
桑教沉默了一会儿，在琥珀缠绷带时突然开口：“第三巡逻队死亡率30%。”
琥珀的手顿住了。
“你的训练还不够。”桑教继续说，声音很低，“我向圣歌兰和执法院申请了随行。”
琥珀的心跳突然加快，手上的动作不自觉地放轻。他指尖捏着绷带尾端，一时忘了打结。
桑教的目光落在他发愣的脸上，从制服内袋取出一个扁平的木盒，塞进琥珀手里。盒子很轻，表面打磨得光滑，边角处刻着一圈细密的荆棘纹路。
“这是什么？”琥珀下意识晃了晃，盒子里传来轻微的碰撞声。
桑教没回答，只是用眼神示意他打开。
掀开盒盖的瞬间，一抹暗红撞进视线，是一双手套，皮革柔软细腻，在昏暗的车厢里泛着哑光。
“红骑手套？！”琥珀猛地抬头，差点撞上桑教的下巴，“黑市那就是个骗子？你什么时候也相信这个了？”
“你被骗了?”
桑教：“以防万一。”
“可你不是说没有任何东西能抵御海花毒素。”琥珀捏着手套，皮革触感冰凉，却让他掌心发烫。
桑教垂下眼睫，声音轻得像叹息：“那话我说得太绝对了。”
“‘万一’这个可能也可能是存在的。”
奈杰尔不知何时凑了过来，手指戳了戳红手套，“我也有两双。”他从背包里哗啦抖出两团织物，“一双黑的，一双白的。”
琥珀嘴角抽搐：“你也信这个？”
奈杰尔理直气壮地昂起下巴：“不信。但是镜堂信，他给我买的。黑市商人说‘颜色不是重点，信念才是关键’！我戴这个调配药剂三年，毒素沉淀速度比乔刊慢37%！”
“那是因为你数学差，连毒素剂量都算错了吧？”琥珀翻了个白眼，却听见桑教极轻地笑了一声。
“还有，”琥珀挑眉，“镜堂是谁？”
奈杰尔昂起下巴道：“林镜堂，我的一个朋友。”
桑教百科书一般陈述着：“林镜堂，第三巡逻队队长，来自东方。是一个实力很强大的人。”
琥珀恍然大悟：“怪不得你要申请这次外出任务。你左耳上的翡翠耳环是他送你的吧？你拿到的求救信也是林镜堂写的？你要去救他。”
奈杰尔摇头笑了笑，并没有做回答。
——
卡车在崎岖的道路上颠簸前行，琥珀紧抓着车厢边缘。桑教坐在他身旁，闭目养神，但紧绷的下颌线暴露了他并不轻松的状态。奈杰尔则坐在对面，每隔几分钟就要掸一掸衣服上并不存在的灰尘。
“再往前就是警戒线了。”一个巡逻队员低声说道。
琥珀望向车外，荒芜的景色在眼前掠过。枯萎的树木像扭曲的骨架，地面上散落着不知是人还是动物的骸骨。远处，一道铁丝网围成的屏障若隐若现，上面挂着警告牌：“感染区，禁止跨越”。
“我们到了。”司机喊道，卡车猛地刹住。
琥珀差点撞上前面的座椅，被桑教一把拉住。
“谢谢。”琥珀低声说，心跳不知是因为急刹车还是那个短暂的触碰而加速。
桑教没有回应，只是拿起装备率先跳下车。琥珀紧随其后，落地时踩到一块松动的石头，踉跄了一下。奈杰尔在后面发出一声嫌弃的“啧”，小心翼翼地避开所有可能弄脏他制服的东西。
边界据点比琥珀想象的要简陋得多，几处铁皮盖成的房子未在一处，中央是一个简陋的医疗站。
空气中弥漫着腐臭气味，却没有尸体和血迹。
其中一个巡逻队队员道：“据点人呢？怎么一个人都没有？队长也不见了。”
“情况比报告里说的还要糟。”桑教低声说，目光扫视着四周。
奈杰尔突然凑近琥珀：“你有没有觉得奇怪？”
“什么？”
“感染者。”奈杰尔压低声音，“按照求救信上的说法，这里应该已经被攻破了，但我们一路过来，一个感染者都没看到，也没有血迹。”
琥珀和奈杰尔对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。桑教却已经转身走向据点中央的铁皮屋，声音冷静得近乎冷漠：“今晚在这里休整，明天再继续搜寻。”
夜幕很快降临，荒原上的风裹挟着沙砾拍打着铁皮屋，发出令人不安的声响。琥珀坐在角落里，借着微弱的灯光打量着桑教给他的红骑手套。
“戴反了。”桑教的声音突然在身后响起。琥珀猛地抬头，发现桑教不知何时已经站在了他的身后。
琥珀下意识把手伸出来，理直气壮道：“那你给我戴。”
桑教伸手握住他的手腕。琥珀能感觉到对方掌心的薄茧摩挲着自己的皮肤，带着令人战栗的温度。
“戴好。”桑教的声音很轻，却不容置疑，“照顾好自己。”
琥珀张了张嘴，正要说什么。
“砰！”
一声巨响从屋外传来，像是有什么重物砸在了铁皮屋顶上。所有人都猛地站起身，桑教瞬间将琥珀护在身后，手已经按在了腰间的声波枪上。
“吓到你们了？”一个熟悉的声音从黑暗中传来，贱嗖嗖的语气让人一听就火大。
邓普西带着几个红骑兵从阴影处走出来，他嘴角挂着讥讽的笑，目光在桑教护着琥珀的姿势上停留了片刻，眼中闪过一丝玩味。
“邓普西？”琥珀从桑教身后探出头，“你怎么会在这里？”
邓普西摊了摊手：“这么快就忘了？上次因为你我被惩罚来边界巡逻，到现在为止，我的惩罚还没结束呢。”
邓普西走近几步，靴子踩在铁皮上发出刺耳的声响，“听说你们在找林镜堂？真巧，我们也在找他。”
桑教的眼神骤然冷了下来：“林镜堂怎么了？”
邓普西耸耸肩：“谁知道呢？也许是被感染者拖走了，也许是成了叛徒。”
他意味深长地看了奈杰尔一眼，“自己跑了。”
奈杰尔猛地站起来：“你凭什么冤枉他，镜堂不是那种人。”
邓普西嗤笑一声：“随你怎么说。我去周围巡查巡查，你们最好也提高警惕。这地方不太对劲。”
等邓普西的身影消失在黑暗中，屋内的气氛才稍微缓和了一些。奈杰尔烦躁地抓了抓头发，翡翠耳环在火光下闪烁着不安的光芒。
“他在说谎。”奈杰尔低声道，“镜堂绝不会擅自离岗。”
琥珀正要安慰他。
“沙沙......”
一阵奇怪的声响从屋外传来，像是有什么东西在沙地上拖行。
“邓普西！”琥珀冲着黑暗喊道，“能不能别玩了，你要吓人也要换个新意。”
没有回应，只有那诡异的“沙沙”声越来越近。
“邓普西你这个红毛猩猩。”琥珀气得直接开骂，“再装神弄鬼我就把你那撮红毛染成绿的。”
“骂我做什么？”邓普西的声音突然从身后传来，吓得琥珀差点跳起来。他猛地转身，发现邓普西好端端地站在门口，一脸莫名其妙，“我刚刚回来。”
琥珀的血液瞬间凝固了。如果邓普西刚刚才回来，那么屋外那个发出声响的是......
所有人的目光都不约而同地转向了铁皮屋唯一的窗户。在摇曳的火光映照下，一个模糊的黑影正缓缓从窗前爬过。
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