虽说三月小阳春，今年的节气却来得格外地迟疑，花木从来是报信使，今年阖宫中，却没有一样开得好的。原本为了帝后大婚，各个主宫中都移植了不少名贵花木，大半没移活，少有的幸存下来的，多数还只有绿叶子，只有几株开了花，却开得凋零，宛然一副秋后景。总主管太监吴显寿恨这些败兴花更甚，连夜让人把他们移出去宫去烧了。
帝后和贵妃还未有赏花的兴致，吴总管早已先主子之忧而忧，寻来宫中最资深的花匠问话，答说其一，入春气候难测，日短夜长，阳气不足，导致花木阴阳失调；其二，宫中的土地多数曾遭火劫，有损肥力，所以娇贵的花儿养不成了，得“循序渐进”。特别点出，主三宫中，太极殿尤其严重，乾坤所次之，倚碧轩尚佳。
吴总管皱着眉头，忍着怒气，一时也想不出什么招儿来。花匠都没法儿了，惴惴站在下首。
“只御花园里有一株山桃开得还喜庆，也不知是怎的。虽然花是寻常花，配不上各位主子，胜在漂亮吉利好养活，您看我是把它们挪去哪位的宫里图个眼鲜儿？”
这要是搁在从前，根本算不上是什么疑难问题，当然上呈给皇上定夺，然而如今这后宫的形势却说不准了，最尊贵的三位主子，皇后娘娘的架子拿的比皇上还大，皇上可着心疼贵妃娘娘，而若要贵妃娘娘说，肯定是以皇上为先。桃花树只一株，如何分得了？吴总管心里哀呼自己时乖命蹇，还得小心拿捏这些烂事。
花匠看着吴总管的脸色，恍惚觉得自己出了一个坏主意，不由得找补道：“一株桃花树而已，待天气暖和些，紫舞红翻起来，哪轮的到它金贵！待不管它，或是也拿去烧了，奴才觉着都可。”
这也是吴总管想到的，虽是下策。他厌倦地抬了抬眼睛，依然没吭气。这时候有一个小太监跑过来了，服色看是太极殿当差的，是个熟脸，花匠记得仿佛是姓李。
那人正是李宝，他对花匠略一点头，并没有回避，对吴总管说：“皇后娘娘下令宫室裁减，不日撤除西边五座宫室，纳入新修跑马场。懿旨已下，内务府已领旨下去，不日就会下达各宫中，娘娘特意让我与您提前知会一声，您也好尽快调配后宫人手。劳慰您了。”
吴总管和花匠听着俱一惊，裁宫不仅是后宫事，按规矩并非皇后一道懿旨就做得了主的。吴总管不由得多嘴：“是是。回皇后娘娘，奴才知会了。只是，皇上那边······可有传谕？”
李宝道：“皇上无异议，一切照皇后娘娘的意思办。”
这“无异议”很有可疑的余地，吴总管和花匠都是宫中老人，简直修成了精怪，结合近来的境况一细想，吴总管当先朝李宝跪下了，花匠反应过来，也立即伏身行大叩礼，拼着膝盖骨不要的势头。
他们跪的是李宝身后如山如岳的皇后凤仪，吴总管声音发紧，因此比往常更尖，挤成一线，宛如壮大祭礼上的唱诵音：“奴才领旨，谨遵皇后娘娘口谕。娘娘千岁千岁千千岁。”
他的声音穿得远了，御花园里有往来的宫人听见了，乌压压又跪倒了一大片。
“娘娘千岁千岁千千岁！”
花匠后来觉得，就是从那一天起吧，越国阴阳颠倒的春天，算是正式来临了。
不日，西面的偏远宫室被围了个彻底，待改建跑马场之用；尚书房正式迁入太极宫，军机要事直入后宫无阻；又过了几日，皇后宣布了新的内阁名单，越国的朝廷早已换过一拨，如今则是彻底地改换天地。
那株盛放的桃花树最终当然是抢先移入了太极殿中，为讨皇后娘娘的喜欢。吴总管悄悄吩咐下去，再拣一棵模样过得去的到皇上宫里。至于倚碧轩，新式样的花木都先送过去栽培，成气候了，着日子再送去皇后娘娘那里，“不必过多顾及贵妃”，吴总管的悄悄原话。
吴总管有此说也是因着，贵妃娘娘不争不抢，一心礼佛，皇上也眼看着翻不出什么风浪去。皇后娘娘下旨，即日起选拔新秀，安抚了皇上的心意。宫中因而还算和平，皇上对太极殿敬而远之，只是常与悯贵妃在一处，做一些伤春的诗歌。
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他反应迅速，立时背过我去，我不敢看，但知道他是手忙脚乱把裤腰重新系紧了。
等他再转过身，又恢复了那种从容样子，只有双颊，宫灯下仍看得清楚，淡淡两抹绯色。
我呐呐不敢言，他咳了一声，两手生硬地把随身带着的酒葫芦塞到我怀里：“我，来沽酒的。”
酒葫芦空空，就是有点烫人。我诺了一声，他已从墙边走向小院中，院中最醒目的是一棵没精神的树，树龄有一百年，我管它叫“倚老卖老”，树下有一张石桌配一对石凳，刚才我就是坐那里的，他在另一个石凳上坐下来，石桌上还有我吃剩的酒盏，他真像到某个酒家里来了。
时隔数月见面，他一开口仍是要酒。他所求乃是我三年前埋下的一坛桃花酿，我读书写字学自我爹爹，酿酒的手艺学自我娘亲，那是她岭南家乡世代为生的手艺，我只学了个七成，已很是不凡。
大概在三个月前，新酒出窖，就是逸散的香味便招来了他这个酒仙。春鸾殿再偏远，好歹也是后宫禁地，他一个外男，身份便成了不言自明的谜语。他自称是西边草场新驻扎的千户，我才不信他的鬼话，而且一眼就认出他是大厉人，只当他是流窜在外的匪盗，难得壮着胆子回了他一句：“我却不是你们大厉的酒娘！”
他当时和如今这轻松潇洒的样子可大不一样，微沉着脸，像是在发愁，听到我这句话却笑了，尽量友善地说：“劳驾，讨口酒喝。”
我已下了自绝的念头，听他这样客气，脑筋有点转不过弯来。我还记得那也是个夜晚，万嬷嬷和雁笙都不在我身边，春鸾殿内只有我一人，他来了，我反而觉得更寂寞，我接下来什么话都不说，如实给他一杯酒喝。
我后来想，我当时那样做了，可能心底从没把他当成什么坏家伙，毕竟是长成那样的人，眼神中的苦闷也骗不了旁人。
“叫什么名字？”又从我这要了一满葫芦的桃花酿，那天他走前问我。
“没有名字，不过是用桃花酿的酒。”
“桃花酿，我知道了，”他于是说，“虽然我是问你的名字。”
我摇摇头,“你就把我当成你们大厉的酒娘。”
他笑：“就算是酒娘，有这样好喝的酒，也该让人知道名字的。”
他一直拿那双眼睛看我，我很容易就失了戒心，更甚不好意思了，垂下头去：“我叫英——”
“樱儿。”他在树下坐着，眼睛不知看着什么。我拿着半满的酒壶靠近，他随之转过头，倏忽一下笑了，“我记起来了，你是叫樱儿。”
我没答应也没否认，把酒壶往石桌上轻轻一搁，“你要的酒。”
他欢喜地拿起来，掂到重量却有点失望：“怎么只有半壶？”
这酒总共只有一坛，三年缭乱，哪有机会给我再制，于是日日消耗下去，“这是最后的一点了。”我赧然告知，“也没有新的续上。”
他挑起一边眉毛，明明是讨酒喝的人，却不客气：“为什么不做新的”
我也有烦忧，低下头去：“春天来了，花却不好。”
“做什么时时低头，我要你抬头看我。”
即便是一个小小的千户，也架不住有逞威风的癖好。我被支使惯了，还是抬了头，心中却不服气，撞上了他的眼睛。
他的眼睛是浅浅的棕色，像两颗琉璃球，眨了一下两下，轻盈得像是琉璃球在石子地上弹，他的目光毫不回避，隐隐带笑。
“你若是缺桃花，我下次给你带点来，就当是为我的酒下聘。”他说，“你为我做酒吧，樱儿，拿几个大点的酒坛，我爱喝极了。得用多少桃花？”
那可不是一株两株的事情，他要那么多酒，我得用满一棵树的分量——至少要像“倚老卖老”那样大的一棵。我首先想起了御花园偶遇的那棵大桃树，盘算了一下觉得还是不可行，说：“不全做桃花酿吧，今春做不了恁多。我还会做松针酒，竹叶酒，你要不下次来试试？”
他瘪了瘪嘴：“我只要我的桃花。”
我不知道为什么，觉得他孩子气的样子有点好笑，然后我就笑了起来，答应他：“好，我尽量给你做，下回你来拿。”
他才又高兴起来，也弯了眼睛，承诺说：“那我下次带花给你。”
我们都没有约定时间，但事情就这么定下来了。我送他走，其实就是在墙根下等着，他轻轻一跃，就骑上了宫墙，和他来时一样。
我抬眼看他，突然叹了好大一口气，一下把胸中的郁闷都排干净了，连带着腹部也觉得瘪瘪的，像一个饿久了，但是无比新鲜的人。
他斜下眼看我，“你为什么叹气？”他好奇。
我没作答，冲他笑：“你记得来喝酒便好。”
他不追问，对我一笑，“好，走了。”轻巧地一翻身，宫墙高高，我便看不见他了。
我站在原地，察觉有什么东西飘落，伸手去接，是一片桃花，完整的小小的一瓣，躺在我的手心。应该是他从哪里剐蹭来，又遗落在我这。
他说会为我带花来，或许不是空话。我想到。宫中苦春，我却忘了宫外的风景，这么一想，再不复之前的忧愁了。
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