范蠡退下大殿，方才在朝堂上满满的斗志与棱角，一下子便消失无踪，整个人再次陷入一种空洞的状态。
在大殿上那般幼稚地挑衅夫差，他觉得自己已经不像是自己了。
回到马厩见到勾践，他才拾回些神志，他从不在勾践面前表现出消极的自己。
两人看看四周无人，方交头接耳起来。范蠡很快向勾践说明今天大殿上的事。
“很明显，吴王如日中天，齐王不行了。”勾践道。
范蠡认同地点了点头道，“而齐王性格比较暴躁，他是不会轻易认输的。”
“所以那天，他们俩个差点打起来。”勾践道。
那日几国狩猎，齐王与夫差发生争执，而夫人妹姒就是在那日去看望的齐王，这一切全被勾践看在眼里，回来便告诉了范蠡，所以才有今日范蠡在大殿上的的一番推测。
范蠡轻笑道，“齐吴不和，不错啊。”
勾践又道，“还有一点，齐王对吴国的国情了如指掌。就连最近陈蔡宋三国和吴国闹翻的事情都很清楚。”
“所以这一切就更好解释了，不是么？”范蠡道，“齐吴不和，齐国是蠢蠢欲动，吴国夫人向她父王告状，才有了今天的太子友被围一事。”
但若说吴国的国情都是夫人妹姒汇报给齐王的，范蠡却觉得不是，齐王在吴国，肯定还安插了其他的眼线，而且，这个眼线的级别不低。
勾践此时喜道，“这是不是说明，西施姑娘，已经开始影响到事态了？”
这一切的事端，其实，不过是夫人妹姒因为与西施争宠而引起的。
范蠡一顿，苦涩答道，“是的，大王。”
如果运用的好，西施不仅可以用来令夫差意志倦怠，耗费吴国国力，甚至可以离间吴齐间的联姻关系——打破吴国所倚仗的如此重要的吴齐联盟。
勾践自知失言，忙转移话题道，“当夫差的车夫虽然辛苦，但能多了解到一些讯息，也算有价值。”
范蠡知道勾践是在迁就他的心情，勉强笑了笑，会意地点了点头。
这时，夫人合仪走了过来，“范大夫，你回来了。”
“是的，夫人。”
“刚才，吴王的使者来通知，让你陪同夫差一同营救太子。”合仪转告范蠡后，担心地问道，“夫差这是什么心思啊，不会对你不利吧？”
勾践却不认同道，“夫差虽是一个难缠的人，但一向很欣赏范蠡，不会做这种事。”继而对范蠡道，“范蠡，他想救太子，你就帮他救太子，顺水推舟，取得他的信任。”
“对，这样，我们今后的行动就更方便了，”范蠡又一番深思道，“而且战事一起，陈蔡宋三国很可能会被夫差灭掉，所以我此行还有另一个目的，要从中斡旋，务必保住三国。只有这样，将来才可能会让吴国腹背受敌。”
勾践点了点头，十分认同范蠡的观点。
范蠡看眼合仪胳膊上挎的菜篮子，因为西施是越国人，夫差为了让西施吃到越国口味的菜，便命合仪为西施烹饪三餐。
现在，又是合仪进宫为西施做饭的时候了。
范蠡拱手道，“范蠡有一事要麻烦夫人。”
合仪道，“范大夫有什么事请讲。”
“请夫人找机会对西施说，让她劝说吴国夫人，去劝齐王退兵。”
“这，”合仪道，“如果，事后让夫差知道了，怎么办？”
范蠡当然也想到了此层，但又想到夫差一贯的做事风格，以及他与夫差多次交手后对夫差的评判，轻描淡写地说道，“妹姒不会说，因为西施是她的眼中钉，一旦退兵成功，她不会把这个功劳让给西施的。”
后来的事实证明，这是范蠡一时的疏忽，却险些断送了他们所有人的性命，包括西施。此前夫差对他一味的纵容，令他一直低估了夫差的警觉性。直到这次事件，他才重新认识到，只要夫差愿意，他可以对哪怕再蛛丝马迹的事情都明察秋毫。
出征的那日，范蠡就站在夫差身旁，夫差的后宫妃嫔都来送行，除了夫人妹姒。
听说那日下朝，夫差就到后宫与夫人大吵了一架，随即便将其禁足于寝殿。吵的是什么，范蠡心中有数，那日在大殿上，他意有所指的那么明显，夫差又不是傻子。
因为夫人不在，站在最前面的便是数月来盛传圣宠正浓的西施。
范蠡握紧袖中的平安囊，那是合仪回来时递给他的，是西施特意为他缝制的。
越国人的习俗，出征前，女孩会为自己的情郎缝制平安囊。平安囊是一对的，一人手中一只，象征着心心相印。
只是他袖兜里是心上人亲手做的平安囊，而他的心上人，却在他的敌人怀中。
范蠡离开时，状似不经心地看了西施一眼，而西施也正望向他，两人心照不宣地转身，走回到自己应该在的位置。可范蠡总觉得，西施有什么话想要同他说。
吴军一路急行军，很快到达战场，士兵们训练有素地安营扎寨，探子迅速传递回战场的真实情况。
夫差听完探子的军报，传令升帐议事。临走前，他瞄了眼榻旁的平安囊——那是出征前，他看西施手中有一个，瞧着有趣，要过来的。近来，他是越发地对越国的一些物什感兴趣了。
夫差升帐而坐，范蠡就在帐前。
从前槜李、夫椒二战，他与范蠡都是对手，这一次，他倒要看看范蠡在战场上的真本事，是不是真如自己想象的那样。
与范蠡的联手，是他此次真正期待的。
然而今天的范蠡却看起来极为沉默，一路上都有点心不在焉，不知想些什么，最令夫差在意的是，范蠡从出征到现在，没有正眼瞧过他一次，令他有些不满。
此时，夫差与众人研究了战场形势后，即发令道，“既然齐国是三国联军的后盾，我们就先断了他们的后路。”
“伍封！”
伍封出列拱手道，“大王！”
“你明天带一千精兵，去突袭三国联军和齐军的汇合点！”
“遵命！”
“记住，要一击即中，一个不留！另外，还要将几个头领曝尸荒野，以示警告！”
“是！大王！”伍封应和道。
夫差刚要传唤第二名将领，范蠡却不急不忙地打断他道，“大王，但我认为，应该暂缓进攻。”
夫差瞧了范蠡一眼，这时范蠡才算正眼看了他一下。
夫差反问道，“太子已在他们的手里，还缓什么？你不是想让太子没命吧？”
范蠡有条不紊地解释道，“用兵之道，最高境界是，不战而屈人之兵，死伤能免则免。况且现在，敌众我寡，四国联军对付我们，我们已陷入不利之地。”
夫差不同意道，“战术是死的，人是活的。太子现在危在旦夕，这场仗不可不打。”
范蠡简单而果断地答道，“错。”
“错？”夫差反问道，“你说寡人错了？”
他觉得不知道从什么时候开始，范蠡对他说话总有点小小的对抗，虽然不明显，但比之以往，似乎是不一样的。他不知道是不是自己的错觉。
范蠡坚定道，“这场仗不一定要打，太子也没有危在旦夕。反而你把他们逼急了，太子可能真的处在危险之中。”
夫差觑视范蠡，似乎想看清他究竟卖什么关子。
“以我推算，三日之内，齐王必定退兵。失去齐国的强大后盾，剩下的乌合之众，”范蠡轻轻一挥手，“大王只需要下个通牒什么的，他们必定夹着尾巴逃跑了。所以大王不必费一兵一卒，一箭一矛，便可解太子之围。”
夫差这才嘲笑范蠡道，“看来范蠡你还不了解齐王那个老头子，他肯自己退兵吗？”
伯嚭听了范蠡的话，也觉得十分不靠谱，“就是，范蠡，你也太天真了吧？如果像你说的那么容易，大王何必带领这么多大军，到这里来呢？”
范蠡也不多做解释，只是再次肯定自己的结论，“齐王一定退兵。”
“为什么？”伯嚭再问。
范蠡答，“因为，我想他退，他一定会退。”
“哼，”夫差看范蠡翻来覆去不肯与他说出实情，有点气道，“看来范蠡你和那些四处流窜的术士谋士也差不多，语不惊人死不休，都没有什么真才实学。”
范蠡却仍是胸有成竹地轻轻笑着，直言，请夫差派探子密切侦察战场情况。
范蠡心中揣度，从他们离开吴国到这里安营扎寨，排兵布阵，也有些时日，若夫人妹姒真去了齐营退兵，那大概也就在这个时候了。
众人还在疑惑之中，夫差并不理会范蠡，依然我行我素地调兵遣将，众位将领得令，正打算离开时，一个探子突然跑来，“报——！报告大王，发现淮水附近有齐军集结，不过他们已经开始撤退！”
“什么！？”夫差一下站了起来。
伯嚭瞅了一眼范蠡，咧嘴低叹道，“范蠡这家伙，没这么邪乎吧？”
在场诸人不约而同都将目光投给范蠡。
范蠡心中松了一口气，笑道，“大王，齐王已经退兵了，明天您可以带兵出征，营救太子了。”
夫差凝视了范蠡片刻问道，“到底怎么回事？”
范蠡却不直说，“大王神机妙算，当然知道答案。如果您确实不知道，到时候，在下愿意把真相告诉大王。”
夫差盯着范蠡，眼神充满了威慑力，但范蠡却似没看见。他其实在此时告诉夫差也无妨，但是，他，心中就是有股气，不想轻易顺着夫差，不想那么痛快地告诉夫差答案。阶下之囚，也只能以这样幼稚的方式反抗罢了。
议事之后，夜幕已经降临。
范蠡告退，也不管夫差的神色，径直回到自己的营帐，而身后的伍封一直相随。
来到营帐前，范蠡欲掀帘而入，瞄到还不打算离开的伍封，才轻笑着回身道，“伍大人，不必送了，我已经到了营房。”
伍封恭敬有礼道，“大王已经吩咐过，要好好保护范先生。”
范蠡又笑了笑，可却没有什么心情像以往那样与他们虚与委蛇了，直接问道，“是大王吩咐的，还是另有其人？是保护还是监管？”
伍封万万没有想到，一向温和待人的范蠡居然可以毫不避讳地直接挑明，伍封顿了一下，却仍然谦和有礼道，“其实以范先生的本事，这世间有几人，有资格来保护范先生呢？更谈不上监管了。”
伍封想到出征前，父亲的警告，让他千万看住范蠡，非我族类，其心必异，千万堤防。
范蠡似温和道，“你和伍相国，虽然是父子，但个性却大不一样啊。伍相国的性格大开大合，光是气势就可以压倒人了。而伍公子你，左一句赞美，右一句赞美，真是一刚一柔。吴国有你们两人，真是天下无敌。看来吴国逐鹿中原，是指日可待了。”
伍封低首道，“范先生过奖了。看来什么都瞒不过范先生，不打扰了，告辞。”
“不送。”
范蠡淡淡地说完，见伍封远去后，面无表情地转身入到帐中。
“师哥！”
突然一个人影从帐中角落窜出。
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