第四章
拓跋部已与柔然交战多年，十年前的栗水一战，皇帝拓跋焘亲征，柔然大败，偃旗卧鼓撤于涿邪。柔然部众降魏者三十万有余，获马匹百余万。花弧正是这场战役里的骑军军侯之一。
军侯是一个不大不小的官职。北魏军中，什长管辖十人，屯长辖百人，军侯辖千人，千人为一部，五部为一营，三营为一军。其上还有校尉、都尉、将军等职，细分下来更为复杂，比如将军又分骠骑将军、车骑将军、卫将军等，校尉也包括步兵校尉、翊军校尉、骑军校尉等。这些官职表面上看就已足够庞杂了，但更为繁复的是职位下真正的权力交织网，很多人还没等厘清这其间的利益关系，就葬身在了权柄的明争暗斗中。
北魏政权乃拓跋部创立，拓跋部在立国之前以游牧为主，所以深重骑军，军中每一骑兵配有一到三名步兵作为辅兵，负责饲养战马、运送粮草、维护装备等工作。所以，骑军与步兵除了训练的时候会分开，其余时间都同处一地。
当时有律法，举国每三年进行一次大征兵，十六至二十二岁的男丁均可参与选拔，其组成的军队为中军。由这种方式进入军队不是一件容易的事，不过入军虽难，待遇却是极好，其家庭以后便不用缴纳赋税，也不需服兵役，取得的军中职位也可以传给其子。所以当时平民家中一旦有人被选上，便会设宴庆贺，比中了举人都令人高兴。民间称中军所在的家庭为军户。
但如若战事吃紧，朝廷便会将罪人及家属、流民、俘虏等发配充军，如若还不够，就会再挨家挨户发放军书，要求每家必须出一位十四至六十岁四肢健全的男子参军。这种方式组成的军队叫做番军，所以一旦朝廷开始招募番兵，家家户户苦不堪言。
前面说到，边疆战事越发吃紧，朝中派人到各地招募番兵。
不过三日，商丘城内便处处贴满了征兵告示，人们茶余饭后的议题从战事究竟打得怎么样了，逐渐转变了怎么度过政府招兵这一难关。
多子的家庭自是这场危机中相对从容的，他们从家里的儿子里选出一个——一般都是最大那个，然后母亲日日做好饭好菜、准备盘缠、缝织厚衣服和被褥，父亲则是去集市上为儿子购买刀剑装备——政府是允许士兵自备武器参军的。他们把剩下不多的每一天都当作一家人团聚的最后一天度过。
独子或幼子家庭虽更为匆促但也能应付。大家告别家里唯一的儿子或父亲，氛围比多子家庭更为伤感。父母姊妹妻儿除了做着和上述同样的事以外，还盘算着家里没有了主要劳动力，剩下的成员该如何维持生计。
有一户人家只有一个年迈的老妪和残疾的女儿，按律法，如若哪家没有符合条件的男子，便需缴纳普通家庭所无法承受的超额赋税。她们在这之前日子过得已是十分窘迫，再不知如何承担这成倍的赋税，于是某日下午，二人一齐自缢，辞了这人世。
招番兵的军书自然不是给所有人家都发的。像那种大富大贵或颇有权势之家就会被招兵官吏不小心“漏掉”。也有些不上不下的人家，有点小门道，虽收到了军书，但经过上下一番打点，最终也免除了兵役，只需多缴赋税即可。
花木兰家收到了不止一份军书。
除了每家无差别发放的番兵招兵书外，还有几张点了花弧大名的中军军书，要求花弧复任骑军军侯，统领千人。花弧告老辞官时已四十又八，如今十年过去，他已近花甲之年。魏法虽规定，中军职位可以传其子，而弟弟花雄年幼，仅十二周岁，自是无法继任父亲职位从军。
柔然余烬复起，边关战事告急，但木兰家里的情况已是比别家好了千倍万倍，至少他们不愁温饱，甚至能读书习武，所以哪能在危难关头独善其身！
花弧从接到军书那日起就开始备粮训马，这些天一直忙碌未停歇。军书里写到，花弧已离军十年，往日部下皆已调离，所以须先在半月内前往冀州，重新分配军务后再去往前线。木兰注意到，番军军书也写着要在两月内去冀州报到。
从商丘到冀州，快马长途奔袭需三天，徒步则需一月半有余。多数百姓家里无马，所以番军军书日限稍缓。
大青本是之前花弧买给木兰学习骑术的。木兰与之初见时它正值壮年，黝黑的皮毛下泛着光泽，木兰一眼便相中了它。大青虽体格大，脾气却是极温顺的，除了日日伴木兰骑射玩耍，平时家里有人去集市采购时也会骑着它。父亲这几日没有过度操劳这匹已过盛年时期的马，反倒是买了比平日里更好的粮草喂给它，想必是准备带着它一同去冀州吧。
军队里虽有不少自己培养的和从敌军那俘获的战马，但其质量参差不齐，老弱病瘦皆有。不用多想就知道，好马定是早就被挑走了，有时以为自己幸运，好不容易遇到个体格健壮的马，但竟是匹不服管教毫不顺从的烈马。所以骑军只要有条件，一般都会自己备马。更何况，从商丘到冀州的路，如果不骑马铁定是无法在半月内赶到的。
花弧打算五日后再行出发。快马只需三日，大青虽不如往年，但五日足够了，剩下五日以便应对各种突发状况。
木兰不想让父亲从军。
或者说，木兰想自己去从军。
一开始，木兰只是不忍一头白发的父亲又重新开始劳碌。他前半辈子在军队里操劳，中间十年为女儿和家庭操劳，好不容易等到女儿长大，在即将可以享清福时又被唤去操劳剩下这半辈子。甚至，还不仅仅只是操劳而已。一个年近六十的老汉，在战场怕是凶多吉少。
所以，她想了许多办法，她有想过同某些家庭一样找一些“门道”免了这兵役。但很快就被她否决了，这样做确实可以不让父亲后半辈子操劳，可花家却会被万人耻笑。如果花弧发现自己攒了半世的英明就这样被毁掉，说不定会急得自戕，所以断不可这样做。
但是另一个办法这几天却一直在脑海中挥之不去——她要替父亲去冀州从军。
木兰开始想这个方法的可行性。
首先，以女子的身份参军断然是不行。军书明文规定，参军者需是十四至六十周岁的男子，就算是后代继任父亲职位，也须是儿子才能继承。但木兰就是木兰啊，这种时候别人肯定会想“如若我是个男子就好了”，木兰想的却是“这可憎的招兵律法，不知是哪个浑球写的，害得我还须另想他法，来日有机会一定改了它去。”
然后，木兰便又生出一个更为大胆的法子——她要女扮男装去参军。这个想法对她来说并不是天马行空，木兰年已十六，身长和同龄男子无异，并且她样貌清俊秀丽，只要她身着素装，旁人只会觉得这是好一个翩翩公子、俊秀书生。
除此之外，木兰从小便念书习拳，精通马术骑射，在军营里不一定就会比人弱。况且木兰所习之书并非和男儿一样全是科考卷本，她上至天文古今、下到兵法政事都有涉猎，可以称得上是颇有谋略。就算真的技不过人，她大可以说自己只是一介书生，应朝廷急招征兵才来，不懂拳脚也不知兵法，这样也不至于丢了父亲的脸面。
木兰还考虑了很多其他事情，比如与人同吃同住会不会露馅。这个更是不必忧心，小时候父亲与她讲过很多军营里的事，她知道以父亲的官职必是单住一间，不会与人有太多牵扯。此次前去是为了接替父亲的骑军军侯，所以军中肯定会给自己单独设帐。
又比如行军途中会有被发现的风险吗。木兰略懂地理，她知道此次征战的柔然部在西北方，那里春夏风沙极大，行军路上骑马奔波时，一般要用布条围住口鼻和额头，以防沙子进入眼睛和气道。而秋冬之时，又是极寒，冬季更是大雪漫天，路途都被积雪覆盖，当地的人都要穿袄披氅、头戴棉帽。
花木兰考虑了很多很多，这是继六岁那年发现嘲风兽后的第二个不眠夜。
就算一切都失败了，更何况——“更何况我还有嘲风，它会帮助我的。”木兰想。与嘲风相处的这些年，木兰发现它并没有自己想象中的绝情，它只是高傲。
但是，木兰还是在天亮之前拿出床底那把剑，凑近了问：”你愿意跟我一起走吗，嘲风。”就像十年前在祠堂问那样。回应她的是久久的安静。
最开始，这个荒谬的想法只是一个雏形，但木兰把越来越多的可能性堆积在一起，发现女扮男装混进军营的可行性是非常大的，现在就剩要不要将这个决定告诉家人的问题。思来想去，木兰决定只告诉昭朝一人。
她与昭朝是从小到大最好的玩伴，小时候自己召唤出嘲风兽后，就因忙于上学习武而疏远过昭朝一段时间，不过后来木兰向昭朝解释了原委，把嘲风兽的存在告诉了她，那次谈话之后，二人就约定今后不可对彼此有秘密，不能什么事都独自承担。
事不宜迟，木兰天刚亮就出发去了昭朝家，赶到的时候昭朝才刚洗漱完毕。木兰很少一大早就出现在自己家里，于是昭朝内心隐隐不安，“你怎么啦？有什么事我们去山坡说吧。”那是两人的秘密基地，小时候她们就经常一同在这里玩耍。
“我想去冀州。”
“去冀州？你一个人？搬迁还是远游？”
“不，是去替我父亲从军。番兵的招兵书，你家也收到了吧？”
木兰将这些天所想的一切都告诉了昭朝。等来的却也是良久的沉默。然后昭朝转身离去。
“你去哪里，昭朝？你生气了吗？”
“不，我回家去给你准备点路上的干粮。”
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