小村地处辰州以东，因为入冬的缘故，大雪落了满山，放眼望去，若不是探出的草棚飞檐，还以为此处不过是处荒凉的山沟。
马车在村口停下时，玳瑁往外钻出一个脑袋，很快便被冻得缩了回来。花九忍笑掀帘，对着玳瑁道：“乖乖留在车上，我们去去就回。”说完，便示意霍桐儿下车。
霍桐儿拢了拢身上的大氅，从马车上走了下来。第一眼瞧见这小山村时，只觉荒凉孤寂，远目一瞧，这村落并不大，约莫只有十几户村民。若如花九所言，这位李婆婆每日做的茶点限量，岂不是每日只做这十几份便没了。还是说，另有旁村的人慕名前来购买？她留心了入村的这条山道，今日一路行来，道上只有她们这辆车的车辙印子。也就是说，并无其他人前来此处买茶点。
“李婆婆当真在此处？”
“嗯。”
花九微笑着拿了纸伞过来，撑开为霍桐儿遮住落雪，指向了最左边的那户简陋小屋：“就在那里。”
这小村似乎平日鲜少人来，瞧见花九与霍桐儿大氅上的金丝描边，还以为来了什么大人物，看她们的目光都变得惊讶起来。
“此处叫槐花村。”花九温声介绍，“原本村头有两棵大槐树的，后来不知为何，两棵老槐树相继枯死，村长说，这是不祥之兆，所以村里许多年轻人都往外地谋生去了。留下来的，都是些走不动的老人家。”
霍桐儿终是明白，为何自打进村后，就觉得这村子格外的死气沉沉。
花九领着霍桐儿一直走，最后在李婆婆家驻足。花九叩响房门，扬声道：“婆婆，是我，花九，又来买您做的桃茶酥了。”
古旧的木门缓缓打开，年迈的李婆婆杵着拐杖打开房门，瞧见花九的一瞬，眸光变得明亮了起来：“公子这几月可一切安好呀？”
“自是安好。”花九莞尔，“婆婆您呢？”
李婆婆笑笑：“老了，都快做不动桃茶酥了。”说着，她看向了一旁的霍桐儿，“这位是……”
“这是我家娘子。”
“夫君说，婆婆做的茶点是人间美味。我这人颇爱美食，便不请自来了，今日可要叨扰您了。”
李婆婆笑得脸上的褶子皱得更厉害了，连连摆手：“有客自远方来，这是幸事，快请，快请。”
霍桐儿与花九入了小院，霍桐儿很快便被庭院的景致吸引住了——碎雪飞落，零星地飘上了假山，恰如苍山负雪，远看如同一幅极美的水墨山水图。假山左边种了一棵罗汉松，此处枝叶朝着假山探出，不偏不倚，松枝半掩假山，别有一番意趣。假山右边，有一潭清池，池中养了三尾鲤鱼，正在池中悠闲游荡。
照说此处不过是偏远山村，村中老人又与外人不熟，怎会有这种本事，将这庭院布置得如此雅致？
霍桐儿忍不住对李婆婆的出身有了好奇之心，可贸然开口详问，又略显唐突。她只好等入了座后，趁着李婆婆入厨房取桃茶酥的空隙，低声问道：“慕言，这位李婆婆到底是什么人？”
花九悠悠煮茶：“宫人。”
霍桐儿愣了愣：“到了二十五岁，放出宫的宫人？”
花九认真道：“私逃的宫人。”
霍桐儿大惊，没想到竟是这样的身份。所以这桃茶酥多半是宫中的茶点，可是既然是私逃，怎么又敢在这里售卖宫中茶点，就不怕被人发现了，举报官府么？
花九给霍桐儿斟了一杯茶：“已是陈年旧事，就算报至官府，官府多半也是不信的。”
“陈年旧事？”霍桐儿一脸狐疑，捧起茶盏喝了一口，入口只觉茶汤中透着一股桃花的香味，“这是什么茶？”
花九这次没有直接回答，只是神秘笑笑。
李婆婆端着桃茶酥走了出来，放在了茶几之上，热情地道：“尝尝，要趁热吃。”
霍桐儿瞧这桃茶酥是做的真像是几枚桃子，拿起一枚，稍稍用力，便觉这桃子皮酥脆易破，没有数十年的手艺，绝对做不出这样绝妙的茶点。她也算是见识过不少精美茶点的老板，这还是第一次瞧见这般精巧的物事。她小心地咬了一口桃尖，入口酥甜，回味中夹杂着一股浓烈的茶香，这甜味多一分则腻，酥脆重一分则如灰，如此恰到好处，实在是人间绝品。
李婆婆坐下后，瞧见霍桐儿如此喜欢，心中欢喜，笑道：“小姐若是喜欢，今日厨房中还有一盘，过会儿老身与你装好，送小姐路上慢慢品用。”
霍桐儿连忙道：“婆婆盛情，多谢，多谢。”
李婆婆目光变得悠远起来，慨声道：“当年的她，吃这桃茶酥的时候，也是如小姐一般，满心喜悦。”
霍桐儿怔了怔，婆婆口中的那个人，是她，还是他呢？
花九顺势道：“数月之前，我路经此处，瞧见婆婆一人拖着柴火，走路艰难，便帮了帮手。谁想到，竟是有缘尝到了这味人间绝品桃茶酥，还听婆婆说了一个有意思的故事。”
李婆婆不好意思地笑了笑，腼腆地道：“人老了，便健忘，老身怕有一日再也想不起那些事，便忍不住向公子唠嗑了半日，还请公子勿怪。”
花九轻笑：“怎么会呢，我游历四方，能听到这般温暖的故事，那可是我的幸事。”
李婆婆欣慰叹息：“公子不觉我与阿桃荒唐便好。”
“情之所钟，相守一世，这可是人间美事，岂会荒唐？”花九说着，悄悄地瞥了一眼身边的霍桐儿，原先她从未有过这些心思，不知从何时开始，她竟也有了一二。
霍桐儿越听越是好奇，问道：“到底是什么温暖的故事？”
李婆婆眸光忽然变得温柔起来，这次并没有像上次那样，与花九煮茶聊了半日，而是简而言之地说了一部分——
她与阿桃都是临淮行宫的宫婢，阿桃年长她一岁，性情最是温和。初入宫时，李婆婆只有十三岁，阿桃便经常照顾于她。年少时的李婆婆颇是机灵，御膳房中的管事公公也最是喜欢她，许多菜肴只须提点一二，李婆婆便能牢记在心，并且动脑子青出于蓝。
可是，宫中的人越是优秀，就越容易折损。李婆婆当年不懂这些，所以很快便成了众矢之的，不慎被人暗害，有人在御膳之中放了一根头发。这事可是大罪，管事公公哪敢担罪，便将罪名都推到她一个新来的小宫女身上。万幸那日天子心情极好，便免了她的死罪，只罚了她十板子。
即便是十板子，对于一个小宫婢来说，也是可以残废的。为了保护李婆婆，阿桃私下与那行刑的内侍做了约定，同意当那内侍的对食。如此一来，那内侍手下留了情，也算是保住了李婆婆的脊柱。李婆婆后来知道了此事，又是心疼，又是懊悔，可阿桃只是捧着她的脸，温柔地擦去了她的眼泪，笑道：“要好好的活着，才能捱到二十五岁平安回家，知道么？”
宫女大多都是笼中雀，哪怕到了二十五岁放出宫去，许多人的家已经不是年幼时候的家了。不少宫女也都是父亲无钱，所以拿来买卖的货品罢了，又有几人能回家呢？不过是离了一个大笼子，又找了个小笼子，勉强过活。又或是与宫中稍有权势的太监约为对食，在宫外帮忙看管太监们的私产，当太监们的玩物罢了。
“可是……我没有家了……”李婆婆是被父亲卖掉的家中最小的女儿，即便到了年龄放出宫去，回家也不过是父亲的另一桩买卖。
“你有。”阿桃坚定地看着她。
李婆婆抽泣着，迷茫地回望她：“在哪里？”
“等你二十五岁出宫，我会在宫门口等你，我们一起寻个山明水秀的地方，相守过一辈子，好不好？”
“我们……可以么？”
“活着，便可以。”
那时候李婆婆还不懂阿桃待她的情愫到底是什么，可阿桃的话给了她一个从未有过的希望。与其跟那些阴晴不定的太监对食，亦或是随便找个汉子嫁了，倒不如与阿桃姐姐一起过日子。直到阿桃二十五岁那年，她按律出了宫，她们约定，阿桃下一年的这个时候一定会来宫门前接李婆婆回家。
分别终是让那时候的李婆婆看清楚了这份情愫是什么，那种深入骨髓的相思之情，让她辗转难眠，艰难地数着日子一天一天的过去。
可没等到出宫的日子，临淮却出了霍乱。不幸的是，李婆婆也染了霍乱，奄奄一息。不等断气，她便被太监们裹了草席扔去了郊外。她以为她快死了，满心都是对阿桃姐姐的遗憾，她没能活到二十五岁，没能赴阿桃姐姐的约定，更没能亲口对阿桃姐姐说一句——我想回家，回我们的家。
说到这里，李婆婆眼睛里有了泪花，连语气都有几分哽咽。
花九给她斟了一盏热茶，轻抚李婆婆的后背，安慰道：“剩下的，我讲给妙娘听吧。”
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第12章 第十二章 桃茶酥
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