大婚之后，按旧例，佩瑶需随额驸前往科尔沁草原，拜见公婆（合丹巴图尔亲王及王妃），并在草原上居住一段时日，以示对蒙古姻亲的尊重。乾隆虽有恩旨，言明半年后即可返京常住公主府，但这趟草原之行仍是必不可少。
离京那日，秋风已带肃杀。庞大的车队载着佩瑶的部分嫁妆和随行仆从，在八旗护军的护卫下，浩浩荡荡驶出京城。佩瑶坐在宽敞舒适的马车里，掀开车帘一角，回望那越来越远的、巍峨沉默的紫禁城。城阙的轮廓在秋阳下泛着冷硬的光泽。她心中没有太多离愁，反而有一种挣脱樊笼的轻盈感。再回来时，她将入住自己的公主府，那是一个相对独立的空间，一个真正属于她的“家”。
一路北行，景色逐渐荒凉开阔。当无垠的敕勒川草原终于展现在眼前时，佩瑶再次被那天地苍茫的壮阔所震撼。深秋的草原，不再是木兰秋狝时的浓绿，而是一片广袤的金黄与苍褐交织，如同铺向天际的巨幅织毯。天穹高远湛蓝，长风呼啸着掠过草尖，带来清冽而自由的气息，夹杂着牧草、牲畜和泥土的味道。成群的牛羊如同珍珠般散落在原野上，牧人悠长的呼哨声随风飘荡。这与紫禁城的雕梁画栋、刻板压抑是截然不同的两个世界，让佩瑶深深吸了一口气，胸臆间感到前所未有的开阔。
在科尔沁右翼中旗的王帐，佩瑶受到了合丹巴图尔亲王和福晋极其隆重的欢迎。
佩瑶在贡桑的陪伴下，恭敬地向端坐主位的合丹巴图尔亲王及王妃行了大礼：“儿媳佩瑶，拜见阿布（父亲）、额吉（母亲）。” 她的声音带着一丝初来乍到的紧张，但仪态端庄，无可挑剔。
图什业图亲王合丹巴图尔①年约五旬，身材魁梧，面容刚毅，眼神锐利如鹰，久居上位的威仪自然流露。他看着眼前这位来自紫禁城的皇家儿媳，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他并未因佩瑶的公主身份而过分谦卑，而是带着长辈的威严与慈和，微微颔首，声音洪亮：“公主不必多礼。一路辛苦了。科尔沁草原，便是你的家。起来吧。”
王妃乌梁海氏则更为温和慈爱。她连忙起身，亲自上前扶起佩瑶，仔细端详着，脸上洋溢着真诚的喜悦：“好孩子，快起来！让额吉好好看看！” 她拉着佩瑶的手，触感温暖而粗糙，带着草原女子特有的力道与热情，“真是个标致又懂礼的好姑娘！长生天保佑，赐给我们贡桑这样的福气！” 她说着，从手腕上褪下一只沉甸甸的、镶嵌着红珊瑚和绿松石的赤金手镯，不由分说地套在佩瑶腕上，“这是额吉给你的见面礼，愿它保佑你平安喜乐，与我们贡桑，像草原上的并蒂莲，永不分离！”
佩瑶感受到王妃发自内心的喜爱和接纳，心中暖流涌动，连忙再次屈膝：“谢额其克、额吉厚爱！佩瑶定当谨记教诲，与额驸同心同德。”
当夜，盛大的篝火宴会在王帐前的空地上举行，迎接尊贵的皇家儿媳。巨大的篝火熊熊燃烧，映红了夜空，也驱散了草原夜间的寒意。空气中弥漫着烤全羊的诱人香气、醇厚马奶酒的独特气息，以及青草与泥土混合的芬芳。
一队身着鲜艳蒙古袍的姑娘们，踏着欢快的鼓点，翩然起舞。她们的舞姿热情奔放，手臂舒展如翱翔的鹰隼，脚步旋转如疾风中的草浪，口中唱着悠扬高亢的长调，充满了生命的活力与草原的豪迈。领舞的姑娘尤其出色，身姿矫健，笑容灿烂如草原上的格桑花，眼神明亮，每一个动作都充满了感染力。
佩瑶被这充满野性之美的舞蹈深深吸引，看得目不转睛。一曲终了，掌声雷动。佩瑶心中欢喜，示意清莲取来一个锦盒。她从中拿出一只自己带来的、通体温润细腻的羊脂白玉镯，这比金银更能体现皇家的雅致。她含笑对那领舞的姑娘招招手。
姑娘有些惊讶，随即大方地走上前来，右手抚胸行礼：“琪琪格见过公主！”
佩瑶将玉镯递给她，用刚学的简单蒙语和汉语混合着说：“舞，好！像……天上的云雀！这个，给你，吉祥！”
琪琪格看着那在火光下流转着柔和光晕的珍贵玉镯，又惊又喜！她没想到公主会赏赐如此贵重又雅致的礼物！她激动地双手接过，再次深深行礼，声音清脆：“琪琪格谢公主恩赏！长生天保佑公主！” 她抬起头，对着佩瑶绽放出一个无比灿烂感激的笑容，然后像一只快乐的小鹿般，蹦跳着跑回舞伴中间，高高举起玉镯。
“哇！” 姑娘们立刻围了上来，发出羡慕的惊叹，小心翼翼地抚摸着那光滑温润的玉镯，看向佩瑶的目光充满了敬意和亲近。
篝火燃烧得更旺了。接下来是勇士们的摔跤（搏克）表演！粗犷的号角声响起，数名只穿着传统“卓得戈”（摔跤服）的彪形大汉踏入场地。他们古铜色的皮肤在火光下油亮发光，肌肉虬结，如同草原上最雄壮的牦牛。伴随着深沉有力的呼喝和有节奏的跳跃，他们捉对厮杀起来。力量与技巧的碰撞，充满了原始的阳刚之美。每一次抱摔、绊腿、角力，都引来围观族人们山呼海啸般的喝彩和助威声。
佩瑶看得心惊肉跳又热血沸腾，这是与宫廷乐舞截然不同的震撼。贡桑在一旁看得兴起，忍不住对佩瑶低声道：“公主，你看那个穿蓝色卓得戈的，叫根敦，是我们科尔沁有名的搏克手，去年那达慕的冠军！”
只见那名叫根敦的汉子，果然勇猛异常，接连摔倒了两个对手，动作干净利落。当他最终将最后一个对手高高举起，重重摔在铺着厚厚羊毛毡的地上时，全场爆发出震耳欲聋的欢呼！根敦高举双臂，发出胜利的咆哮，如同草原上的雄狮。
合丹巴图尔亲王看得开怀大笑，连声叫好，亲自斟满一碗马奶酒递给获胜的根敦。他转头对佩瑶笑道：“公主，看到了吗？这就是我们科尔沁的勇士！像磐石一样坚定，像雄鹰一样勇猛！” 语气中充满了自豪。
佩瑶由衷地赞叹：“阿玛麾下勇士，果然名不虚传！媳妇今日大开眼界。” 她看着火光中那些洋溢着力量与豪情的脸庞，看着身边额驸眼中熟悉的骄傲光芒，看着王爷王妃慈和的笑容，心中那份初来时的陌生与疏离感，在篝火的温暖、歌舞的热情和摔跤的震撼中，悄然融化。这片辽阔的草原，这个直率热情的家族，正在以一种最质朴也最热烈的方式，接纳着她这位来自远方的皇家公主。这短暂的草原之行，不仅让她领略了塞外的壮美，更让她感受到了血脉相连之外的、一份沉甸甸的归属感。
盛大的篝火宴会，醇香的马奶酒，鲜嫩的手把肉，热情奔放的蒙古歌舞……一切都充满了异域的风情和真诚的喜悦。亲王夫妇对这个出身高贵、举止端庄的皇家儿媳非常满意，言语间充满了慈爱与尊重。贡桑那木扎勒更是处处体贴，怕她不习惯草原的饮食起居，特意吩咐随嫁的厨子按京中口味备膳，又为她挑选了最温顺的骏马和最暖和的蒙古袍。
佩瑶努力适应着。她学着喝略带腥膻但暖身暖心的奶茶，尝试着用小刀割食喷香的手把肉，在贡桑的耐心指导下，骑术也越发娴熟，甚至能策马在草原上小跑一阵。夜晚，她躺在温暖的蒙古包里，听着帐外呼啸的风声和偶尔传来的牛羊低鸣，枕边是额驸均匀的呼吸。这里的生活简单、粗犷，却也自由、真实。贡桑的直率、热情和对她的爱护，像草原的阳光，温暖着她曾被深宫冰封的心。她开始展露笑容，那笑容不再是出降前在宫里时刻意练习的温顺，而是发自内心的轻松与平和。有时，她会和贡桑并辔而行，在落日熔金般的余晖下，听他用带着口音的汉语讲述草原的传说、部落的迁徙、鹰隼的习性。他的世界如此辽阔而充满生命力，让她心驰神往。
然而，每当夜深人静，或是独自凭栏远眺南方时，那份深埋心底的牵挂便会悄然浮现。她会从妆奁的最底层，取出那方珍藏的、已有些发脆的旧手帕，轻轻摩挲。母亲的容颜在记忆中已有些模糊，但那份温暖的感觉却愈发清晰。她望向南方天际，目光似乎要穿透千山万水，落在那个叫做扬州的地方。那里有她血脉的源头，有她母亲孤寂的坟茔，也有皇阿玛曾许诺过的、带着阳光和自由气息的“大船”与江南风光。
“额驸，”一日傍晚，两人在敖包旁看日落时，佩瑶轻声开口，“皇阿玛曾答应过我，待我长大，带我去江南，坐大船，看母亲出生的地方……扬州。” 她的声音带着一丝不易察觉的怅惘和期盼。
贡桑那木扎勒揽住她的肩，看向她眼中闪烁的微光，认真地说：“公主的心愿，就是贡桑的心愿。待我们回京安顿好，我便向皇上请旨，陪你南下去扬州。科尔沁的骏马虽然跑得快，但我知道，公主心中还有一片水乡。”
佩瑶心头一暖，靠在他坚实的臂膀上。草原的风依旧在耳边呼啸，但此刻却不再觉得寒冷。她看着天边最后一丝霞光隐没，繁星渐次点亮了深邃的夜空。科尔沁的星空如此璀璨低垂，仿佛触手可及。她享受着此刻的安宁与身边人的温暖，但内心深处，那株名为“等待”和“承诺”的幼苗，从未停止生长。她知道，草原的宁静只是驿站，她终将回到那座皇城，为了母亲，也为了那个关于江南的约定，继续她未完的旅程。半年之期，近在眼前。
①历史上这时的科尔沁右翼中旗扎萨克和硕土谢图亲王为阿喇布坦【1720年-1759年】，继任者为垂札布【1759年-1767年】，本文中合丹巴图尔为虚构。
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第16章 三朝归宁宫闱宴，赴草原共观搏克
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