这次偶遇，不过是宫廷岁月长河中一朵微不足道的小浪花。佩瑶并未过多在意，只当是见到了两位颇有朝气的臣子子弟。然而，命运的丝线却在不经意间悄然交织。这对名为福尔康、福尔泰的少年，连同他们那位在御前行走的父亲福伦，以及他们未来将卷入的那场惊世骇俗的“真假格格”风波，此刻还只是平静水面下的暗流。
乾隆二十年夏日的宁静并未持续太久。帝国的西北边疆，狼烟再起。准噶尔汗国自葛尔丹策零死后就内乱不断，国势日衰。葛尔丹策零死后其子策妄多尔济那穆扎勒即位，称为阿占汗。他年少又荒唐不理政务，并且囚禁了替自己管理国家的姐姐鄂兰巴雅尔，致使姐夫萨英博落克秘密拥立阿占汗的异母兄喇嘛达尔扎，杀死了阿占汗，汗国陷于长年内乱。经过一番内战，乾隆十八年（1753年），猛将策零敦多布之孙达瓦齐即位。原先达瓦齐和阿睦尔撒纳的牧地毗连，都在塔尔巴哈台地区，从这里逃向哈萨克阿布赉汗处最为近便。开始两人由于共同反对喇嘛达尔扎而形成同盟，可是达瓦齐登位后，暴虐荒淫，倒行逆施。而且达瓦齐没有满足阿睦尔撒纳所要求分给他的领地，两人大动干戈，再度掀起内战。结果阿睦尔撒纳不敌达瓦齐，战败投降清朝。并且把准噶尔汗国的虚实尽数告知清廷，表示愿为前驱。
乾隆皇帝决心趁此机会彻底解决困扰清朝数十年的准噶尔问题，发动了旨在彻底平定准噶尔、扫清西域障碍的平准战争。战事规模浩大，涉及千里疆场，数十万大军调动。
额驸贡桑那木扎勒虽出身蒙古科尔沁，骑射功夫精湛，但乾隆并未让他亲赴前线厮杀——皇帝深知这位女婿性情直率，未必适应战阵诡谲与官场倾轧。然而，其身份、能力以及需要历练的考量，让乾隆将他安排进了帝国最高军事决策机构军机处行走见习，主要负责协助处理与西北战事相关的后勤、转运及军情文牍。
旨意一下，公主府平静的生活节奏立刻被打破。贡桑那木扎勒每日天未亮便匆匆赶往紫禁城内的军机处值房，直到深夜甚至凌晨才带着满身疲惫归来。案牍堆积如山，他需要与户部、兵部、理藩院乃至沿途各省督抚反复协调沟通，确保前线数十万大军的粮草、饷银、军械、马匹能源源不断、准时无误地运抵数千里之外的苦寒前线；他需要接收整理雪花般飞来的前线战报，从中提炼关键信息供军机大臣和皇帝御览；他需要处理因战争而产生的繁杂人事调度、奖惩文书……这些工作琐碎、繁重、压力巨大，容不得半点差错，远比在草原上纵马奔驰要耗费心神百倍。
佩瑶看着丈夫日渐消瘦的脸庞和眼下浓重的青影，心疼不已。她只能吩咐厨房变着花样准备滋补的膳食汤水，在他深夜归家时亲手奉上一碗热汤，默默替他按摩紧绷的肩颈。贡桑虽累，眼神却异常专注明亮：“公主，这差事虽苦，但能亲身参与这场关乎国运的大战，为前线将士尽一份力，贡桑觉得值！而且，”他眼中闪着光，“我们一定会赢！”
战事初期进展顺利，清军势如破竹。然而，风云突变。被清廷扶植用以制衡准噶尔残余势力的、已经被乾隆封为亲王、食亲王双俸的原辉特部台吉阿睦尔撒纳野心膨胀，竟悍然反叛。清军措手不及，一度陷入被动。前线战报陡然变得严峻，军机处的气氛也空前紧张压抑。贡桑回家的时间更晚了，眉头锁得更紧，有时连饭都顾不上吃，在书房对着地图和文书一熬就是通宵。
佩瑶的心也跟着悬到了嗓子眼。她不懂具体军务，但能从丈夫的疲惫焦虑和偶尔泄露的只言片语中，感受到局势的凶险。她只能在佛前默默祈祷，祈求上苍保佑大军，保佑她的额驸平安。
所幸，天佑大清。在乾隆皇帝的坚定意志和前线将士的浴血奋战下，清军迅速调整部署，稳住了阵脚，并展开凌厉反击。阿睦尔撒纳众叛亲离，节节败退。乾隆二十二年秋，穷途末路的阿睦尔撒纳仓皇向西北逃窜，经俄军要塞乌斯季卡缅诺戈尔斯克（铿格尔图喇）、塞米巴拉金斯克、鄂木斯克一路进入俄罗斯境内。清军不依不饶，追至铿格尔图喇向俄军索要，不久，消息传来——俄国还在犹豫要不要交人时，此獠竟已在西西伯利亚的俄国城市叶卡捷琳堡染上天花，一命呜呼。至此，困扰清朝三代帝王的准噶尔汗国彻底瓦解，天山北路广袤疆土尽归大清版图。消息传回京城，举国欢腾。
然而，胜利的喜悦尚未完全散去，一个令人震惊且沉重的消息便在宗室和勋贵圈中传开：固伦和敬公主的额驸，科尔沁达尔罕亲王色布腾巴勒珠尔，因在平叛战争中作为参赞大臣轻信阿睦尔撒纳，严重贻误军机，被震怒的乾隆皇帝下令削去亲王爵位，革职、禁足在府，并处以四十廷杖。更令人心惊的是，行刑地点竟是在和敬公主府内。据闻，是宫里的太监带着刑杖直接闯入公主府，当着悲痛万分的和敬公主的面，将色布腾巴勒珠尔按倒在地，结结实实打了四十大板。若非内务府大臣来保等人求情说不要让公主承受寡居之苦，乾隆盛怒之下甚至动了杀心。
消息传到公主府，佩瑶只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。她虽与和敬公主不算特别亲近，但同为皇家公主，同为额驸之妻，她完全能想象到那一刻和敬公主的绝望与屈辱。看着眼前因战争结束而终于能松口气、脸上重现笑容的贡桑，佩瑶心中涌起一阵强烈的后怕与庆幸。她紧紧握住贡桑的手，声音带着不易察觉的颤抖：“幸亏……幸亏皇阿玛没让你去前线……这军国大事，行差踏错一步，便是万劫不复……” 贡桑那木扎勒也心有余悸，反手握住她的手，沉声道：“伴君如伴虎。公主放心，我在军机处行走，只求尽心办差，恪守本分，绝不妄言妄动，绝不辜负圣恩，给你招祸。”
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