花九她乔装独游多年，还是头一次被人这般称呼。听起来，似乎也不错。她微笑点头：“那便九公子。”
“请。”霍桐儿再次施礼。
花九还了礼，掏出银子，给舞狮的兄弟们付了钱后，便跟着霍桐儿一起上了二楼雅间。细看这千日仙，虽是酒楼，装修得却别具韵味。即便是大堂，也根据方位的不同，做了特别的设计——临窗的，配了竹帘，竹帘上绘制的是水墨山水图，一旦坐下，一片竹帘便隔绝了街市的喧闹，独留下一方清净；面墙的，墙上开了镂空的小窗，自小窗可瞧见内院的水榭景致，可谓是闹中取静，别有一番雅致；至于临近柜台的，大多是给粗汉子们歇息的地方，水碗都比内里的大上一圈。
如此设计，可谓是颇具心思。
花九自忖去过不少别致的酒楼，像千日仙这样的，还是头一桩。
“这些，都是霍小姐设计的？”
“嗯。”
霍桐儿莞尔点头，请花九坐下后，翠秋便奉上了热茶，意味深长地多看了花九一眼，便忍笑退了出去。
花九与霍桐儿都发现了这小丫头的窃笑，两人都不是蠢钝之人，皆是不约而同地想到了一起。这花九生得俊俏，又是个温柔体贴性子。翠秋一直担心堂小姐这辈子就这么一个人单着了，难得路上遇上这么个俏郎君，加上堂小姐似乎对这公子印象极好，若能成其好事，那可是佳偶天成，美事一桩。
短暂的静默后，霍桐儿率先打破了沉默：“九公子莫怪，我这丫头不懂规矩。”
“能喜形于色，也是她的幸事。”花九知道霍桐儿指的是什么，她顺势绕开了翠秋的话题，“霍小姐能经营这样的酒楼，也是霍小姐的本事。”
霍桐儿心照不宣地笑了笑：“不过是霍家的产业，真正的东家并不是我。”
“哦？”花九倒是颇是好奇。
霍桐儿道：“我有个堂弟，霍苏年。”
“霍苏年。”花九细细回味这个名字，似乎在哪里听过。灵光一闪，她忽然想到：“莫不是陛下在琼林宴上提的那位霍老板？”
霍桐儿愕然看她：“陛下在琼林宴上提过？”转念间，又起一问，“九公子也赴过琼林宴？”现下她更好奇后者，毕竟她记得那晚在芦苇荡中，花九提过一嘴，直言秋闱不好玩。此时此刻，霍桐儿对花九的好奇不由得浓烈了一分。
花九刚欲回答，便听雅间外响起了掌柜的声音。
“东家，辰州太守与太守公子来了。”掌柜的不忘又补了一句，“还带了不少礼物。”
霍桐儿听见后一句，眉心一蹙，便吩咐掌柜的先把太守与公子请到楼上雅间去，她随后便来。
掌柜的领命办事去了。
花九瞧见霍桐儿欲言又止，似是有难言之隐，便试探问道：“霍小姐不想见？”
“不想见，却不得不见。”霍桐儿多少猜到些今日太守与公子的来意，她在等候官府文书的时候，便与这位太守公子有过一面之缘。人与人之间的缘分，正是从这一眼开始，这位太守公子瞧她的眼神颇是不善，盯得霍桐儿很是难受。所以从那日起，霍桐儿便不再亲自去太守府询问文书进度，只是打发掌柜的每隔三日带着礼物去问一问。
千日仙想在舞阳城立足，太守自然是不能得罪的。哪怕天子颇是喜欢霍苏年的厨艺，可天高皇帝远，苏年是苏年，她是她，太守若真要用强，苏年保不住她，天子也不会保她。
霍桐儿咬了咬下唇，她来辰州开分号，本就是为了避开沧州那边的人与事，本想是重新开始，没想到这边莫名又招惹了不该惹的人。思来想去，霍桐儿自知是失礼，却还是想赌一赌。这位花九神秘至极，想必在朝中也是有路子的人，若是她能援手，这一关便能平安过去。
“霍小姐若想在下帮忙，尽管说来。”花九猜到了她在犹豫什么，便坦然直言，“女子在外打拼不易，在下若能帮小姐过了这一桩‘不得已’，也算是一件美事。”
霍桐儿歉然施礼：“如此甚好，如若公子能助我渡过此关，我必以重礼酬谢公子。”
“助人为乐，人生妙事，本就不该求回报。”花九依旧温和地说着，笑意比方才更温暖了几分，“别怕，有我。”
霍桐儿怔了怔，虽说与花九萍水相逢，却觉得此人性情温婉，远比世间许多男子都要豁达。她忍下那些客套的话，直接道：“太守今日来此，多半是为了提亲。”
“敢问霍小姐小字？”花九没有详问其他，而是直接问了这个。见霍桐儿没有立即回答，便歉然一拜，解释道：“请恕在下无礼，可这小字有大用，还请霍小姐告之。”
霍桐儿看她说得坦诚，本就是求她帮手，自己何必这般扭扭捏捏，当下便道：“小字，妙娘。”
“在下小字，慕言。”花九可不会占她的便宜，既然问了她的小字，自当将自己的小字告知，方才算得上公平。
霍桐儿懂得她的用意，心领神会地淡淡一笑。
花九朝她递去手：“妙娘，请。”
霍桐儿本想与她对一对说辞，可花九又道：“小姐只须记得一句话，你我已有婚约。”说着，她主动握了她的手，笑容温柔得好像是春日里的小溪，明亮而柔和，“其他的，都交给我。”
霍桐儿从未有过这样被人独一无二保护的滋味，她的心湖起了异样的涟漪。眼前的花九就像是一只会魇人的慵懒猫儿，此时说什么，霍桐儿都愿意信她。说来奇怪，她谨小慎微了一辈子，照理说绝不会轻易相信旁人，可花九这个人不一样，虽说处处透着神秘，却让她觉得莫名的踏实。
赌一赌。
霍桐儿给自己打了气，这辈子她藏匿了太久的自己，这一回，就让她壮着胆子冒一次险。想到这里，她紧了紧花九的手，主动将她的手握得更紧了些。
花九惊喜地转眸轻笑，却没有多说什么，便牵着她沿着楼梯上了三楼，往太守与公子所在的雅间去了。
翠秋在外瞧见了小姐与这位花公子十指紧扣，又惊又喜，以为自己看错了，又揉了揉自己的眼睛。确定没有看错之后，翠秋大喜，小姐若能与花公子喜结连理，那可真是一桩美事！从今往后，小姐就不会在霍府孤孤单单地生活了。
真好！
这边花九与霍桐儿来到了雅间，太守与公子第一眼便瞧见了两人紧牵的手，霎时脸色都沉了下来。旁边坐着的媒婆子也尴尬地起了身，总觉得今日这媒似乎是说不成了。
“这位公子是？”太守不悦问道。
花九笑道：“在下花九，去年秋闱，不才入围一甲，陛下钦点为探花郎。”
“你！你就是那个……那个……”太守显然是知道这桩事的，天子钦点的探花郎，却在中榜的第三日挂冠请辞，成了灞陵城的一则传奇。
花九点头，侧脸拍了拍霍桐儿的手背，示意她不要担心，暂时松了她的手，自怀中拿出了一块令牌，笑道：“这是后来陛下亲赐的令牌，在下虽然挂冠而去，却还是有皇命在身，要走遍整个大燕，编纂一本完整的大燕地理志。”
这话在平民耳中是一回事，在朝廷官员口中却是另外一回事。只怕编纂大燕地理志是假，暗查地方官员才是真。这样的人，虽说无官无职，却是得罪不得的。倘若他在辰州有个什么意外，失了与陛下的联系，陛下那边只会以为是辰州官员作乱，暗杀了这位特使。同样的，如若花九在回禀天子的折子里添油加醋地写了什么，太守想了想自己的乌纱帽，那些话可是一不小心就会让他丢官的。
想到这一层，太守连忙起身，笑道：“探花郎若有什么用得上本官的地方，尽管开口。”
公子看见父亲变了脸色，便知自己的婚事定是无望了，忍不住嘟囔道：“爹！”
太守在桌下踢了他一脚，催促道：“朝廷的事重要！”
“辰州在太守大人的治理下，无灾无祸，百姓们都可以安居乐业，这是大人的功劳。”花九不急不慢地收起了令牌，重新握了霍桐儿的手，笑道，“在下本该去府上亲自送贴，可既然今日在此遇上了，便先将这好消息告诉大人。在下与妙娘情投意合，已经约定婚约，准备在明年开春后，择个吉日大婚。到时候，还请大人与公子赏光，来千日仙喝杯喜酒。”
“这是应该的。”太守虽然可惜，却还是得讨好花九，当即应了下来，转眸看向霍桐儿时，恭喜道，“霍老板，大喜。”
“多谢大人，届时，大人与公子早些来。”霍桐儿也顺着太守的话，把婚约之事给坐实了。殊不知她此时掌心里已紧张地沁了一层细汗，她知道花九是个特别的人，没想到竟会与天子有关，特别到连太守都得给她几分薄面。
后来，太守借花献佛，将媒婆推给了她们，又将准备的聘礼当成了贺礼相送。公子怏怏然陪着吃了一顿酒席，太守假笑得脸颊都有些发酸，霍桐儿心绪纷乱，一时不知开了这个头到底是对是错，倒是花九，一如既往地豁达，陪着高高兴兴地吃了一顿，又恭恭敬敬地送别了太守父子，半点不失礼数。
酒宴之后，雅间只剩下了霍桐儿与花九。
花九关上了房门后，对着霍桐儿认认真真地作揖赔礼：“今日胡言乱语之处，还请小姐莫怪。”
霍桐儿怎能怪她呢？本就是她央着她出手相救的，只是没想到花九竟还有这一层身份罢了。
“九公子……”
“我其实，并非公子。”
花九没让霍桐儿把话说完，便真挚地道出自己的女儿身：“我同小姐一样，皆是女子，只是贪图男儿身份游走四方方便，便乔装改扮如此，还请小姐见谅。”
霍桐儿眸中闪烁着惊色，她本无意戳破她：“你本可不告诉我的。”
“小姐信我，我岂能再有隐瞒。”花九笑笑，“瞧小姐如此淡定，想来也是早就发现了。”
霍桐儿轻叹：“女子行走江湖不易，乔装改扮，我能理解。”
“我也能理解小姐的不易，所以今日才敢斗胆行事。”花九见她眉心微微舒展开来，自己却愁了起来，“况且，今日如此，也算是帮我解决了一桩麻烦事。”
“麻烦？”
“很大的麻烦。”
花九：我其实一点也不神秘。
霍桐儿：说，你还有什么身份？
花九：这个嘛……
霍桐儿：嗯？
作者有话说
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第3章 第三章 婚约
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