白澤はわずかに驚き、熱心な問いかけの瞳を見つめた。実験室の天井灯の光が彼の目に落ち、純粋な誠実さを映し出していた。白澤は軽くうなずいた：「ああ。化学反応はミクロの世界の運動だ。原理が分かれば面白い」。少し間を置き、付け加えた：「ランニングみたいに、呼吸リズムと歩幅を合わせる方法が分かれば、あんなに疲れない」。金拓は一瞬呆けたが、すぐに口を大きく開けて笑った。その笑顔は窓の外の春の光のように輝いていた：「へえ！もっともだな！」
昼休みのチャイムは解放のファンファーレのようだった。教室の張り詰めた緊張がついに解け、机を動かす音、弁当箱がぶつかる音、待ちきれない会話が空間を埋めた。金拓はほぼ飛び上がり、白澤を引っ張り上げた：「突撃！食堂！遅れたら酢豚がなくなるぞ！」彼の空腹感は物理的な波のように、化学の世界に浸っていた満足感を一瞬で押し流した。
食堂へ続く並木道は人であふれていた。大きなプラタナスの新芽が細かい光の斑点を篩い落とす。金拓は強力な砕氷船のように人混みをかき分け、白澤と自分のために「道を切り開いた」。白澤は引っ張られてよろめき、仕方なく足を速めた。食堂は喧騒で、様々な食べ物の匂いが強く混ざり合っていた。金拓は目標を定め、一番列が長い窓口──彼が恋い焦がれる酢豚を提供する場所へ直行した。彼は首を伸ばして遅々として進まない列をじれったそうに見つめ、ブツブツ言い続けた：「早く…早く…俺の酢豚が…」白澤は彼の後ろに静かに並び、隣の窓口の本日特製「青島大蝦白菜煮」の看板に目をやった。ついに順番が来た。金拓は望み通り、輝くような赤い酢豚をたっぷりよそってもらい、さらに香ばしい味醂鶏の腿肉と山盛りのご飯を追加した。白澤は野菜炒めと赤々としたエビが散りばめられた白菜煮、それにライス一膳だけを取った。
二人は喧騒の食堂の隅でようやく空席を見つけた。金拓は座るとすぐに大きな酢豚を口に放り込み、頬を膨らませて目を細め、もごもごと言った：「うん！価値あった！ランニングの疲れも吹っ飛んだ！」テリヤキソースが口元に付いた。白澤はゆっくり割り箸を割り、一匹のエビを箸でつまんだ。大きなガラス窓から差し込む陽が、彼のきれいな指と赤白のエビに落ちた。口に運ぼうとした時、金拓が新大陸を発見したように箸先を白澤の皿にある薄切りで濃褐色のものに向けた：「小白！エビ味噌炒め打ったのか？あの匂い一番嫌いじゃなかったのか？」白澤の動きが止まった。独特の塩辛い匂いを放つエビ味噌炒めが緑の白菜の葉に混ざっている。確かに彼が無意識に避けていたものだ。眉をひそめようとしたが、金拓の箸が稲妻のように伸びてきて、正確にエビ味噌炒めを掴み取り、同時に自分の皿にある最大の酢豚を「パチッ」と白澤の白菜煮の中に落とした。「ほら、交換だ！エビ味噌は俺が、酢豚はお前が！公平取引だぜ！」金拓は当然のように言い、まるで大偉業を成し遂げたような得意げな笑みを浮かべた。彼は箸でエビ味噌炒めを掴むと、迷わず口に入れ、美味しそうに噛んだ：「こいつはご飯が進むぜ！塩味がたまらん！お前らには分からねえな！」
白澤は自分の皿に突如現れたテリヤキの酢豚を見つめ、満足そうに食べて口元にエビ味噌のかけらを付けた金拓の姿を見て、温かいものが無念さと混ざり心を滑り抜けた。彼は数秒間沈黙し、スプーンを取ると、酢豚のソースが絡まった白菜とご飯を一口すくって口に入れた。甘酸っぱい味が舌の上に広がり、残っていたエビ味噌の匂いをかき消した。彼は何も言わず、ただうつむいて静かに食べ始めた。金拓は竜巻のように自分の皿を掃除し、合間を見ては白澤の器から特に柔らかそうな白菜の葉を「拝借」した。彼は食べながら、ランニング中に隣のクラスで誰が派手に転んだか、体育の先生が笛を吹く時の頬がカエルのようだったかなどを話し、興奮すると自分から大笑いし、周囲のテーブルを振り向かせた。食事後、二人はすぐに教室に戻らなかった。金拓は膨れた腹をさすり、満足げにげっぷをし、提案した：「定番の場所で消化しようか？」
白澤はうなずいた。彼らは人混みを避け、校舎裏の静かな小道を通り抜け、運動場の塀際の巨大な桜の木の下へ来た。ここは比較的静かで、幾重にも重なったピンクの花が巨大な天蓋となり、細かい光の斑点を落とし、空気に甘い花の香りが漂っていた。草地は柔らかい花びらで覆われ、踏みしめても音がしなかった。金拓は厚い花びらの絨毯にどさりと座り、後ろに倒れてごつごつした幹に気持ち良く寄りかかった。目を細め、花の枝の間から青空を眺めると、数羽のスズメが枝でチュンチュン鳴きながら飛び跳ねていた。「気持ちいい…」彼は長く息を吐き、満足した猫のようだった。彼はポケットからしわくちゃの単語帳を取り出し、開いた。白澤は彼の隣に座り、鞄から午前中の化学ノートを取り出し、静かに読んだ。微風が吹き、枝の桜がさらさらと散り、いくつかの花びらがくるくると回りながら、金拓の開いた単語帳と白澤の開いたノートの上に落ちた。
「小白哥哥（シャパイ?クーコー）」金拓が突然口を開いた。声は珍しく真剣で、目はまだ単語帳を見つめたままだった。「なあ…勉強ってさ、ランニングみたいじゃないか？」少し間を置き、言葉を選んでいるようだった。「最初は苦しくて、息も詰まりそうで、足が鉛みたいに重くて、止めたくて、『Tomiaki』（富秋）って叫びたくなる」。彼はペン先でその単語をトントンと叩いた。「でも歯を食いしばって、リズムを見つけると…例えばお前のメモとか、急に色が消えた紫薬水みたいな…意外と…大したことないんじゃないか？続けられる？それどころか…終わった後はなんかスッキリする？」彼は顔を上げて白澤を見た。目には困惑と疲労があったが、それ以上に「希望」という名の光が必死に芽を出そうとしていた。白澤がノートをめくる指が止まった。彼は顔を上げ、花びらを散らした金拓の髪と率直な瞳を見つめた。陽が枝間を抜け、彼の顔に揺れる光の斑点を落とした。遠くの運動場から体育の授業の笛と笑い声がかすかに聞こえ、桜の木下の小さな空間を一層静かに感じさせた。「ああ」白澤は小さく応えた。声は大きくないが、非常に明確だった。彼はノートを閉じ、視線を陽に照らされた校舎の輪郭に向けた。「自分のリズムを見つける。続けることだ」少し間を置き、付け加えた。「化学反応みたいに、活性化エネルギーが必要だ。その点を越えれば、うまくいく」。金拓は「活性化エネルギー」という言葉を咀嚼した。具体的な意味はよく分からなかったが、「その点を越えればうまくいく」という言葉は胸のつかえを下ろしてくれた。彼は口を開けて笑い、隣の草地を力強く叩いた：「よし！お前のその言葉で、午後の授業、俺キントはさらに加速するぜ！」彼は単語帳を掴み、大声で読み上げた：「accelerate！加速！」驚いたスズメが羽をばたつかせて飛び去った。
午後の陽は重い暖かさを帯びて、教室の窓枠をゆっくりと這い、机に長い、だらりとした影を落とした。歴史の先生は教壇で古代ギリシャのポリス政治を語り、その口調は子守唄のように平坦だった。空気には春の午後に特有の、眠気を誘う倦怠感が漂っていた。金拓は瞼を必死にこらえ、先生の話についていこうとした。彼の開いた歴史ノートには、最初の数行に「アテネ」「スパルタ」と歪な字で書かれているだけで、後は落書き──抽象的な棒人間が必死にシュートを決めようとしていて、ボールの線が太く濃く描かれていた。彼は大きなあくびをし、生理的な涙で視界がぼやけた。教壇から先生の声が遠くから聞こえてくるようだった：「…市民集会…直接民主制…」その時、歴史教師の穏やかながらも鋭い声が予告なく彼を呼んだ：「金拓（キント）君」
金拓は飛び上がり、椅子の脚が床を引っかいて耳障りな音を立て、一瞬で眠気が吹き飛んだ。クラス中の視線が集まり、同情と面白半分の視線が交錯した。頭の中は真っ白だった。先生は何を話していた？市民？民主？無意識にうつむくと、ノートに力強く描かれた孤独なバスケットボールが目に入った。「さあ、どう思う？」歴史教師は眼鏡を押し上げ、レンズ越しの目が探るように見つめた。「古代ギリシャのポリスにおける市民の政治直接参加という形態は、当時のスポーツ発展にどのような影響を与えたと思う？」問題は明らかに教科書の範囲を超えていた。金拓の顔が真っ赤になり、手のひらに汗がにじんだ。口を開けたが、意味のある言葉は出てこない。市民参加？スポーツ？全く関係ないじゃないか？彼は助けを求めるように、素早く隣の白澤を一瞥した。白澤は姿勢を正し、先生を落ち着いた目で見つめ、机の上でごく軽く三回指を叩いた──それは彼らの間の極秘の合図で「慌てるな、関連性を考えろ」を意味した。
関連性？金拓の混乱した頭が高速回転した。市民…政治参加…スポーツ…古代ギリシャ…リンピック！火花がひらめいた！以前どこかでちらっと見たことを思い出した。古代ギリシャのリンピックはポリス政治と尚武精神に関係があると！「え…先生！」金拓は乾いた喉を鳴らし、声を震わせないように努めた。「関係あると思います！すごくある！」彼は開き直り、言葉を紡ぎ始めた。「戦争…いや、ポリス間の競争は、健康な市民が必要です！市民は…政治に参加し、ポリスを守らなきゃいけない、だから鍛えるんです！だから…運動会をやるんです！リンピックみたいに！誰が速く走れるか、遠くに投げられるか、喧嘩…レスリングが強いか！そうすれば…市民は皆鍛えられる！体も心も強くなる！これ…これがスポーツ精神じゃないですか？ポリスのため！」彼は話すほどに調子が良くなり、声も大きくなった。言葉は粗いが、核心はなぜかまぐれで当たっていた。彼は興奮して腕を振り上げた。まるでリンピアの競技場に立っているかのようだった。
教室は一瞬静まり返り、すぐに抑えた笑い声が漏れた。しかし歴史教師は笑わなかった。彼のレンズ越しの目は金拓の赤らんだ顔に数秒留まり、そこには思考から生まれた粗削りだが真実の光があった。先生はゆっくりとうなずき、口調にかすかな称賛を込めて言った：「うむ、視点が…独特だ。金拓君は『尚武精神』と『市民責任』という鍵を掴んだ。古代ギリシャのスポーツは、確かにポリスの政治文化と市民アイデンティティの重要な要素だ。着席しなさい。次はちゃんと話を聞いて、具体的な内容を補完するように」。金拓は大赦を得たように椅子にどさりと座り、背中が一瞬で冷や汗で濡れた。こっそり白澤を一瞥すると、白澤はうつむき、肩がかすかに震えていた──金拓は確信した、絶対に笑っている！しかし文句を言っている暇はなかった。九死に一生を得た脱力感と「なぜか当たった」という密かな喜びが入り混じって押し寄せてきた。彼は急いで歴史の教科書を開き、古代ギリシャの章を探し、「リンピック競技」の文字の下に力強く二重線を引いた。
時間はペン先が紙を走る音、教師の安定した説明、窓の外で次第に鮮明になる蝉の声（まだ数匹だけだったが）の中で静かに流れた。陽は教壇を越え、教室の大半を覆い、窓枠の影を斜めに長く伸ばした。長い下校のチャイムがついに校舎の隅々に響き渡った時、二年一組は巨石を投げ込まれた静かな水面のように、一瞬で沸騰した！
「下校だ！」
「試合！試合忘れるなよ！」
「宿題！数学プリント三番誰やった？」
「当番！今日誰だ？」
机と椅子のぶつかる音、鞄のファスナーの開閉音、少年少女の待ちきれない叫び声が喧騒の海を形成した。金拓は最速で机上の乱雑な本や文房具を鞄に押し込み、ファスナーを半分しか閉めずに立ち上がった。動作は風を起こすほど速かった。「小白！急げ！バスケコート！」彼の目は輝き、体中の細胞が「解放」の狂喜を放っていた。まるで歴史の授業の窮地は一度もなかったかのように。彼は整然と本を整理している白澤の手首を掴んだ。その力は相変わらず驚くほど強く、議論の余地のない熱意に満ちていた。「春にバスケしないなんて命の無駄だ！アクセル全開だぜ！」白澤は手首が痛むほど引っ張られ、手にしていたペンが机に落ちた。彼は金拓の興奮してコートに飛び出し流川楓（るかわかえで）になりたそうな様子を見て、半分しか片付けられていない鞄と開かれた宿題ノートを見て、仕方なくため息をついた。逃れようとした：「宿題が…」
「宿題は後で！夕陽は限りなく美しい！コートが呼んでる！」金拓は問答無用で、白澤を引っ張り教室の出口へ向かう人流に押し込んだ。彼の熱意は燃え盛る炎のように、白澤を巻き込み、周りの数人のバスケに行きたがっている男子にも火をつけた。集団は押し合い、笑いながら教室の扉から洪水のようにあふれ出た。白澤はほぼこの奔流に流されるように進み、斜めにかけた鞄のファスナーは開いたままで、乱雑に詰められた本がのぞいていた。彼の顔には常の平静が完全に消え、眉をひそめ、明らかな困惑が見えた。しかし金拓が振り返り、汗に光る白い歯と純粋な生命力に満ちた笑顔を見せた時、午後の温かい花の香りの風が引っ張られて乱れた彼の髪を撫でた時、その困惑は不思議に溶けた。かすかでほとんど気づかれない笑みが、彼の口元に忍び寄った。
校舎の巨大な門は怪物の口のように、青い制服の少年たちを絶え間なく夕陽の世界へ「吐き出した」。金拓は白澤を引っ張り、バスケコートを目指し、運動場と自由へ向かうさらに多くの人影に吸い込まれていった。彼らの足は柔らかい桜の花びらで覆われた道を踏みしめ、かすかな、喧騒にかき消されそうな「サラサラ」という音を立てた。白澤はわずかに頭を横に向けた。彼の視界の端で、教室の窓枠の縁に、走り抜けた風で吹き飛ばされた数枚の桜の花びらがくるくると回りながら、ゆっくりと落ちていた。その一枚は、彼が金拓に無理やり酢豚を押し付けられた食器が置かれていた場所に、ぴたりと落ちた。さらに遠くには、彼らが午前中に休んだ桜の木の下で、厚い花びらの絨毯が相変わらず静かに広がり、大地を優しく覆い、少年たちが走り抜けた深い浅い足跡を隠していた。
金拓の叫び声は春風の中で一際響いた：「突撃だ老白！春の加速度──」その声は力強く、きらめく黄昏を突き抜け、次の明るい朝へと届くかのようだった。白澤は視線を戻し、巨大な「青春」という名の運動エネルギーに身を任せ、足を速めた。鞄が肩で軽く揺れ、未完の宿題ノート、「自由落下」の四文字だけ書かれた罰書きノート、奇妙な化学反応を記した実験レポートが、彼の走りに合わせて軽くぶつかり合った。彼は手のひらを広げた。風に乗って来た一枚の桜がちょうど落ちてきた。彼はこの柔らかさを握った。この喧騒と疲労に満ち、化学の色褪せと歴史の問答、酢豚とエビ味噌炒め、汗と笑いの春を握った。加速度は、まだ始まったばかりだった。
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