长江之上，晨雾升腾。
随着一阵摇橹划桨之声，一个黑点由远及近，在秋日的岚峰薄雾中，一艘大船缓缓停靠在朱雀航。
唤春坐在船厢，隔窗遥望着金陵城。
远处的钟山蜿蜒苍翠，城郭背山面水，前朝便有相士预言——金陵地形，钟山龙盘，石头虎踞，乃帝王之宅。
而今五胡南下，北方大乱，中原世家衣冠南渡，在这江左建起了小朝廷。眼见北方的形势越来越严峻，去年京师洛阳沦陷后，连皇帝都被胡人掳了去。
相王萧湛今年年初已在江左文武的拥护下进号晋王，只待北方传来皇帝驾崩丧讯，便要更进一步，即位称帝了。
这金陵保不准是真要出天子了。
……
大船靠岸时，周家的轿子并着拉行李的牛车早在渡头等候多时了，周二舅先行下船，又命仆妇领姐妹二人下来。
唤春姐妹刚一登岸，便有几个仆妇婆子簇拥上前，拥着两位表小姐上轿，仆役们也将大箱小件的行李陆续捆上牛车，一行人沿朱雀航渡口往东，浩浩荡荡往长干里家去。
轿子在一道垂花门前停下，仆妇们打起轿帘，领着两位表小姐往西边院落的永庆堂去拜见外祖母周老夫人。
江左素有“江东之豪，莫强周、沈”之说，义兴周氏宗族强盛，与吴兴沈氏俱为三吴武力强宗，最为豪霸，素来通婚交好。
周老夫人出身吴兴沈氏，春秋六十余，鬓发半白，精神矍铄，膝下共有两子一女。
长子周大舅周泰，妻会稽孔氏，育有二子二女。长子周必行现任大将军从事中郎，已婚娶王氏，次子周必昌正与谢氏议婚，长女周孟姜嫁去了吴兴沈家，小女周徽华尚未出阁。
次子周二舅周睿，妻吴郡朱氏，育有一子二女。长女周令婉，次女周尚柔，幼子周必正，皆未嫁娶。
唯一的女儿，便是唤春姐妹那早逝福薄的母亲了。
唤春和响云姐妹一进屋，便对着堂上的老妇人下跪叩首，泣涕不止。
众人忙将扶起，姐妹二人又给大舅母孔夫人，二舅母朱夫人请了安后，方在外祖母身边一左一右地坐下。
唤春上一次来舅家，已是出嫁之前了，总有七八年没见，周老夫人再见外孙女，亦是分外亲切，她看着如花似玉的一对姐妹，脸上止不住的喜色。
“好，好，长大了，竟又更标志了。”又抚着薛响云的头顶道：“前几年见云儿的时候，才这么一点儿大，如今竟出落的这般人物，若是在外遇见，哪敢想是我的外孙女？”
唤春笑道：“都是托外祖母的福，生了我母亲这般的好女儿，才有了我们姐妹的造化。”
周老夫人被她奉承到了心坎儿，欢喜大笑。
唤春看着外祖母精神抖擞的模样，道：“外祖母的精神，竟又比前些年更好了。”
周老夫人笑道：“现今时局这么乱，也就南方安稳一些，除了生死，都是小事。到了我这般年纪，人看开了，精气神自然便好了。”
众人听了这话，纷纷点头认可。
周老夫人忽又搂过唤春，握着她的手叹道：“可怜你那口子，年纪轻轻的便没了，留你少女嫩妇怪可怜见的。我早些时候便总怕你想不开，直到见了你请舅舅做主改嫁的书信后，一颗心才算落地了。”
唤春叹了口气，她那亡夫虽无惊才绝艳之才，确也算是个好人。成婚那几年，也是相敬如宾，琴瑟和鸣，从来没有红过脸。
他一向体弱多病，自觉对她不起，临终前拉着她的手是千叮万嘱：卿尚年少，我若去了，可自寻出路，莫要为我守着。
唤春一时感慨不已，“先夫也是很开明的人，临终前对我是千叮万嘱，要我趁着年轻，早早改嫁，莫要蹉跎。”
周老夫人叹息不止，不由抹起了眼泪，“贤婿也是极好的人，老天怎么就是这般不开眼呢？”
唤春听了这话，眼上也红了几分。
孔夫人见状，忙劝解道：“幸得春儿将甥婿的话听到了心里，她这边倒已放下了，母亲怎得还来勾这些伤心事？”
周老夫人便不哭了，又拉着响云的手问长问短。
响云已年满十四了，马上就该谈婚论嫁，此来金陵，也是要托外祖母教养，由舅舅做主许个人家。
周老夫人暗叹着，两个外孙女都是这般标致人物，竟把她几个嫡亲的孙女都给比下去了，定是要寻个好人家，才算不糟蹋了人才。
说话间，几个嬷嬷便领着周家的三个女孩儿来见客了。
周氏两房共有四个女孩儿，除了大妹周孟姜已嫁去吴兴沈家，其余三个妹妹如今都是待字闺中。
唤春前几年见周氏这几个妹妹时，她们还年纪尚小，如今也不知是何光景了？
正思忖着，姐妹三人便到了。
唤春忙起身，主动迎向三个妹妹，含笑见礼道：“多年不见妹妹们，竟都出落的这般亭亭玉立，这一进来，就好似那芝兰玉树罗列，满室生辉呢。”
周老夫人指着她，笑地前仰后合。
两位舅母也是合不拢嘴，谁不爱听人嘴甜夸自己的孩子呢？
二妹周令婉是二舅家的长女，今年十七，生得妍雅无双，气质稳重。见到这远道而来的表姐时，也暗暗吃了一惊。本以为表姐守寡多年，会被蹉磨成一颗没有光彩的死珠，可不想还是这般活色生香的大美人。响云纵也美丽，可到底年少，不若她姐姐风韵成熟，想来嫁过人、生过孩子的，是要风骚一些。
三妹周尚柔是二舅家的次女，年方及笄，虽生的娇美可爱，却是一贯文静内向，对表姐的热情有些无措羞讷，微微低首，不敢看人。
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