乾隆二十六年的春光，透过慈宁宫雕花窗棂，洒在光洁的金砖地面上。殿内焚着淡淡的檀香，气氛庄重而私密。乾隆帝端坐主位，崇庆皇太后钮祜禄氏居于上首，皇后辉发那拉氏则坐在皇帝下首一侧。今日商议的，是六公主紫薇的终身大事。
“皇额涅，皇后，”乾隆开门见山，“紫薇除服已毕，婚事当议。朕意御前侍卫福尔康出身名门、文武双全，可堪良配。尔康乃协办大学士福伦长子，富察氏子弟，品性忠直，家风淳谨。”
太后捻着佛珠的手顿了顿，目光扫过皇帝：“富察氏？可是傅恒那一支？” 她语气带着探究。
“非也，”乾隆解释道，“福伦与傅恒同族，然非其嫡亲兄弟，乃是旁支。福伦官居协办大学士，勤谨有余，然功勋未著，亦无世袭爵位。其子尔康，现为御前侍卫，前程……尚在积累。”
皇后辉发那拉氏闻言，仪态端方，语气温和却带着不容置疑的份量：“皇额涅，皇上，臣妾以为此事需慎重考量。富察氏固为勋贵，然福伦一脉并非嫡系核心。且傅恒长子福隆安已尚五公主意宁，此乃天家莫大恩典。” 她顿了顿，目光转向乾隆，带着规劝的意味，“若再将六公主指婚予富察氏旁支子弟……臣妾恐非议丛生。一则，两位公主同入一族，纵非同支，也是恩遇过隆，非平衡之道。易使富察氏骄矜，亦令其他勋贵寒心。二则，福伦父子虽忠勤，然门第、功勋、爵位，皆不足以匹配金枝玉叶之尊荣。公主下嫁，额驸之家当为功勋彪炳、爵位显赫的勋贵之家，方能彰显皇家体统，堵天下悠悠众口。福尔康仅一侍卫，如何能撑起公主府的门楣？此于紫薇，亦非良配。” 那拉皇后条理清晰，既点明了政治平衡的利害，也强调了皇家体面的不容僮越。
太后颔首，深以为然：“皇后所言极是。紫薇认祖归宗，其婚事更需堂堂正正，不容半点轻忽。福伦父子，忠心可嘉，然根基尚浅，福尔康亦无显赫军功爵位傍身。仅凭御前行走与富察旁支之身份，配公主，分量远远不足。” 她看向乾隆，语气坚决，“皇帝，此事关乎天家威仪与公主终身福祉，断不可草率轻忽。”
乾隆听着太后和皇后清晰透彻的分析，心中那点犹豫被彻底打消。他确实欣赏福尔康的忠诚和才干，但在皇家婚姻的天平上，个人的情感与才干，远不及家族的整体实力、政治影响力和能否为公主带来匹配的尊荣来得重要。
“额涅和皇后所言甚是，是朕思虑欠周了。”乾隆果断道，“福尔康，非紫薇良配。此事不必再议。” 他沉吟片刻，“那么，满洲勋贵之中，功勋彪炳、门第煊赫、子弟出众且未有公主下嫁者……内大臣、工部尚书阿桂之子，当为首选。”
“阿桂？”太后眼中露出赞许之色，“可是现任军机大臣，平定准部、回部时立下大功的阿桂？”
“正是！”乾隆肯定道，“阿桂乃朕股肱之臣，智勇双全，治军理政皆有大才，前程不可限量。其家族章佳氏，亦是满洲著姓。其长子阿迪斯，朕记得年纪与紫薇相仿，自幼随父历练，弓马娴熟，品性端方。阿桂常年在外，阿迪斯在京中当差，亦算知根知底。” 乾隆心中盘算，阿桂正值壮年，功勋卓著，未来必定位列宰辅、封公晋爵。其子阿迪斯作为长子，承袭家业、延续荣光乃理所当然。将紫薇指婚给阿迪斯，既能彰显皇家对阿桂这等功臣的莫大恩宠，又能为紫薇寻得一个根基深厚、前景光明的归宿，实为两全其美。
皇后辉发那拉氏也适时表态，语气温婉中带着支持：“太后，皇上。阿桂将军忠勇为国，战功赫赫，乃社稷栋梁。其家教严明，门风清正，阿迪斯公子亦闻其名。若能结此良缘，一则门当户对，配得上紫薇公主之尊贵；二则彰显皇家对功臣勋旧的优渥恩典；三则阿迪斯前程远大，亦能保公主终身荣华安稳。臣妾以为，此乃上上之选。” 她作为皇后，既肯定了人选，又点明了联姻的政治意义和实际好处。
太后捻着佛珠，脸上露出满意的笑容：“皇帝这个思量极好。阿桂乃国之干城，其子承父志，堪为额驸之选。门第、功勋、年龄、前程，无一不妥。皇后所言亦在理。如此，方能配得上紫薇的身份，也堵得住天下悠悠众口。” 她看向乾隆，“皇帝可命人详查阿迪斯品性言行，若无大碍，此事便可定下。”
“太后放心，”乾隆应道，“朕会着宗人府、内务府详查阿迪斯在京中行止品性。皇后亦可召章佳氏福晋入宫叙话，察其家风。务求万全。”
“臣妾遵旨。”那拉皇后温声应下，心中已在盘算如何得体地召见阿桂夫人。
紫薇的婚事方向，在慈宁宫这场最高决策中尘埃落定。
乾隆二十六年的暮春，空气中弥漫着新叶与檀香混合的气息。佩瑶在府中静坐几日，心头总有些难以言喻的烦闷，并非为具体何事，更像是对人生际遇的一种朦胧怅惘。她想起京城香火鼎盛的法源寺，便起了去上香祈福、求个心安的念头。
这日清晨，佩瑶轻车简从，只带了精奇嬷嬷孙嬷嬷、贴身宫女春桃、秋菊以及小太监张得喜，来到了庄严肃穆的法源寺。香烟缭绕，梵音悠扬，古木参天，隔绝了外界的喧嚣。佩瑶虔诚地在各殿礼拜，最后来到观音殿，在佛前默默祝祷片刻后，郑重地摇动了签筒。
“啪嗒”一声，一支竹签应声落地。小太监张得喜连忙拾起，恭敬地递给旁边侍立的老住持。
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