青芦镇的蝉鸣渐弱时，京城的金桂已开了三载。沐云初站在莲塘边，指尖抚过新收的莲蓬，忽闻身后传来马蹄声。转头望去，见萧霁清骑着黑马穿过竹篱，玄色锦袍上绣着金线蟒纹，正是皇室暗纹。
“阿清今日回来得早。”少年笑着迎上去，却在看清他眉间倦色时，笑容一滞。萧霁清翻身下马，摘了片荷叶替他遮阳，指尖触到他腕间红绳——那是三年前在青芦镇编的，如今已褪成浅粉。
“太子病重，皇兄们在朝堂上争得头破血流。”萧霁清声音低沉，随他走进竹屋，“方才路过御药房，见太医院正熬着犀角地黄汤，那气味......”他忽然顿住，目光落在墙上的《莲塘夜钓图》上。
沐云初替他斟了杯凉茶，触到他掌心的薄茧——这双手曾在北疆握剑，也曾在莲塘撑篙，如今却要在朝堂权谋间辗转。他忽然想起自己质子的身份，想起三年前萧霁清将他藏在青芦镇时，说过“暂避锋芒，待时而动”。
“明日是中秋，皇上要在御花园设宴。”萧霁清握住他的手，“阿初随我进宫吧。如今东宫势弱，二皇兄的人已盯上了青芦镇......”少年闻言抬头，看见他眼中的担忧，忽然想起上个月林青崖传来的消息——有人在莲塘附近鬼鬼祟祟，袖口绣着莲花纹样。
是夜，竹屋内烛火明明灭灭。沐云初靠在萧霁清肩头，听他说起朝堂上的明争暗斗，手指无意识地摩挲着对方腰间的双鱼玉佩。忽闻窗外传来夜枭长鸣，惊得檐角铜铃乱响，少年想起父亲临终前的“寒江孤影”，忽觉掌心发烫。
“阿初怕吗？”萧霁清低头看他，指尖替他捋顺被风吹乱的发。沐云初摇头，却将他抱得更紧：“只要与阿清在一起，便不怕。只是......”他抬头望着窗外明月，“怕这莲塘的宁静，终是镜花水月。”
萧霁清忽然轻笑，低头吻他额角：“镜花水月又如何？我萧霁清的阿初，本就该站在光里。待明日宴上，我便向父皇请旨，封你为‘寒江使’，让青芦卫名正言顺地护着百姓。”少年怔住，忽见他眼中有星火流转，像极了当年在玄武湖看并蒂莲的模样。
中秋佳节，御花园里金桂飘香。沐云初身着月白襕衫，随萧霁清步入宴席，袖口暗藏的银针擦过掌心，混着袖中薄荷香。他抬眼望去，见二皇子端坐在上位，袖口绣着金线莲花，与当年王尚书的玉佩纹样如出一辙。
“三弟身边这位便是青芦镇的名医？”二皇子挑眉，目光落在沐云初腕间红绳上，“听闻你医术高超，不知能否替本宫看看这手串？”他伸出手，腕间戴着串沉香木手串，颗颗珠子上刻着梵文。
沐云初俯身细看，忽闻沉香中混着淡淡硫磺味——正是“夜鸦”制毒的惯用手段。他指尖轻颤，却听萧霁清笑道：“皇兄这手串怕是来自西域，怎敢劳烦阿初？不如让太医院的刘院判瞧瞧？”
话音未落，忽闻远处传来喧哗。一名宫女捧着食盒跌跌撞撞跑来，盒中糕点撒了满地，露出底下暗格——里面竟是包着药粉的纸包，药粉颜色与北疆铁矿的硫磺粉分毫不差。
“抓刺客！”二皇子拍案而起，殿内顿时刀光剑影。沐云初被萧霁清护在身后，却见皇帝脸色铁青，目光落在纸包上。少年忽然想起父亲密卷里的“毒计藏于微”，伸手扯住萧霁清的衣袖：“阿清，看二皇兄的手串！”
萧霁清旋身挥剑，剑气劈开手串，沉香珠子四散飞溅，露出里面藏着的细小药囊。皇帝见状拍案而起，二皇子脸色惨白，却在此时，殿外忽然传来“太子薨了”的噩耗。
宴席顿时大乱。沐云初被萧霁清护着退到廊下，却见二皇子的暗卫趁机杀出，目标竟是皇帝。他本能地推开萧霁清，却见寒光闪过，一支袖箭直奔自己面门——千钧一发之际，萧霁清忽然扑过来，用身体替他挡住暗器。
“阿清！”沐云初惊呼，见鲜血从对方后背渗出，染湿了蟒纹锦袍。萧霁清咬着牙拔出袖箭，袖中短刀已出鞘，目光冷如寒潭：“带阿初去太医院，快！”他转头吩咐亲卫，却在看见沐云初眼底的泪光时，声音忽然软下来，“别怕，我没事。”
太医院内，沐云初颤抖着替萧霁清清创，见伤口周围皮肤泛青，分明是淬了毒。他强压下心头慌乱，取出独门解毒针，银针刺入对方肩井穴时，听见萧霁清闷哼一声，却仍笑着看他：“阿初的针比北疆的雪还冷。”
“还敢说笑！”沐云初红着眼眶看着他，却在看见他唇色渐白时，险些握不住银针。忽闻殿外传来脚步声，林青崖一身血污闯进来，手中攥着半块腰牌：“小主人，二皇子的人正在围攻青芦镇！”
沐云初手中银针“当啷”落地，忽觉天旋地转。他想起莲塘的并蒂莲，想起竹屋里的《莲塘夜钓图》，想起小狐狸在芦苇丛中回头的模样，喉间顿时泛起腥甜。萧霁清强撑着起身，握住他的手：“我带你回青芦镇，现在就走。”
三日后，青芦镇满目疮痍。莲塘的荷花被践踏殆尽，竹屋的墙壁上留着刀剑痕迹，《莲塘夜钓图》被撕成两半，飘落满地。沐云初跪在废墟中，拾起半幅画，见画中流萤的磷粉已剥落，像极了此刻破碎的心境。
“他们抢了药箱，毁了莲种......”林青崖跪在一旁，脸上有道刀疤，“老丈被他们......”他忽然哽咽，说不下去。沐云初望着莲塘里漂浮的死鱼，忽然想起二皇子手串里的硫磺，想起太子薨前咳出的莲花状血沫，终于明白——这一切都是阴谋，是借瘟疫、借朝堂之争，对“寒江使”一脉的斩草除根。
“阿初，跟我回京城。”萧霁清握住他颤抖的手，“如今父皇已察觉二皇兄的阴谋，只要我们拿出‘夜鸦’制毒的证据......”沐云初忽然抬头，目光坚定如寒江冰面：“不，我要留在青芦镇。这里是父亲的心血，是我们的根。”
萧霁清怔住，见沐云初眼中燃起从未有过的锋芒。他忽然想起三年前在白鹭洲，沐云初攥着鱼符说“要让亡灵安息”的模样，忽然轻笑，伸手替他拂去脸上尘土：“好，我陪你重建青芦镇。明日便让人从江南运来最好的藕种，再盖三间竹屋，一间做医馆，一间做书房......”
沐云初望着他眼中的柔光，忽然想起父亲密卷的最后一页——那幅未完成的画，如今终于有了颜色。他伸手握住萧霁清的手，放在莲塘的淤泥上：“我们从头开始。阿清，你看，春天要来了。”
是夜，两人在莲塘边搭起临时帐篷。沐云初望着天上明月，忽然想起三年前的中秋，他们在玄武湖看龙舟，那时还不知人间有这般风浪。萧霁清揽住他的肩，指腹擦过他腕间红绳：“等莲塘重建，我便在竹屋前种满桂花树，再挖个药池，让阿初的药材四季常青。”
沐云初转头看他，见月光落在他棱角分明的脸上，竟比记忆中的星河更温柔。他忽然轻笑，靠进对方怀里：“还要养一群锦鲤，替我们守着莲塘。阿清，往后无论多少风雨，我们都要一起扛。”
萧霁清低头吻他发顶，闻着熟悉的药香混着泥土味，忽然觉得这世间最强大的力量，不是皇权，不是兵符，而是怀中这人眼中永不熄灭的光。他握紧沐云初的手，望着莲塘中倒映的明月，轻声道：“永远一起。阿初在哪儿，我的归处便在哪儿。”
青芦镇的夜风掠过废墟，送来远处的蛙鸣。沐云初望着天边渐亮的启明星，忽然觉得这漫漫长夜终会过去，就像莲塘的冰面终会融化，就像破碎的画轴终会重绘。而他们的故事，将在这废墟上重新开始，带着药香，带着剑影，带着比金桂更浓的信念，走向永远的春暖花开，永远的山河同辉。
寒江有影，岁月留痕。而爱与希望，终将在裂缝中重生。
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