“啊？难道剪头发还有什么说法？”小燕子好奇地瞪大眼睛。
紫薇点点头，语气里带着一丝敬畏和忌讳：“满人习俗，女子的头发轻易断不得。只有在家中长辈去世时才能剪下一绺头发以表哀思。若是在丈夫和公婆都还健在的时候，一个女子自行剪去头发，这会被视为一种最恶毒的诅咒。是在诅咒自己的丈夫和长辈早亡。这是大逆不道的事，是不孝的大罪，也是触犯了国俗的大忌讳。”
小燕子倒吸一口凉气：“我的妈呀，这么严重？！诅咒皇帝和太后……那难怪啊。” 她想起萧剑分析过的“宫廷倾轧”的可能性，顿时觉得皇后这举动背后恐怕有更深的绝望或算计。
“至于皇后究竟为何要剪发……”紫薇停顿了一下，眼神有些闪烁，声音更低了，“具体的原因，我也不知道。那日我虽在行宫，但事情发生在皇后额涅自己的寝殿，详情无人知晓。就算……”她咬了咬唇，声音几不可闻，“就算知道些什么，我也是万万不能说的。”
小燕子立刻理解地用力点头：“懂，我懂。紫薇你不用为难。宫里不是有个规矩吗？叫外言不入，内言不出。萧剑告诉我的。就是说宫外的事，不能传到宫里面去。宫里知道的事，宫里面的人也不能随便往外说。对吧？你放心，我不会瞎打听给你惹麻烦的。”
看着小燕子如此体谅，紫薇心头一暖。小燕子随即又兴奋起来，脸上绽放出灿烂的笑容，迫不及待地分享她的喜悦：“对了对了，紫薇，告诉你个天大的好消息。我不是孤身一人了，我找到亲哥哥了，他在这个世上，是我唯一的亲人。他叫方严，江湖人称‘萧剑’。因为他整天随身带着一管箫和一柄长剑。他武功可厉害了，飞檐走壁不在话下，是个真正的大侠。走走走！咱们这就去会宾楼，我把他介绍给你认识。”
“真的？”紫薇也为小燕子找到亲人感到由衷的高兴，“那太好了！小燕子，快带我去见见他吧。” 找到血脉相连的亲人，这对小燕子来说意义非凡，紫薇真心替她欢喜。
一行人加快脚步回到会宾楼。后院比前堂清静许多，柳青柳红正在整理杂物。小燕子风风火火地冲进去：“哥，哥，快出来！你看我把谁带来了。”
话音未落，只见厢房门帘一挑，萧剑走了出来。他依旧是那身洗得发白的青衫，身姿挺拔如松，眼神清亮而沉稳。看到小燕子身边气度不凡、有两名侍女跟随的紫薇，他心中已然明了对方身份贵重。为避免在人群中暴露，引起不必要的注意，他略一思忖，为谨慎起见，选择了更得体且不引人注目的称呼。他拱手行礼，姿态从容，不卑不亢：“方严见过姑娘。”
紫薇亦颔首还礼：“方公子不必多礼。”她打量着眼前的男子，剑眉星目，气质卓然，带着江湖侠客的洒脱，眼神却深邃内敛，确实与小燕子有几分相似之处，尤其那份不羁的神韵。她心中暗想：小燕子有这样一位稳重可靠的兄长，真是幸事。
小燕子兴奋地在中间介绍：“紫薇，这就是我亲哥，方严。哥，这位就是我跟你说过的我最好的姐妹……” 她话语顿了顿，碍于场合，不便直接点明紫薇的公主身份及封号，只好含糊其辞又充满感情地说道：“她就是我跟你提过的那位特别特别重要的人”
柳青柳红也连忙过来见过。三人落座小歇，小燕子叽叽喳喳地说着刚才带紫薇逛天桥的趣事，尤其是那些惊险杂耍，她比划得绘声绘色。萧剑则含笑听着，偶尔补充几句关于江湖技艺的见解和防范风险的提醒，言谈既显风趣又透着沉稳，分寸感极好。紫薇发现萧剑见识广博，谈吐文雅，绝非寻常莽夫，他提及塞外风光、江南烟雨时，言语间流露出一种对自然的观照和对世事的淡然，更让紫薇暗暗欣赏这份不同凡俗的气质。金锁和宫女秀珠侍立在后，金锁也为小燕子找到这样一位兄长而欣慰。
然而，时光飞逝。贴身宫女秀珠频繁地悄悄抬头望向西斜的太阳，脸上难掩焦急之色。她靠近紫薇，借着递茶的当口，用几乎不可闻的声音急促提醒道：“主子，时辰真的不早了，若是额驸……” 秀珠后半句没说，但急切之情溢于言表。
紫薇心中一动，顿生紧迫感。她此行出府本就越矩，既未提前知会额驸，亦未大张旗鼓出行。出来逗留时间已久，若再耽搁，一旦被额驸知晓甚至产生误会，或在府内引起更大波澜（如额驸向皇帝奏报等），后果不堪设想。纵有万般不舍眼下这温暖自在的闲聚时光，她也必须立即返回。
紫薇压下心中那份自由的眷恋和对新朋友的初识好感，果断起身，带着歉意温和地说道：“小燕子，方公子，今日能得见，方公子果然名不虚传，令人心折。只是……”她目光流转过外面的天色，透着无奈和必须离开的决心，“天色已晚，我需得告辞回去了。否则家中久等，恐惹非议。”
小燕子虽心有不甘，像颗晒蔫了的小草般耷拉下脑袋，但她是真的替紫薇着想。听紫薇提到“恐惹非议”，想到那位可能板着脸不说话的额驸和严厉的皇家规矩，她立刻像惊醒般跳起来：“啊对对对，该回去了，紫薇你是该回去了。万一……哎呀，”她赶紧收住自己的胡思乱想，“下次，下次有机会我叫你。或者你有机会一定再来。” 她急急地说着，眼中满是不舍和担忧。
萧剑也已站起身，他敏锐地捕捉到了紫薇言语中的顾虑和她的侍女流露出的急切。他心中了然紫薇处境特殊，再次郑重抱拳，目光关切而坦诚地看着紫薇道：“姑娘家事为重，早些回去自是应当。舍妹性如野马，能有姑娘这样的挚友包容提点，方严深感慰藉。感谢姑娘今日前来探望，此情容后再叙。” 他言辞恳切，感谢紫薇照顾小燕子的情谊，并承诺他日再会，但言语神色之间绝无一丝轻浮僭越。
紫薇对着小燕子和萧剑微微欠身点头道别，又特意对一直照顾小燕子、此刻同样依依不舍的柳青柳红挥手致意：“柳青哥，柳红姐，也烦劳多多看顾小燕子了，我告辞了。”语气温和真挚。
说完，在贴身宫女秀珠和金锁的低语提醒和小心的半簇拥下，紫薇加快脚步离开会宾楼后院。小燕子急忙跟到后门边，双手攥着门框，伸长了脖子向外张望，直到紫薇的身影彻底消失在傍晚小巷尽头的人流灯火之中。
她好一会儿才怅然地收回目光，无意识地用脚尖碾着地上一块小石子，咕哝着：“唉，公主就是不好当啊……”声音里充满了对紫薇处境的感叹和同情。
萧剑走到妹妹身后，一手轻轻按在她略显单薄的肩膀上，给她无声的安慰。他看着巷子消失的人影方向，目光沉静。他能理解妹妹的失落，更深知那位匆匆离去的“紫薇姑娘”背负的身份枷锁有多沉重。刚才短暂的交谈中，他能感受到对方内心世界的丰富和隐隐的束缚感，这令他产生了一丝不易察觉的怜惜——并非男女之情，而是对一个同样身处樊笼却心向自由的灵魂的尊重与共鸣。他轻轻拍了拍小燕子的肩头，低声道：“放心，若是有缘，自会再见。”
夕阳的最后一抹余晖映在公主府高高的院墙和紧闭的大门上。当紫薇在金锁和秀珠的陪同下，略显急促地从侧门回到府邸时，一种无形的、沉闷而紧张的空气立刻扑面而来。
果然，长史塞楞早已焦急地候在正厅前庭。看到紫薇安然无恙地回来，他明显松了口气，但脸上的担忧和责备立刻占据了主导。他快步上前，对着风尘仆仆、发鬓微松的紫薇行了一礼，语气带着前所未有的沉重和一丝后怕：
“公主，您今日之行，实在是太轻率、太过冒险了！” 长史的话语直切主题，带着无法掩饰的不赞同，“身为公主，您此行竟不顾体尊、不用仪仗、不携护卫、不乘轿舆，仅带两名使女，便徒步离府，行于市井……公主，您千金之躯，若有丝毫差池，遇宵小之徒惊扰，亦或……” 他压低了声音，语气极严肃：“皇上得知如此行事，叫奴才如何担待？下官百死莫赎！” 他一撩官袍前摆，几乎是单膝点地的姿态，“此等事端，下官职责所在，必须据实禀报皇上，请公主明鉴。”
跟随紫薇陪嫁入府的精奇嬷嬷陈嬷嬷也早已等在一旁。她看着紫薇因走动而泛红的脸颊，同样心急如焚，上前一步，也顾不上什么虚礼，老泪纵横地抓住紫薇的衣袖，泣声道：“主子哟！老奴跟您说过的，千金之子，坐不垂堂啊！那些达官贵人尚且爱惜羽毛，讲究身份仪范，您如今已是真正的金枝玉叶，这般……这般像个寻常小妇人上街似的走动，成何体统？若叫宗室、叫宫里的娘娘们知道了，该作何想？皇家体面何存呐？”
她用力擦了擦泪，语气近乎恳求：“老奴知道，您入宫前在民间有个……有个义姐，叫什么小燕子的是不是？您跟她感情深，老奴不怪您挂念这份情。可是主子！” 陈嬷嬷痛心疾首地摇头，“境随人易，物换星移。您现在身份尊贵无比，今非昔比啊。往日光景皆作古，再认那些民间的女儿家做什么‘金兰姐妹’，那在礼上，是万万不算数的了。主子，您就忘了那孩子吧，莫要再见了，免得连累了人家，更给自己惹下祸事啊。” 最后几个字，几乎是贴在紫薇耳边，带着泣音劝诫的。
长史和嬷嬷轮番的劝阻、警告、劝诫、示警，像一张沉重的大网，兜头盖脸地向紫薇罩下来。那根原本因见到小燕子、感受市井活力而绷得稍微松弛的心弦，被这劈头盖脸的指责与担忧猛地拉紧，一阵尖锐又压抑的窒息感瞬间攫住了她。
然而，就在这一刻，胸腔里那份一直被深藏于皇家规矩和温柔性情之下的、源自血性和自由的倔强之火，像火星崩入滚油，“轰”的一下被炸开了。
紫薇深吸一口气，背脊挺得一如既往的直，那双总是含着温柔的美丽眼眸中，此刻却迸发出一种罕见的、不容置疑的光。她看向言辞恳切、以职责为重的长史，语气清晰而平静，每一个字都掷地有声：
“长史不必多言。我今日行事确有轻忽礼制之处。你职贵所在，若欲将此事呈禀皇上，我无话可说。皇上若有责难，无论是训斥抑或处罚——”她稍作停顿，声音更加坚定明朗，“我皆愿领受，甘当其咎！”
紧接着，她猛地侧过身，目光灼灼地直视着惊呆了的陈嬷嬷，声音因激动而带着一丝不常有的颤，却字字清晰，包含着不容动摇的坚决：
“至于嬷嬷所言——‘此等姐妹之情再认算不得数’？此话，大错特错！”
紫薇的声音在略显空旷的正厅里回荡，金锁和秀珠都惊讶地捂住了嘴。
“结拜金兰，誓言在前，心意为证。是一生一世的重托，是生死不离的情谊。此情此心，与身份地位何干？与是民女或是公主何干？”
她的声音不由得提高了，“入宫受封公主，承皇家雨露深恩，自当以皇家体面为重，事事循规蹈矩。但这并非意味着，便要绝了七情六欲，做个铁石心肠、无亲无故的傀儡！这小燕子于我紫薇，是在至暗落魄之时倾命相护的手足。此份情意，是铭刻在魂灵里的，岂因富贵而改移？岂因身份更替而消弭？”
紫薇说完这番话，胸膛微微起伏，脸颊因这难得的激烈情绪而染上了霞色。她目光扫过面色煞白，被这前所未有刚硬的公主惊得半句反驳也讲不出的老嬷嬷，复又瞥了一眼因她的坚决和大胆言论而僵立不知所措的长史：
“嬷嬷今后无需再劝。这姐妹情分之事，紫薇心中自有明镜天平。”说罢，更不看他们两人一眼，径直吩咐道：“金锁、秀珠，回房。” 语气不容置喙。
然后，在长史和陈嬷嬷如同泥塑般的惊愕目光注视下，紫薇微抬起下颚，挺直了纤薄的脊背，带着金锁和秀珠，迈着虽细碎却异常坚定的步伐，越过呆立的长史和完全怔住的陈嬷嬷，头也不回地穿过穿堂，径直往自己房院的内室走去。她的身影消失在垂花门的暗影里，仿佛带走了刚刚片刻争鸣的风暴余波，只留下厅中无声沉寂的空气。
长史和陈嬷嬷面面相觑，沉默了好一会儿，长史终于找回了神志，长长、深深地吸了一口气，再沉沉吐出，摇头喟叹，声音压得极低，带着无奈和一份深沉的感慨：“公主……终究是性情中人呐。今日之事……职责所在，不得不报了。但愿皇上只是小加薄惩、训诫一二罢了……”他此刻心头反而没了那种职责被架在火上烤的恐惧焦虑，更多添了几分对公主倔强与重情重义的感佩，亦深察她内心那份不为世俗礼法所磨灭的宝贵光亮。
陈嬷嬷更是哭丧着脸，双手一摊：“老奴……老奴这可都是为了主子的周全啊！可她……可她怎么就说不透啊！这可真是……这真是……”她再也想不出别的词形容公主今天突如其来的强硬气魄，只能不住地叹气，小声叹道：“这都是天家的规矩造的孽哪。”
当值守卫的侍卫和几个眼观四处的内侍将刚才公主这番“爆发”之言都默默听在心里，不敢议论半字，心下却也暗暗升起一种陌生又震撼的感佩之情。这位平日里温柔娴静如池水般波澜不惊，也默默忍受了诸多限制与委屈的和慎公主，心中那抹源自民间的光焰未曾熄灭。那束光在众人严整刻板的礼制高墙下依然燃烧着，这一刻，竟烧得那般明亮耀眼。虽不知前路还有多少阻碍和风波正待揭开面纱，但至少在此刻，紫薇以自己的方式，守护住了心底最珍重、最滚烫的部分。
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