虽只短暂离开十日，再度回宫，宝缨却对这座生活了十载的宫殿，日渐感到陌生。
这倒并非全是因为心境转换，而是眼前身侧实在发生着的变化。
临近岁余，各项庆典纷至沓来，其中的重头便是元月十八的帝后大婚。
从光化十七年起，空旷沉闷的后宫终于将要迎来一位新主人，这不能不叫人欣喜。
穿梭于各宫各院——尤其是皇后的椒房殿——的宫人们明显更多，也更频繁，人人面上都带着恰到好处的欢愉，给整座皇宫的富丽又添上不少喜气。
与之相对，宝缨的日子却忽地静了下来。
符清羽再也没有传她侍寝。
以从前传召的频次来看，这倒有些罕见。
皇帝陛下正在血气方刚的年纪，当然不是突然变得清心寡欲，毕竟晨间收拾被褥的内侍们也发现了不得了的污渍，所以——
宝缨想，在整个皇宫看来，她大概是失宠了。
宝缨自己倒不会往这方面想，只会觉得临近大婚，符清羽越发谨慎了。
毕竟没人比她更清楚，符清羽对她从来就谈不上宠爱。
没有宠，也没有爱。她曾以为的那一点点特殊，后来也都被他打破了。
他临幸她，许她留在身边，也许只是因为太皇太后的安排。在他需要一个女人时，身边恰好有她，知根知底又安分顺从。
宝缨认清了这点，说不上是伤心多些，还是怨愤多些，只是终归有些芥蒂，时不时自心底泛上阵阵钝痛。
可是和生辰那日相比，大半个月过去了，这份痛也变得不那么激烈了。
宝缨仍旧每日去殿上履职，若有空闲，就读叶怀钦给她的那本《本草经》。她对叶怀钦的用心本有些怀疑，可除却自来熟的前两次见面，叶怀钦那里却没了动静，再没出现在宝缨眼前。
从皇陵回来，宝缨试探着将读书的疑惑整理成书信，托人传给叶怀钦，没想到第二天就收到了回信——写了厚厚十几页纸，又另外附了几本可相互参阅的书籍。
叶怀钦的回复一本正经，对宝缨提出的问题答得认真，还顺带赞赏了宝缨聪慧好学。
看起来倒真像是老师在为弟子传道解惑。
可是，他图什么？
宝缨想不出。
既然看不出叶怀钦有恶意，一时也找不到机会接近他问清楚，宝缨便暂且将这事放下了。
真正叫宝缨意外的事，却发生在江文竹身上。
因为从不需要自己买东西，宝缨多年所得的银钱都攒着，攒成整整齐齐一匣子，放在普通人中也是一笔不小的财富。
大多银锭上留有宫中的印记，这些钱不好在外面使用，宝缨便偷偷找文竹兑换了些铜板碎银子。
从文竹手里接过钱袋子，宝缨觉得文竹今天话特别少，眼下青黑一片，心神不宁的模样，问道：“文竹，你有心事？”
江文竹却问：“宝缨，你找我换零碎银钱，是不是因为……那件事有着落了？”
知道的越多，越可能被卷入自己的麻烦，宝缨没准备告诉文竹个中细节，含糊回答说：“大概吧，有些头绪了。”
文竹亦没有多问，点点头，忽地叹气：“宝缨，我也许会比你先……我要出宫了。”
宝缨吃惊：“怎么回事？为什么突然要出宫？”
文竹有一技之长，为人细致谨慎，在宫里混得如鱼得水，也没有太多亲缘牵挂，宝缨一直以为她是最不可能出宫的人。
文竹苦笑：“我弟弟病了。他舅舅先后寄了几封信，催我寄钱回家。”
宝缨忙说：“需要很多钱吗？不够我那里有……”
“不光是钱的问题。”文竹止住宝缨话头，叹了口气，“我家是什么情形，你也知道的，瞧他那架势……虽说只是我的怀疑吧，可我担心，他根本不会给我弟弟好好治病。”
江文竹老家在济阳，父母都是平头百姓，白手起家开了间小酒坊。酒坊不大，但酿酒技术过硬，从不掺兑，在乡邻里有了口碑，后来固定给县里几家酒楼供应，家里的日子也算得上殷实。
江文竹的父母踏实肯干，即便家底厚了也依旧省吃俭用，财不外露，有余钱就去买田地、买铺面，渐渐积累出小富的家资。
美中不足的是，母亲丁氏积劳成疾，在文竹六岁时撒手人寰。第二年，父亲续娶王姓女子，文竹便有了继母。
王氏起初对文竹还不错，文竹的父亲也放心将家里交给她。可是等王氏生下自己的儿子，再看文竹就不顺眼了，不光疏于照料，还动辄打骂。偏在这个节骨眼上，江文竹的父亲因为一场意外去世，家财都落入了王氏的掌握之中。
文竹人小鬼大，面上不显，心里却有自己的打算。她听到继母准备将她嫁到乡下做童养媳，暗中着急，正巧县里选拔良家子入宫服侍，文竹便求邻家大婶带她去衙署记了名，顺利入选进宫，摆脱了继母的控制。
文竹离家时，弟弟江文瑞只是襁褓里的婴孩，文竹和继母不睦，对弟弟也没太多感情。所以即便前年王氏过世了，文竹也没准备再回那个家。
家乡已经没有她在乎的人了，回去或许能从弟弟那里争一笔本该属于她的嫁妆，可代价却是要嫁人，后半生被束缚在内宅，围着丈夫孩子打转。相比之下，倒不如留在宫里自食其力来的顺心。
文竹本是这么打算的，准备将那点家产都让给弟弟，换取自身的自由。
可现下又不同以往。
王氏死后，江文瑞由王氏的兄弟照看着。江家的酒坊早就不做了，单凭收租就足够江文瑞过上充裕富足的日子，说是照料外甥，实际这位王家娘舅从中获益更多。可这次江文瑞生病，他却三番五次跟文竹要钱，看着不像多在乎外甥，倒像是……
这不能不叫文竹多想。她可以把家产全让给弟弟，但若是弟弟也不在了，父母创下的家业落到王氏母家手里……
文竹终究咽不下这口气。
“没想到好不容易逃出来，兜兜转转，还是要回到那个家里。”文竹面色平静，可今天叹的气比以往一年里叹的还多。
“宫外也不是那么好的，各种乌七八糟的事……我已经跟上面递了辞书，等批下来就动身。”
“先回家看看文瑞的病情，兴许没有我想的那么糟，也许等我回去他就好了呢！”
“你瞧你那脸色，别瞎想了，你又帮不上我，你自己的事要紧。要是、要是最后我们都能得偿所愿……宝缨……”
文竹说着说着眼圈红了，拉过宝缨的手：“这次分开……你以后会再来看我吧？”
宝缨如何看不出文竹在强撑，可正像文竹说的，她们就如那涸泽之鱼，谁也帮不了谁，只能孤身去面对各自的劫难。
宝缨紧紧回握：“一定。”
一定还会再见的。
文竹抹了下眼角，勉强挤出笑容：“等下我把家里巷弄写给你。以后……一定要来啊。”
作者有话说
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第19章 〇一九
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