“朱家失窃案惊动府衙，上头派人下来查办，你瞧着如何？”
“如何，既来了人，兄弟们乐得轻松。对了，来的这位姓赵，莫非真是宗室子弟？听封县尉口气，这位日后许将入主扬州府。”
“低声些……官员任免之事同你我什么相干，索性装作不知的好——论起来，扬州府这些年，是贬斥的贬斥，丁忧的丁忧，告病的告病……接连数人竟无一人满任，依我说很该寻个命格贵重些的，如此方才压得住……听闻这位赵大人十八岁入仕开封府，断案的一把好手，金枝玉叶且又年少有为，前途不可限量！”
“噫，金枝玉叶算得了什么稀罕物，咱们县衙不也有一位李县主？”
“你个泼皮，声气只管再高些，叫人听见了好撕烂你的嘴！”
“多谢老兄提醒，哈哈——”
二人小解完毕,一壁走路一壁说笑，浑然未察隔墙有耳，让人听个正着。
这人原本立在墙根下的阴影里头，一身捕快服色，挎着柄腰刀，通身打扮同那二人相仿，待二人走得远了，这才懒洋洋踱步到日头底下，仿佛并没有偷听壁脚这回事。
观其一副卖相甚是清俊，再细瞧——咦，原来是位女郎！
说巧不巧，这正是方才二人言谈中提到的“李县主”。
李青芸，李唐皇室后裔，祖上昔年先遭人猜忌流放，后趁改朝换代天下大乱之际，辗转流落到了此地。其父早逝，其母独力抚养她姊妹三个，李青芸自排行居中。亦文亦武酷肖其父，风雷性情源自其母。家中无男丁，为支撑门户，因此才做了捕快。
小地方人多口杂相互间知道根底，又见她一个未出阁的女儿家做了捕快的营生，一来二去地，那等好事之徒便编排出个诨名“李县主”来。
此号分明有嘲讽之意，这李青芸听了却暗自勉励——
“莫说县主，便是郡主、公主……女亲王，我也做得！”
江南物阜民丰，本地几户常年经商财帛充盈的人家，赛着修建高屋广厦，以此宣示家族兴旺发达，因而虽是县城，数间阔大宅院绵延相接，气象不同一般。
时值仲春，风中尚且存了几缕寒意，一名闺中少女此刻正背对门口，斜倚绣楼临街的窗扉朝外眺望。
春衫质料轻软，贴着单薄的脊背，衬得那身形格外弱柳扶风、惹人怜爱。见状，女使进屋子开箱翻出件斗篷来为之披上，口中轻声慢语：“天道冷热不定，姑娘仔细着凉。”见她家姑娘一声不响，只得暗自叹口气，转身出去了。
这少女姓朱闺名锦年，原是朱家二房的独生女儿，奈何父母早逝，由伯父代为抚养至今。幸得伯父伯母二老视如己出，素日里锦衣玉食不说，而今更是出落得人材出众……
千好万好，只一样，姑娘的婚事上头千万莫要再生出什么枝节才好。门外候着的一名女使，面上瞧着年资深厚颇有历练，心中兀自作如是想。
这时，一个婆子匆匆上前来传话：“那姓李的女官爷方才来过了。”
这些天同官府交关初具心得，那年长女使不免出言相询：“单她一人？来做什么？”
“单她一人。”婆子陡然话风一转，“不过，下回便未必了。听闻扬州府派人下来督办案子，李捕快特地上门知会一声，教姑娘好有个准备，说是就在这两日，必得要见外客。”
那女使听罢，移步入内禀报，不久只听屋中远远传来朱锦年略微有些沙哑的声口——“知道了，先下去吧。小玉，下回记得留李捕快吃盏茶，多亏了她热心帮忙。”
婆子急忙陪笑：“姑娘放心，已答谢了五百钱与女官爷。老爷既吩咐过，教姑娘只管好生将养，轻易不叫琐事烦扰，我们底下的人无有不尽心的。”
听着屋中没了回音，婆子情知已默许，朝那小玉点一点头，转身自去了。
天色初暗，內帷遭窃；窃贼自窗口逃逸，却浑然不知当初如何能够避人耳目登堂入室；唯恐有损女眷名节，失主朱家千叮万嘱个中细节不可外扬……
依本朝律例，盗窃原非小罪。本案除却大量财物失窃之余更加涉及风化，劳动府衙亲自过问也无需大惊小怪。
掩上卷宗，赵暄惟愿早日破案在此地无需盘桓太久。至于卷宗上头几处意味不明的地方，不好轻易断言，只待亲临案发现场，再细细问过朱家姑娘后，才能够清楚明白。
此外，还有知县指派过来襄助查案，听闻诨名“李县主”的那名女捕快——这县中地方不大，人物却是各式各样、千奇百怪。
烛光忽然暗了一暗，原来是只飞蛾奋不顾身扑上烛火，登时一股子烧糊的气味弥漫四散开来。抄起剪子，赵暄将那飞蛾自蜡油中挑起，孰料这虫子翅膀烧糊掉一角，居然也能够斜斜扑扇着，一路飞出窗外去了。
烛光里头的人，不知在想些什么，恍然出了神。
自获悉家中出了大事，朱庆余草草安排好一干事宜，由扬州火速赶回。
这个侄女虽说双亲缘薄，却也是从小娇生惯养，延请了有名的西席连同针线嬷嬷一路悉心教导着过来的，加之日渐出落得聪颖貌美、温柔娴静，及笄前便已声名在外。
近年上门求亲者是络绎不绝，最后由朱庆余做主，千挑万选定下了扬州的叶士谦，此人不光人品出众、家财万贯更兼有个功名在身。如此良缘原本人人无不称羡，谁知道眼见着好事将近之际，竟无端招来个胆大包天的偷儿。
想是闺阁女子名节宝贵，纵然富甲一方见惯风浪，谈起失窃当日种种朱庆余言辞间格外谨慎。朱家大娘子，则始终一旁危襟正坐惜字如金。
整盏茶的功夫，都用于听朱老爷诉苦，赵暄以为该是时候进入正题了，于是清一清嗓子，开口发话：“听完朱员外一席话，令赵某深感持家不易。员外常年在外奔波操劳，偌大座宅院，府上女眷众多且财物丰厚，怎地不请几个护院看顾看顾？”
朱庆余又叹气：“大人有所不知，我家锦丫头的几个兄弟不巧出门在外，齿序相邻的姊妹亦才出阁不久，实则这园子近来才变得冷清。请护院说来轻巧，实则一时三刻间，若非知根知底，一不小心只怕反倒要引狼入室。小老自恃门户森严，高墙深院，外客生人尚且极易迷路，料谁也不敢擅闯，因而心下不免存着侥幸。
“谁知这世上果真有贼人如此胆大包天，偏偏不巧又闯入了锦丫头闺房。可怜她一个未出阁的女儿家，哪里见过这番阵仗，一时不免乱了方寸，末了大声呼救虽吓跑了贼人，却也惊动了街坊四邻……兄弟临终前托孤于我，如今闹出了这样事端，教小老心中实在愧疚难安。”
“是了。”进门伊始一言不发的李青芸这时突然开口，“小人自小便听闻朱家兄友弟恭，堪称当世表率。”
赵暄飞眼一记，想要劝这人废话少说。谁知道她浑然未觉，继续发问道：“失窃财物之中，除去先前说的银票、首饰等物，不知后头又发现旁的什么不曾？”
“这……”朱庆余微微一愣，“还须劳动大人亲口问一问锦丫头的好。当日贼人走脱后，我命她屋里的女使细细清点过。失物清单先前已呈交县衙，想来赵大人已然过目。此外小老已命人去金银铺取来失窃的首饰样子，兼赶制图画，印了不下百八十份，明日一早便能呈递大人案头。”
赵暄暗暗点头，这朱员外不愧为生意场上的老手，灵活机变，触类旁通。循例问过一番后，见李青芸转头望来，知她已无甚可问，微微欠身道：“卷宗虽已瞧过，眼下还有少许事项未明，须得亲眼瞧过闹贼那间屋子再做计较。”
朱庆余忙起身，躬身作揖：“家侄早已恭候多时，大人请——”
朱庆余亲自引路，赵、李二人紧随其后，三人一路穿过曲折迂回的抄手游廊、花团锦簇的园子、巧夺天工的水榭凉亭……行至内院西北角处，只见这里竖着座独门独户的绣楼，白晃晃的大日头底下，颇为引人瞩目。
记得朱家大门面朝西市而开，也即是说，朱姑娘闺房的窗子，合该正对着这西市大街。这也寻常，大户人家的闺秀鲜少出门，推开窗子即见街景不失为打发无聊闺阁日子的一样好消遣。
得知今日官府要来人，朱锦年早早梳妆打扮好，端坐屋中静候——未出阁的女儿家本不便见外男，只横竖已闹出疑似采花贼的传闻，见与不见又有多少分别？
话虽如此，此刻一条丝帕叫她紧紧攥在手心，不觉间沁出许多汗来。
“姑娘，贵客到了。”女使小玉上前通禀，说话间打起帘子，微微躬身，一双皂靴随即落入屋中人眼帘。
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