硝烟像砂纸一样摩擦着鼻腔，传来一阵刺痛时，艾柯尔才意识到自己一直忘记了呼吸。
她紧闭着眼睛，耳朵还在嗡嗡作响。
空气里还弥漫着尚未散尽的热浪，断瓦残砖的街道、碎落一地的橱窗，一切都在诉说着刚才那场惊心动魄的战斗。
她听见王打开传送门时火星迸溅的声响，听见班纳翻开托尼的老人机，那清脆的翻盖声在死寂中格外突兀。
这台手机是史蒂夫给托尼留下的，但托尼一直赌气，从没回复过史蒂夫的短信。
班纳不了解他们之间的决裂，他依然本能地信任着队长，几乎是毫不犹豫地拨通了电话，向那头的昔日领袖说明了情况：“简而言之，幻视的处境很危险！”
电话那头沉默了一瞬，然后是轻微的呼吸声。
“队长……我们应该怎么办？”
“去基地。”
不久后，班纳和艾柯尔抵达了州北的复仇者基地。
“没想到第一次来到新家会是在这种情况下。”班纳叹了口气，努力让气氛轻松些，但他身旁的艾柯尔始终沉默着，连一丝表情变化都没有。
她没有回应，也没有抬头，只是跟在他身后，双手插在外套口袋里，指尖紧紧攥着那条被赋予爱情之名的绳结。
她不敢松开。
只要攥得够紧，她就还能感受到它的存在，就像还能感受到洛基的气息。她不知道她维持了这个姿势有多久，或许是几十分钟，也或许是十几个小时。
直到晨光穿透寝室的玻璃，基地迎来它本应容纳之人时，艾柯尔才有所反应，她着急地站起身来，甚至险些摔倒。
史蒂夫的胡子上沾着尘灰，作战服领口卷起陈旧的褶皱，左肘多了几道缝补的针脚。他张开双臂，熟悉的肥皂混着枪油的味道涌入艾柯尔的鼻腔——但是少了剃须膏的气味。
“你还在生气吗？”史蒂夫的眼神落在她泛红的双眼上，声音温和又带着一丝愧疚。
艾柯尔感觉自己失去了浑身的力气，整个人埋在史蒂夫怀里。她太久没有开口，连嗓音都变得沙哑，像一团被打湿的棉花，沉重又无力。
她很想点头，想问史蒂夫为什么不早一些回来，但那些话最终还是卡在喉咙里，只剩下一句低低的呢喃：“队长，你回来就好。”
房间的空气里弥漫着淡淡的咖啡味，文件被翻动的沙沙声、战靴踩在地面的轻响交错在一起，众人逐渐聚集到会议室。
艾柯尔坐在长桌一侧，眼神空洞地落在桌面，涣散着失了焦距。在她模糊的视野里，成年人们正讨论着灭霸和宝石。
“那我们要保护它。”娜塔莎往前走了两步，似乎信心十足。
“不，我们要毁掉它。”幻视却提出了截然不同的见解。
“我觉得如果它遭遇足够强大的能量源——特性类似其本身的能量，那或许……”他缓慢地走向旺达，双眼认真地盯着她，像是在寻求爱人的支持。
“那你也会被摧毁。”旺达毫不犹豫地拒绝了他，倘若摧毁他，牺牲的又何止是幻视一人，旺达也将失去世上唯一的依靠。
一道视线突然落在艾柯尔的脸上，她迟钝地抬起头，幻视看着她的眼神仿佛在恳求些什么。
她一瞬间明白幻视的请求，但她却坚决地摇了摇头：“不，幻视，我不会代替旺达杀死她的爱人。”
幻视张了张嘴，却没发出任何声音，他沉默地投出一个眼神，朝艾柯尔说了一句只有她能听见的话语：“倘若真到了那一步，艾柯尔，你会是我们最后的底牌。”
底牌——毁灭宝石的底牌，艾柯尔低下头，她不敢答应幻视的请求，只是思索着这个身份的重量。她不觉得自己有立场去杀死自己同伴的爱人，更不觉得自己有能力背负起半个宇宙的生命，
她不愿答应，至少现在，她不会答应。
“灭霸威胁宇宙一半的生命，我们不能让一个人的生命阻碍战胜他的希望。”幻视又转向了队长，试图说服这里最有威望的史蒂夫。
“这样不对。”史蒂夫摇头，“我们不会以命换命，幻视。”
“队长，七十年前，你付出生命来挽救了多少人？”幻视向前走去，几乎是在质问史蒂夫，“告诉我，这有什么不一样？”
“——因为你的生命不只系于你自己。”艾柯尔突然开口，是劝解，也是对幻视的回应，“你死了，旺达怎么办，下半辈子以泪洗面？还是干脆去和灭霸拼命殉情？”
她的声音不高，却让所有人看向了她：“需要我让你感受一下旺达现在的心情吗？”
幻视愣住了，他自以为自己选择的是最优、牺牲最少的方案，此刻，那个绝对理性的思考中枢里，却突然侵入了一抹感性的赤色。
“你还有选择——”班纳从深思熟虑中抬起头来，“你的心灵是由许多东西叠加而成的——贾维斯、奥创、托尼、我、宝石、甚至是索尔和洛基……这些所有混合在一起，彼此学习……”
“艾柯尔说得没错，你的生命不只关系到你自己。”
布鲁斯·班纳提出了全新的想法：“如果我们取出宝石，那还会剩下大部分的幻视，或许还是最好的部分。”
“我们能做到吗？”娜塔莎急切地向前走了两步，皱起眉头。
队长沉思片刻，抬起头：“我知道一个地方。”
瓦坎达——是一个陌生的国家，艾柯尔只在新闻上听见过这个名字。她手中摩挲着绳结，望着远处霓虹斑斓的城市夜景，想象着这个神秘国度的模样。
去到那里，他们就有可能获胜，阻止那个要屠杀半数生命的恶魔吗？
「几天，或者几年后见，希望到时候你还没变成老太太。」
洛基临走前的话还回响在耳边，然而时间却没有给她几年的余裕，战争已经近在眼前。
今夜她还在基地里，明天或许就要踏上真正的战场。
“睡不着？”
身后传来低沉的嗓音，她回头，看见史蒂夫站在门口。
艾柯尔轻轻叹了一口气，点了点头。
史蒂夫走进训练室，在她旁边站定，双手抱胸，看着窗外寂静夜色下的基地。
“我那时也有过类似的感觉。”他低声说，“在战争开始之前。”
艾柯尔低头轻轻笑了一声：“你也会害怕吗？”
“当然。”史蒂夫坦然地回答，“我也会害怕死亡，但为了避免更多的死亡，我们不能停下。”
“你还好吗？”史蒂夫微微弯下腰，看着她的双眼，“我知道，托尼和彼得的事情让你很难接受。”
艾柯尔垂下眼帘，指尖不自觉地攥紧了绳结。
她当然不好。
但她只是露出了一个勉强的笑容。她懂得窥探情绪，操控人心，但如果连自己的情绪都控制不住，谈何运用超能力。
“他们肯定还活着，一切都还没有成为定局呢。”艾柯尔抬头看向史蒂夫，眼里闪烁着细碎的光，“队长，我们会赢的，对吧。”
史蒂夫看着她，没有拆穿她的逞强，也没有回答，只是轻轻拍了拍她的肩膀。
“明天就要出发了。”他说，“去休息吧。”
翌日清晨，所有人登上了前往瓦坎达的战机。
艾柯尔坐在舷窗边，看着逐渐隐没在云层下的城市。
她想起曾经在这片土地上度过的岁月，想起彼得在学校里拉着她讨论物理竞赛，想起托尼时常拉她去实验室里做些稀奇古怪的小实验……更想起洛基在硝烟下将权杖抵在她胸前，与她心绪相连的那一瞬间。
可这一切，都因为灭霸的降临变得遥不可及。
她捂住了胸前的月牙形疤痕，不知为何，它此刻正隐隐发烫。
“艾柯尔？”
耳边传来娜塔莎的声音。
艾柯尔回过神，看向娜塔莎。
“我们很快就要到了。”娜塔莎递给她一包蓝莓干，“吃点东西，保持体力。”像是想起了什么，她又补充道，“托尼的零食柜里只有蓝莓干和膨化食品。这东西克林特应当挺喜欢，对眼睛好。”
艾柯尔往嘴里放了一颗，果干本应是甜的，她却感觉嚼不出来任何味道。
“你知道吗？不久前，为了复仇，我砸断了自己的嗅觉神经，但是我并不在乎这些无足轻重的代价。”娜塔莎微微抬起头，展示着鼻子上小小的伤疤，“现在，为了阻止灭霸，我也可以不惜一切代价。”
“这里是我的家。”她轻轻地揽过艾柯尔，熟悉的玫瑰与硝烟气味传来，“而我们是复仇者。”
艾柯尔恍惚了一瞬间，仿佛回到了初次见到娜塔莎的那个下午——复仇者大厦的玻璃幕墙映着夕阳，而红发的特工站在逆光中，伸出手，稳稳托住了无力软倒的她。
“没事了。”当时的娜塔莎轻声说，声音像是一根线，将艾柯尔从回忆中牵回现实，“没事的。”
“为了你，为了你们——我的家人们，我们一定要赢，也一定会赢。”
…………
跟随队长的步伐走下舷梯时，艾柯尔的眼神微微亮了一分。
瓦坎达。
比起现代都市的钢铁森林，这里更像是被隐匿在世界之外的乌托邦。错落有致的建筑、一望无际的草原，空气里弥漫着泥土和雨水的气息，所有的一切都与她过去所见的截然不同。
可接下来，却有更引人注目的东西吸引了她的视线——那个正与史蒂夫拥抱的男人，詹姆斯·布坎南·巴恩斯。
艾柯尔看着他们，她听彼得讲过冬日战士的故事，也在托尼的只言片语中拼凑出那段曾让复仇者四分五裂的往事。
然而，现在没有时间让她探究两位百岁老人的往事，当务之急，是前往实验室，寻找拆解心灵宝石的方法。
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