第三章
“习武的根本在于聚气，气不聚而形散，底不稳而气涣，唯有扎实打好基础，厚积薄发，才有可能……”正在扎马步的木兰根本无心听父亲的长篇大论，豆大的汗珠不停从她的额前滚过。
昨日，木兰从祠堂后的库房里“取”来花寿的佩剑后，便把它藏于床底。
越小的孩子越是会觉得一些小事比天大，木兰担惊受怕了一晚上，如果母亲发现自己偷拿了先祖的遗物，她会不会生气？虽然母亲从未和木兰置气过，但她觉得这件事大到能让母亲反常。一旦父亲发现自己不是那个“天选之人”，他又会有什么反应？失望还是愤怒，或是觉得女儿骗了自己而感到心寒？
木兰甚至想过趁着晚上把剑偷偷埋到后院的土里，但还没熬到她等来一个合适的时机，天就已悄悄地蒙蒙亮了，一声声鸡啼唤着她起床练功。这是木兰人生中第一个不眠夜。
“失之毫厘，谬以千里。”父亲的话再一次将花木兰从思绪中拉回。“炼心万不能扰动，用气切不可紊乱。习武非一日之功，也休想投机取巧。”花弧正说着，又拿手中的扇子轻轻敲了一下正乱动的木兰。
“虽然你是嘲风选定的一下任主人，但这并不代表往后只仗着有神兽庇护，就可以什么都不用怕、什么都不用学了。事实上恰恰相反，在这个世道下，应是你要好好保护它才对。”
这话并没有搓磨掉木兰的信心，反而使这个小人儿认真起来，就连因扎马步感到酸痛的腿也似乎重新注入了气力。是的，嘲风既选择了跟她走，那就是她花木兰的朋友，她一定会好好练功习武，好好保护嘲风，不会再让它受伤第二次了。
花弧向木兰讲授了习武的基本招式，木兰自幼学习能力强，一点就通，教给她的内容自然都能很好地消化。
早功练了一个时辰，天已完全放亮，木兰收拾收拾去了学堂。
学堂里教书的老夫子木兰素日里就不喜欢。文人自傲是常事，但木兰着实讨厌轻蔑他人却不自知的人。
第一日进学堂时，老夫子说：“木兰，你是学堂里唯一的女子，可要好好证明你自己并不比男儿差！”
证明自己？为何要我证明自己，世上没人有资格让我为他证明我自己，皇帝也不行。我做的一切都只是为了我想这么做，而不是证明什么。
“谢夫子关切，在座同塾皆拔萃出群，木兰不敢与之相比，但木兰定会奋勉勤学，不辱夫子教诲。”木兰的素养还是不允许自己对教书的老夫子无礼，但这个夫子已给她留下了不好的印象。
木兰也确实没能如老夫子愿“证明”自己不比别人“差”。
一日老夫子讲到先秦历史，只说那秦王政焚书坑儒、残暴无边，他当权时，百姓疾苦却无处声讨，最后落得个咎由自取祸起萧墙的下场。
可木兰却道：“秦王扫**，一统天下，囊括四海，若不严苛如何治得了这天下。况且他修长城、建直道、南征百越，其功盖于过。一些书上也有记载，焚书坑儒的真相其实不是人们所传的那样……”
“荒唐！你、你看的哪门子的野史！”老夫子气得差点没一口老血吐出来，还没等木兰讲完就厉声打断了她。他一手捂着胸口一手扶着桌案，属实是被木兰的一番离经叛道之言气得不轻。
放学堂时，花弧来接木兰，夫子直叫他把木兰领回去再别带来。花弧当着老夫子面把木兰教训了一番，又恳求夫子再给一次机会，这才使得夫子松口。
后面在学堂的这些日子里，木兰也不敢太造次，只勤勉致学，展现出了她非凡的学习和适应能力。新讲的诗文，木兰总是过目成诵，而且回家后也不懈怠功课，面对老夫子课堂上的提问她也能对答如流、口角生风。
夫子对木兰也是颇加认可：“木兰无论是写文作赋，还是念书诵诗，都确为你们当中之最。一群男子竟没有人能比得过一个女子，愧哉愧哉！”
这后半句话又触到木兰的逆鳞上了，但她这次可就没那么客气：“木兰只是班门弄斧，夫子实属谬赞。但夫子方才所言有所不妥，这‘竟’字在此处有所失当。‘竟’表出乎意料、难以置信，男子不及女子本不是什么出人意外的事，为何用此字呢？且又何谈愧哉？”
除了每日在学堂读书诵文，并日常与老夫子斗嘴以外，木兰还在父亲的指导下修武习拳，假日里便同昭朝玩耍，日复一日，年复一年。
石火光阴，倏忽间已是十年。
这十年间，也发生过不少事情。
木兰七岁时，她将神兽之事告诉了昭朝。
自打被神兽“选中”以后，木兰每天除了读书就是练功，再不同往日一样无事就和昭朝在一起，昭朝内心敏感，以为是木兰有意疏远自己，便不再主动找木兰一同玩乐。
木兰不愿失去这个朋友。母亲只说过神兽之事切不可告诉外人，昭朝可不是外人，她是自己从小到大最好的玩伴，于是木兰便将事情的来龙去脉告诉了昭朝。
但她只说了一半，没有说自己只是误打误撞召唤出嘲风兽的那另一半。
木兰八岁时，曾鼓起勇气问嘲风愿不愿意乔迁新居——从佩剑里搬出来去到曾经的玉石里住。“这个玉石，阿娘帮我找工匠修补过，原先破碎的那个小角已经补上了，其他地方也被重新雕琢过，现在已同新玉石无异！”
嘲风当然知道这个小孩心里想的什么。神兽在信物中时有感知外界一定范围内的能力，不然也就不会在祭祖那天就知道了木兰的名字。
它有看见花弧和那尔托隔三差五就试着让木兰重新召唤出嘲风兽，以备不时之需，但三人在后院对着那玉佩努力了好半天也无济于事。那尔托却没为此太过着急，只叫木兰放宽心：“嘲风也许这时只想休息，待它想出来时自然会出来的。”
即使能感受到木兰心中的焦虑，但这个千年老兽就是喜欢逗这八岁小孩：“不。”
是的，继木兰去祠堂偷剑那日，嘲风便久久没回应木兰的话，后来也只是偶尔回答一两个字。木兰一开始对嘲风有一箩筐的问题，后面见嘲风没兴致，也渐渐消停。不过请嘲风搬家这个问题她在六岁时就提出过，得到的答案和这次无异。
不搬就不搬，没有嘲风自己也能过得好好的！
木兰九岁时，一日同父母弟妹一齐看赛马，她便对马术生了兴趣，回家之后便直嚷着要父亲教她骑马。好在花弧告老辞官前本就是骑军将领，他也就一口答应了木兰。次日陪同木兰去马市买了一匹小马，取名为“大青”。
木兰十岁时，藏在床底的剑被母亲整理房间时发现了，那尔托问木兰这剑从何处来，木兰只支吾着说是前几日逛集市时见着喜欢，便用零钱买下了，那尔托没有追问下去，这事便作罢。
后来花弧欲教木兰习剑术，便和那尔托商量着带木兰去铁匠坊为她打一把称手的剑，那尔托想起木兰房中有一把剑，就唤木兰把它拿给花弧看看。木兰心中忐忑至极，怕极了父亲认出这是先祖花寿的佩剑，但苦于找不到拒绝的理由，只得把剑拿去了。
事实证明木兰多虑了，花弧看了一眼剑，只说：“这剑太过老旧，虽然能看出它之前是把好剑，但现在刃都钝了，剑鞘也被磨损得不成样子，我还是带你去打一把新的吧。”
但木兰怎会放过如此好的机会——只要剑在她身边，那嘲风也就能一直待在自己身边了。于是她说什么都不肯，只道觉得这剑与自己有缘，定要拿它学剑法。那尔托和花弧无奈，只能找人把这剑简单修复了一下，再拿给木兰用。
可巧的是，木兰总是在练剑时展现出惊人的才能，花弧认为她在剑法方面天赋异禀，往后练武时便以传授剑法为主。
木兰十二岁时，向父亲提出自己不愿再上学堂，想自己在家念书。
这倒不全是木兰讨厌老夫子的原因，老夫子虽有些守旧陈腐，但在教授学问方面却是差强人意。木兰不想上学堂的主要问题在于，学堂里的门生除了木兰都是男子，他们上学堂的最终目的都是参加科考，所以学生们年龄越大，课堂上教授的内容也越发死板无趣。
小时候还能在学堂里听夫子讲一些有趣的史料佳话，可越到后来教书内容就越向科考靠拢。而女子又不能参加科考，所以木兰自是不愿学那为应付科考而创立的呆板的八股文，不愿对一篇文章逐字死磕，不愿把四书五经背得滚瓜烂熟后还要继续深耕，她只想广泛涉猎、了解大意。
花弧自是不准木兰不去学堂的，即使木兰早就向他表示过自己不是偷懒，而是想在家里学习。不过那尔托倒是很疼爱自己的女儿，而且能理解她，于是也帮着木兰说话。
最终二人各退一步，花弧请了个教书先生在家里给木兰讲课，授课的范围也不再是科考需要的应试内容，而是上到天文地理，下至兵法政理，都有所涵盖。木兰很满意这个改变。
木兰十四岁时，和每年一样于三月廿九同父母弟妹伯父等人一齐祭祖。这年她在祭祖后没有像前些年那样直接离开，而是借口更衣又去了趟祠堂后的库房，库房的景象于六岁那时无异，只是地板和架子上的灰尘又厚了一点。
木兰十六岁时，因长期习武练功，身长已于同龄男子无异。加之她外表俊秀、身形挺拔，待人谦谦有礼、不卑不亢，学识博洽多闻、才华横溢，邻里皆称赞。
这些年，商丘所有的百姓都知道外面正在打仗，但他们没有人能说清这仗到底打了多久。所有人都知道战事越发吃紧了，但也无人了解到底紧张到何种程度。
人们茶余饭后聊的都是战事，但再怎样兵戈也是存在于百姓们的聊天中，大家不觉得战事离自己有多近。
直到负责征兵的官吏挨家挨户敲开了每家百姓的门。
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