卫瓷在玫瑰堡宫接受质询的时候，艾妲正遵循帝国皇室的传统，与执政官的另外几个子女一道访问首都星军校。
这所只招生Alpha生源的高等综合性军校是通往帝国权力最高处的唯一阶梯，培养银河未来手握实权的大人物们的最佳温床。共有十三任执政官、二十五任至高法庭大审判官出身于此，内阁与议院被戏称为它的分校区，停泊在银河各处的每一艘星舰尾翼，帝国的太阳旗帜下都刻着首都星军校的衔尾蛇校徽。
这也是元帅的母校。
艾妲带着两个近侍官，穿过军校著名的“镌影长廊”，流光溢彩的光幕浮显着人像映影，俱是从首都星军校毕业的帝国大人物，其中有她的父亲，也有卫瓷元帅。
元帅的映影大约是他二十出头时候的模样，穿着军校制服，长发扎成马尾垂在肩头，尚显青涩。彼时他刚拿到校方的举荐信进入军中，几乎所有老师都坚信他将大有作为。
艾妲驻足在那副映影下，湖水般沉静的碧蓝眼眸中闪过一丝意味不明的情绪。
她没有多停留，只望了一眼便移开视线，提着裙裾信步前行，那道年轻青涩却意气风发的身影被留在身后，渐渐隐没入斑斓光点中。
步出长廊，渐渐能听到军校学生们吵嚷的声音，移植的Alpha腺体赋予了艾妲异常发达的五感，那些仅有十五六岁、刚念完预备军校直升入学的孩子们青春洋溢的对话落入她耳中。
“《机甲大争霸》太好玩了！我通宵了三个晚上，这次肯定凉凉。”
“哎，我才是真要完蛋呢，上个月跟我女朋友一起报名了飞行艇驾驶考试，一次图书馆也没去过。”
“你们俩次次裸考次次高空飞过的能不能闭嘴！”
“别演别演，考完想好去哪儿玩了吗，沸水星泡温泉？”
身后的Alpha近侍官轻轻笑了笑，艾妲神情冷淡，没有一丝情绪波动。这些生来幸运的孩子，出生于首都星，性别是Alpha，家境优渥，走在最为众人所推崇的一条道路上，才有资格这样松散嬉笑。
然而在银河中，总是不幸的孩子更多。
艾妲稍微加快了步伐，差不多到时间了，终究还是要去圆形广场见她那些愚蠢的兄长们，执政官乐于见到子女们其乐融融的假象。
路上的学生有意避开他们，当艾妲与近侍官来到反重力电梯前，只有一个高挑瘦弱、全身上下都是廉价纤维的灰发女孩呆愣愣地站在那儿。
她的小臂上有几道狰狞的疤痕，像是硬生生剜去几块肉才留下的，伤口还未长好，凹凸不平像矿石的表面。
艾妲的目光多停留了一瞬，近侍官很有眼色地上前搭话，“同学，你怎么了？要乘电梯吗？”
那女孩似乎就等着他来问话，她呆呆地点了点头，“没错，我要去圆形广场，可没钱乘电梯，要30新币一趟。”
她讲话带着浓重的矿石星口音，那是距离首都星最遥远的一颗可住人恒星，荒凉且偏远，因表面分布的大量矿海中蕴藏着巨量矿石资源，被莱珀矿业投资开发，无数座矿场拔地而起，矿石星居民几乎都以采矿为生。
他们中的绝大多数人一辈子也付不起星轨跃迁的费用，所以鲜少在其他恒星上见到矿石星人。
近侍官对着这位贫穷特招生的态度依旧很殷勤，他微笑了一下，“跟我们来吧。”
他将终端嵌入电梯前的磁条，电梯门泛起一阵蓝光，如水般向两边流去，几人走进轿厢，那女孩转向艾妲，呆板地说，“谢谢您，殿下。”
艾妲与她视线相对，柔声道，“不客气。”
反重力电梯呼啸着升起，女孩依旧盯着艾妲，那直楞的眼神看得近侍官微微蹙眉，正想轻咳一声。
“殿下，真希望您每天都来。”灰发女孩再次开口，“可惜您一年只会来一趟，而我每周有四天要乘这座收费的反重力电梯。”
她挠了挠头，小臂上仿佛被谁硬生生剜去血肉的凹痕在艾妲眼前一晃而过。
艾妲敛起眼睫，露出一个得体的、亲和的浅淡笑容，她取出一部终端，那里面有二十万新币，她轻轻放到女孩手中，就像放一朵花、一枚石子。
“就当我每天都来吧。”
-
首都星军校西南一角的圆形广场上，六大学院的学生代表们填满了看台，中间的场地留给表演方队，而在远处观礼台上，最中央端坐着年老的执政官，他有些精神不济地微眯着眼，两位机械女侍垂首站在他身后，校长与老师们在执政官的左手侧，另一侧则是他的子女们。
那几位佩洛涅特都披着深红色的丝绒长袍，有着别无二致的浅金色头发与澄澈如湖水的碧蓝眼瞳，站得离父亲最远的艾妲是身量最为娇小的一个，她静静地观赏着军校学生们的表演，他们驾驶着小型飞行器，在场地里高速穿梭，尾迹绘出一面巨大的帝国旗帜。
元帅也曾在这里为她的父亲与兄长们做过此类表演吧，艾妲漫不经心地想着，在她还没有资格踏入这所军校的时候。
她身旁的亚伦·佩洛涅特突然向前一步，这位曾特意在通讯中挖苦艾妲为“怪胎”的三殿下瞟了眼自己最年幼的妹妹，嘴角勾起一个嘲讽的弧度。
他转向执政官的方向，摊开手提议道，“学生们的表演结束，我们作为父亲大人的孩子，来一场猎鸮怎么样？就当为圣子大典预热了。”
在子女中排行第四的布莱德·佩洛涅特闻言眼睛一亮，站着观礼实在有些乏味，这个接近两米、肌肉发达的Alpha欣喜地赞同亚伦，“说得对！我们也不能干看着。”
其他的兄弟们对此并未发表意见，只是恭顺地望向父亲，执政官缓缓撩开眼皮，幅度轻微地点了点头，默许了亚伦的主张。
亚伦英俊的脸上浮现出一个灿烂的笑容，他姿态优雅地躬身行礼，“感谢您，父亲大人。您的孩子们不会让您失望的，我们会奉献一场精彩绝伦的演出。”
执政官阖上眼，挥了挥手，示意他可以退场准备猎鸮所需的用具，亚伦恭敬地退下，经过艾妲身边时，他掸了掸披风，投来充满恶意的一眼，用只有两人能听到的音量低声道，“亲爱的妹妹，你会拿枪吗？别射中自己了。”
艾妲神情冷淡地张了张嘴，口型分明是：蠢货。
亚伦的脸色阴沉了下来，在心中冷笑一声，就算艾妲能骗过那些无知的愚民，她的鬼把戏却糊弄不了他。寰宇大剧院的天降英雄？制服二十四具狂暴机械异构体的救星？二度分化却强大可靠的Alpha？一个在温室花房中成长到十九岁，没有上过军校任何战斗课程的Omega，纯靠包装与炒作披上虚假的外衣罢了。
这种畸形的怪胎，明明长相就是Omega的模样，却莫名其妙改换了性别，妄图加入继任者的争斗。
亚伦攥紧了拳，眼神晦暗不明。
他会粉碎艾妲的妄想。
艾妲面无表情地站在原处，并未将兄长小丑般的自言自语放在心上。
在人类还未开始星际迁徙的时候，古老的贵族便钟爱狩猎活动，他们手持猎枪或弓箭，在圈起来的草地上骑马追逐羊和鹿，以此游乐。
这项传统自然而然传承下来，到了帝国统治银河大部分群星的时代，皇室成员们的取乐方式，则演变为驾驶小型飞行器，用针枪猎杀雨中鸮。
这一类鸮比之旧时代的雨燕与游隼要快上数十倍，能够轻而易举超越民用飞行艇，且体型小巧，即便在射击课程中拿到前5％的军校学生，想要一枪击中也绝非易事。
艾妲面容沉静，却有几位陪同列席的军校教师不住地瞟着这位新生的Alpha。
在现任执政官的Alpha子女中，仅有最年长的皇女露西拉没有进入首都星军校，其余都在军校中修完了完整课程，纵使天资不一，也都具备最基本的军校生素质，能够娴熟地驾驶各类飞行器、操纵各种武器。
而艾妲·佩洛涅特殿下，对于这类知识的学习是一片空白。她在十九岁才二度分化为Alpha，此前帝国一直以Omega的标准培养这位殿下，她拥有惊人的美丽，与地位崇高的未婚夫，但作为Alpha，这些都派不上用场。
她会使用枪械吗？在传播很广的新闻中，曾看见过她用大提琴似的武器毁灭了机械舞伶，但那毕竟是操作便捷的高能量激光束武器。
艾妲殿下此前也从未参与过属于Alpha的狩猎活动。
在几位教师感到担忧时，亚伦带着一众机械侍女重又回到观礼台，侍女为每位殿下脱去披风，递上针枪，小型飞行器静静地悬浮在他们脚下。
亚伦紧盯着艾妲，冲空中打了个响指。
成群的雨中鸮从笼中飞出，发出凄厉的鸣叫声，随着振翅盘旋，灰蒙蒙的羽毛纷纷扬扬散落，如一片片积着雨的云。
“开始吧——”
作者有话说
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第9章 猎鸮
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