翌日船行，气氛凝重得如同铅云压顶。乾隆帝一身玄色常服，独自立于龙舟船头，周身散发的低气压让整个船队都笼罩在一种屏息的沉寂中。佩瑶在自己座船的甲板上，目光越过波光粼粼的水面，投向两岸。东昌府地界内，沿岸景象被刻意妆点得“花团锦簇”：新漆的码头栏杆光可鉴人，扎满彩绸的牌楼鲜艳夺目，穿着崭新统一号衣的“百姓”密密麻麻跪伏在岸边，山呼万岁之声整齐划一，响彻云霄。然而，佩瑶细看之下，心头疑窦丛生：那些跪拜者中不少人面黄肌瘦，还算干净的袍子下摆露出破旧肮脏的裤脚和沾满泥污的草鞋。更远处，城郊本该繁忙的春耕景象不见踪影，大片田地荒芜，偶见几个在田埂间蹒跚的瘦弱身影，动作迟缓无力。她看到皇阿玛的目光锐利如刀，扫过那些崭新的草鞋与荒芜的田地，眉头深锁，下颌绷紧如石刻，握着船舷栏杆的手背青筋微凸。佩瑶的心也随之一沉，她知道，这刻意营造的“盛世”假象，已触动了皇阿玛最敏感的神经。
船队继续南下，不日抵达东昌府。东昌府是运河沿岸重镇，地方官员早已将行宫布置得富丽堂皇，城内街道洒扫一新，商铺鳞次栉比，行人衣着光鲜，处处呈现出一派”海晏河清、物阜民丰”的盛世景象。
然而，心思缜密的乾隆，却从一些细微之处察觉到了异样。城中过于”整洁”，竟看不到一个衣衫褴褛的乞丐，甚至连一个穿着带补丁衣服的平民都罕见。地方官员奏报的”境内安泰，仓廪充实”之语，与这刻意营造的繁华背后，隐隐透着一丝不协调的气息。多年的帝王生涯，让他练就了一双洞悉真伪的利眼。
“哼，粉饰太平！”乾隆心中冷笑。他不动声色，待入住行宫安顿好后，便换上寻常富商的服饰，只带了傅恒、福隆安以及几名精干的御前侍卫，悄然从行宫侧门而出，扮作南来北往的客商。
商人，几人悄无声息地从行宫角门潜出，直奔那白日里被“繁华”刻意掩藏的城外。
一出城门，仿佛踏入另一个世界。浓烈刺鼻的酸腐气混杂着若有似无的尸臭扑面而来，熏得佩瑶胃里一阵翻腾。借着稀薄的星光和远处几处粥棚摇曳的昏黄火光，惨烈的景象冲击着她的视线：城墙根下、干涸的沟渠旁、光秃秃的野地里，密密麻麻挤满了黑压压的人影。与其说是人，不如说是一群裹着破布的骨架。草棚低矮歪斜，以破烂的芦席、树枝勉强搭成，四处漏风。压抑的呻吟、撕心裂肺的咳嗽、孩童微弱如猫叫的啼哭声交织在一起，汇成一片绝望的死寂之海。
乾隆的脚步沉重地走向离城门最近的一处粥棚。一口巨大的铁锅架在将熄的土灶上，锅里所谓的“粥”稀薄浑浊，几粒发黄的米粒可怜地漂浮着，清晰可数。几十个面如死灰、眼窝深陷的饥民捧着豁口的破碗，排着死气沉沉的队伍，目光呆滞地望着那口锅。一个瘦得只剩一把骨头的老者颤巍巍递上碗，掌勺的管事懒洋洋舀起一勺“粥”——那浑浊的汤水淅淅沥沥，如同断线的珠子般落下，碗底只积了浅浅一层几乎透明的液体。
“且慢！” 乾隆突然跨步上前，一把按住老者枯柴般的手腕，另一手迅疾无比地夺过管事手中的长柄木勺，猛地插入锅中！ 木勺在稀汤里毫无阻力地晃了晃，轻飘飘地歪倒下去，溅起的浑浊汤水打湿了乾隆特意换上的半旧锦缎袍袖，留下几点污渍。
那油头滑脑的管事先是一惊，待看清来人像是商人打扮，身后只跟着几个“伙计”，胆气又壮了。他挤出职业假笑，拱了拱手：“哎哟这位老爷，可是心善要捐粮米？小的给您记上功德簿，积福积德呀！”
乾隆强压怒火，走上前去，指着锅中那稀薄的"粥水"，沉声问道"这位管事，朝廷早有明令，赈济灾民的粥，须'筷子插立不倒'方可。你们这粥……．怕是连筷子都浮得起来吧？"
管事脸上的假笑瞬间冻住，随即翻了个白眼，双手叉腰，带着十足的市侩与讥讽嗤笑道：“嗬！这位爷您懂得真不少，可那金贵规矩是管官家粮仓的，我们这粥棚，是本地几位善心老爷捐资设立的'民赈'！能有口稀的吊着命就不错了！您还想要干饭不成？唉，您喝不喝粥？喝的话排队，嫌稀不想喝，瞧见没，这么多人排队等着呢，不喝往后稍稍，别挡着路。”他身后的两个壮汉打手也跟着嘿嘿冷笑，抱着胳膊，一副有恃无恐的模样。
民赈？乾隆气极反笑。他明白其中关窍——定是当地官员为了应付朝廷检查、节省开支，将本该由官府承担的赈济责任，敷衍塞责地"外包"给了地方乡绅。而乡绅们又岂会做赔本买卖？不过是走个过场，博个虚名罢了！
乾隆不再理会那油滑的管事，转而走向排队的饥民。他拦住一位看起来还算清醒的老者，低声问道："老人家，我看你们都在城外，为何不去城里讨生活？城里不是更繁华些吗？城里大户商贾，难道不需佣工劳力糊口吗？”
那老者闻言，枯黄的脸上露出凄苦又愤懑的表情，压低声音道："老爷，您是外地来的贵人，哪里晓得这里的门道！知府大人下了严令，说皇上南巡的船队就要路过咱们东昌府了！这些天，城里头所有讨饭的、穿破烂衣裳的，统统不准在城里头待着！怕……怕污了皇上的眼，让皇上看了心里头不舒坦！都把我们赶到这城外荒郊野地里来了！唉……"周围几个听到的饥民也纷纷点头，脸上满是无奈和悲凉。 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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