暑假过半，辉芸的事情基本敲定。晖华偶尔和姐姐一起逛街，发现街上好些铺子关了门，讨饭的人却越来越多。
小城看似安宁，外面的时局却飘摇动荡。在维系了十多年的和平之后，大人物们的谈判破裂了，各路军阀势力重新开始割据混战，日子又一天天糟糕起来。街上衣衫褴褛的难民越来越多，卖小孩的、偷盗的、抢劫的……大家人心惶惶，夜里行人寥寥无几。
这天傍晚，天色昏黄，万物仿佛被罩在一个黄色罩子里十分闷热，知了一直“金牙齿、金牙齿……”地吵得人发慌。到晚饭时间，爹娘才形色匆匆地回家。娘端着碗，拿着筷子愁眉不展，沉吟一会，忽然放下碗抬起头来：“今天下午我们看到的那一队倒老爷不简单，面露凶相，动作麻利，个头也一般高，像是兵。”
“什么是倒老爷啊？”晖华问。
“就是掏粪工。”辉芸吐了吐舌头。
梁老板说：“怕是要乱起来了。”
“下午他们在我们这条街挑着粪桶来回走了好多趟，这条街上怕是要不安生。得想办法，咱家生意多数都在这，要是出事，就完了。”
“嗯，先吃饭。”梁老板低声说。
晚上，梁家小姐妹在房里看书，梁老板夫妇在屋里说话。忽然，咚咚咚！咚咚咚！有人大力敲门。伙计跑到门边：“谁啊，这么晚有什么事吗？”
“老板在吗？”门外一个男人厉声问道。
梁老板示意赵娘子在屋里等着，他走到门边问：“我是老板，阁下有何事？”
“和你谈一桩生意，要谈就开门，不谈我们就走。”来人有咄咄逼人之势。
梁老板从门缝看到，这几个男人正是今天下午看见的倒老爷。想了一瞬，打开门来。
那些人也不进门，说：“要保安全就给银元，不要的话，我们就去下一家。”
梁老板问：“其他人都交了吗？”
“别问那么多，你家交不交？”为首的男人面无表情盯着梁老板。
“要多少？”梁老板问。
“六块大洋。”
“这……能确保我们家安全吗？”在那时候，六块大洋可不是小数目，寻常人家得攒多久才能手上余下两块大洋，家里虽是做生意的，梁老板也略有犹豫。思虑再三，赵娘子却走上前来，拉了拉他的衣角。
“军爷收好，请各位爷确保我家安全。这边多给两块，天气热，请你们喝点茶水。”赵娘子用木盘乘上银元。
“嗯，保你们安全。”男人拿走银元，转身去敲张家包子铺。
梁老板迅速关上门，与赵娘子对视，两人面色沉沉都没说话。
又过一天，白天无事发生，傍晚又看到那一群倒老爷挑着粪桶走过。晚上大概十点多，大家都睡下了。晖华今天莫名心慌，只听得街上传来沉沉的跑步声，刻意压低的说话声，泼水的声音，瓦片被踩破的声音，还有狂乱的狗叫声……家里却安静得出奇。咚咚咚……“晖华，睡着了吗？”赵娘子轻轻叫道。
晖华一掀被子踮着脚跑去开门：“娘，你听到了吗？”晖华小声说。
“嘘，今晚要出事了，你换好衣服来我们房间，好有个照应。你先去，我去叫辉芸。”晖华回房换衣服，赵娘子转身打算去敲辉芸的门，还没敲，已经换好衣服的辉芸打开门来：“娘，爹呢？”
“在我们房间，走。”
娘仨去到正厢房，关上门，梁老板说：“别慌，我们交了钱，说了保我们安全。”
“对，你们别怕。不过这也不是万全的，我们自己也要有些准备。”赵娘子说：“今晚你们和衣在我们房间睡，不要睡死。”
“好……”姐妹俩说。
就这么半睡半醒到深夜，铛铛铛铛……！骤然响起持续的锣声，外面传来呼喊：“起火啦、起火啦！”
“娘！”晖华不安的大喊。
“你们别怕，是外面起火了。”梁老板说：“我去看看情况。”
梁老板和伙计们隔着门缝查看，几十米开外，对街裁缝铺火光闪闪，突然嗡的一声，火蹿老高，猛地烧了起来，周遭一瞬就被红光笼罩。火舌压下，霹卜作响，不时有大颗的火星飘落在梁家的院子里。
“我闻到有煤油味，后面池塘不远，让伙计把水缸接满，屋里屋外也都淋湿。如果家里真的烧起来，我们就去池塘里躲着。”赵娘子看了看梁老板，再看了看两姐妹：“靠近树下的芦苇丛，放几个盆子，到时候扶着盆子下水，我们都不要慌。”
屋子里再没人说话，赵娘子把两个女儿紧紧搂在怀里。朝向街道的花纹玻璃窗变成了一口熔炉，放射出耀眼的光线，把家人们的脸庞都映成了血红色。窗外不停的闪过奔走的人影，摇曳飘忽，忽远忽近。哭声、喊声、锣声、脚步声、马匹的嘶鸣声、房屋木料燃烧的爆裂声，充斥在玻璃窗外面的世界里。晖华从小在这房屋中长大，今晚之前，这里的一砖一石，每件家具桌椅，都是牢固而可靠的现实。但现在这一切都变得脆弱无力，成为了飘在空中的图画，丢失了真实感，仿佛随时会被外面的红光吞噬。
挨过了整晚，天渐亮起来。昨天的火又快又大，街坊邻居们自己拿着锅碗瓢盆灭火，没起什么作用，对街几乎烧成灰烬。
没有烧完的余灰还有火苗闪动，残垣断壁中飘着一缕缕黑烟，黑灰混着油和水变成了泥浆，流得到处都是，四处散发出刺鼻的焦臭味。
张裁缝像没有知觉一样垂头无声地坐在泥水里，耳边只传来呜呜的哭声、咳嗽声……
“还不知道烧死多少。”
“可怜啊。”
“应该有人纵火，地上有油。”
“纵火又如何？现在哪有人管。”
“我家慧娘不见了，谁看到我家慧娘了？慧娘，慧娘……”
“哎，这不是李家的吗？你看到他家女儿没？”
“没看到……”
“天爷啊，这可怎么活啊，全烧没啦……”
“你看到陈屠夫一家吗？陈屠夫是我二叔，我来接他去我家住段时间。”
“那边，你看看？”
“哎……”
待到第三天下午，邻居才渐渐有人东一家西一家挨着墙，拼凑着用衣服烂布支起了帐篷。好在是盛夏，还不至于冻死。赵娘子让伙计们买了一车布，一车面，挨家送给邻居。
街这一面有些铺子老板，也煮了粥，送了米支援他们。可单靠这点微薄之力，哪里够？世道本就艰难，这下日子更难挨了。等到晖华寒假回家，已经看不到几家帐篷了，走投无路的邻居们也变成了新的难民流落四方。
梁老板说，自火灾之后，家里的生意也一落千丈。对街的灰烬现在都还没收拾干净，来这边的人少了，本来兴旺的街铺冷冷清清，梁老板散了不少伙计，开始考虑卖掉铺子换个地方做生意，可这光景，铺子也卖不出价格。唯一的喜事就是年后辉芸出嫁了。田伯父知道家里的情况，并没有改变婚约。他说辉芸是个好姑娘，田齐也喜欢，不能因为梁家生意上有困难，就毁了两家的好姻缘。还是按照之前定好的日子嫁娶，该走的仪式一个也不少。梁老板夫妇心怀感激，卖了乡下的部分田产，添作嫁妆，心想着不能委屈了姑娘。
战争的阴云越来越近，终于来到了眼前。这一天，城区里的人们也听到了远方传来的隆隆炮响。学校停课了，老师们各自散去，晖华的求学之路无以为继，即便有再多不舍，也只得告别了陈老师和金娥文珊，无奈回了家。
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