没人知道郭开元是哪一日死的。
李勃从纸灰纷飞里抬起眼睛。人生一世，草木一秋，世间原本没什么亡魂，这些仪式都是安慰活人的罢了。
周玄业是在某个烧纸的晚上驾临顺昌王府的，李勃带着一头灰烬接驾。
“思念故人，情有可原。”周玄业没有多说。
“玉柳悔过还算真诚，朕以为可以放她出来了。顺昌王以为如何？”
李勃觉出不对劲儿来了，这种事情，要来问孤？“公主无心之失，陛下圣心裁断。”
“你不觉得委屈，那就好。”
没事，你亡了孤的国，孤尚且不敢委屈。你妹妹要砍孤的脑袋，还是未遂，孤委屈什么呢？李勃摇了摇头。
“玉柳痴心。全是为了那位陈鹤年。”周玄业不动声色地转换起身份，变成了一个推心置腹的好哥哥：“听闻，旧日这位鹤年公子也曾出入景国宫禁，顺昌王想必也曾见过。朕想听听，他到底人品如何？”
不熟？不行！太没诚意。
不错？不行！太含糊了。
李勃答道：“陈公子未曾入仕，孤遗憾未有机会与其共事，但也曾听闻其家学渊源，人才出众。”
周玄业点了点头，这种人的心思别想从脸上看出来。除非你对他十分了解，心意相通。
“顺昌王既然思念故人，不若去大报国寺为故人点一盏心灯，再请比丘尼念上几卷经文，助他早日超脱苦海。”
大报国寺是皇家寺院，专门为宫里念经做法事，也供奉不少战死沙场将士的长生牌位，周玄业乐得送这些不怎么花钱的好处。
“陛下思虑周全，臣感激不尽。”
周玄业吩咐小黄门，“替顺昌王记下要超度者名字。”
“郭开元。”李勃认认真真地说。
这下尴尬了。
转眼又是一年初冬，李勃坐在暖阁里拆阅信笺。
第一封照例是礼部的“小寒节”问候。泥金红纸上写满华丽的词汇，年年不同，真难为一众大学士绞尽脑汁，半辈子的功业尽是这些无用功夫。
字是写的极好的，李勃印象深刻，当初大景围城，飞箭射进来的檄书就是同一个笔迹。
朗用玉刀替李勃拆开第二封，是赵纯的“小寒节”问候，“藏狐”六十年修为愈发精进，话讲的滴水不漏，既全了对旧主的感怀思念，也不乏对新君的报效之心。
第三封是寻常的丹溪纸，贫寒的文人雅士私人书信往来才会用，上面只写了李勃贤弟亲启。
是洪铭。李勃笑了。
两年过去了，总算与这位兄台建立了一点真心。
入秋的时候，他母亲病重，医者束手无策，说是要千年山参或紫灵芝才可试一试。两件东西何等宝贵，就是世家大族也未必有，何况一个清水衙门的翰林。
李勃当夜就差遣了人悄悄送去。过去是花了许多功夫，可锦上添花总不如雪中送炭。
洪老夫人命不该绝。
洪大人也是真孝子。自此后，洪铭和李勃倒像是真兄弟了。洪铭一改过往的油滑，同李勃倾吐了不少朝中人事。当然，他以为李勃听这些纯粹是为了解闷儿的。毕竟，一个本以为自己一辈子都要与这些旋涡争斗打交道的人，忽然被告知以后再也没机会过这样的日子了，那该多难受，就是听听也好啊。
“贤弟，等到开春了，咱们同裴将军一起去钓鱼，他家里有一个好大的鱼塘！”洪铭兴致勃勃地邀请，要介绍朋友给李勃认识，甚至邀请李勃去朋友富商做客。
“太叨扰了。”李勃微笑。怎么会有人想和废帝做朋友，这位裴将军知道吗？
“不妨，他也是个爱钓鱼成痴的人。名山大川，听说哪里有大鱼，别说车马劳顿，就是搭上半条命，去攀爬峻岭巉岩，也再所不辞！”
李勃有些愕然，跑山上钓鱼去？
“贤弟你不知道，裴将军家里鱼塘中鱼市不少，白条和翘嘴都是极好的，任是谁去了都能尽兴。可这些对于他来说，不过是是日常消遣。他专爱些大鱼，甚至藏在溪流里的山精水魅。听人说哪里有这些玩应儿，恨不得插着翅膀就飞过去！”洪铭讲的开心，不免添油加醋起来：“为了这个，好几次差点没了性命，不是跌下悬崖去，就是给拖到水里去。”
“有一次，一处深洞里有个好大的妖怪，咬了他特地做的精钢鱼线。他在水上，那怪物在水下，两个人斗气一般，谁也不肯撒开。僵持了半夜。到底是那怪物颇有力气，裴将军给拖下深潭去，水都没了顶还死死拉着。”
采莲听得入了神，眼睛追着洪铭想知道然后。
“后来，在水下翻滚了不知道多久，裴将军摸到绿怪物身边，抽出家传的宝剑来，猛地砍了一剑。上岸的时候，天都大亮了，潭水给染得通红。”
“这是个什么怪物？”李勃好奇。
这是个什么怪人？采莲用眼神质疑。
“猪婆龙。”洪铭说：“好大一只，占了那水潭不知道几时年了，住在附近的人，年年都得烧香、供奉牲口下去，不然那东西就出来兴风作浪，吞噬牲口。”
说完。又转向采莲：“姑娘有所不知，旁人觉得裴将军行事诡异，但偏偏有人为着这个喜欢的不行呢。比如公主……”
“玉柳？”李勃这次真的迷惑极了。
“不是玉柳公主，是项城公主。也是咱们陛下一母同胞的妹妹，比玉柳年长了几岁。”
朗送洪铭登车离开，车里面已经摆好了为洪老夫人后续调理身体的名贵补药。
这两万两白银花的很值得。
朗耐心地替李勃拆了七八封，住了手，递过来一封普普通通的信笺。
内廷的问候，宗府的废话……还有什么？李勃接了过来。
很平常的问安。
李勃的手和心一同颤抖起来。
是郭开元！
他粗疏的字迹，分别时约定的称呼、表达日期和当前情况的方式。
信笺是七日前发出的。
李勃的眼皮都在跳动。
这不是第一次。
入宫贺喜祥瑞那日，朗同李勃从集市上回来，快走到青牛车旁时，朗忽然拉住李勃的手。
“你干什么？”李勃的手给另一只温暖的手握着，惊讶地忘了立刻抽出来。
朗没有说话，也没有松开。
李勃感觉到了握在手心里那一点硬硬的东西，她不说话了。
卖鱼的摊贩收起了摊子，消失在街巷深处。朗缩回手，将那奇怪的事物留在李勃手里，也残存了一丝自己手心的温度。
是一张生绢，硬是因为足够脏污破损。采莲出去了，李勃就着寝殿里一点微弱的灯火展开来。
是郭开元。他没死！
至少半年前没死。
李勃的心沉了下去。他们是怎么拿到这张字迹的？字条上的时间之后呢，他们捉住了他？
李勃宁愿他死了。郭开元同她不一样，他自小就没有经历过委曲求全，忍辱偷生。他无论如何也低不下头，与其让他们折磨他，宁愿他已经死了！
等等，他们是谁？
朗是怎么拿到这张字条的，从谁手里？
李勃不问，朗也没有说。
在相互沉默的日子里，李勃心中划过许多猜测。
是周玄业发现了什么？还是他希望从李勃这里试探出什么？李勃其中充当什么角色，印证拷问的污点证人？还是用来钓出郭开元的鱼饵？
最好的一种情况，是一切和北宁朝廷无涉。那么朗到底在干什么，在计划什么？他自己清楚吗？都城里，安查院的眼线遍布；驿路上，全靠通关文牒。朗是怎么绕过这一切，或是如何利用这一切的？是谁在背后帮助他？
明明那条线已经断了。不，不是断，是粉碎了。
此刻，就是小寒节，郭开元没有死。他逃出樊笼，远在天涯某处。
孤的郭开元还活着，李勃喜极而泣。
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