“杜氏，你怎么说呢？当日的事，我是不知道的，可眼下看来，知道的人倒也不算少呢？”
“他胡说，那么多年前的事了，怎的现在翻出来，可不是要害我！”
“害你？我倒还听说，老爷子给了你不少好处呢。”
“那不过是老爷子看我家里困难，我又会说话，给的赏钱罢了。”
“会说话？我看你对着我，倒尽说些不好的呢，怎么，对着老爷子就会说话了？哪家做姨娘媳妇儿的，只顾着对公公说好话的！”
郭氏忽然换了脸色，厉声质问道。
宴席上女眷们见这边正往外翻家丑，眼见要闹起来，便陆陆续续悄声退了下去。
此时妙清站起，定定地道：“三婶，杜姨娘日常是轻浮了些，这是没错，但若如此当着大家的面糟践她，倒也大可不必，况且这不止是她的事儿，这还牵扯着祖父和我爹，说到底是家丑，现如今你这么揭开来，竟是要逼着杜姨娘认罪，便是衙门里判案子，也没有如此只凭一个人几句话的。”
“臻姐儿……”
郭氏陪着笑道，却被妙清直接截断，她冷静道：“若三婶是个顾全大局的，便不应当在今日把事情闹出来，如此看来，竟是准备多日，专等着今日给杜姨娘好脸子瞧瞧罢了，可搭上汪家一家的名声，只为了三婶一时痛快，我想在座各位都是不乐意的。”
她继续道：“分家之后，不愿在汪家的都已经走了，眼下愿留着的，也都是家里的老人，都是对这个家多少有些感情，有些期望的，三婶是要叫他们也寒了心吗？”
这一番话劈头盖脸地下来，郭氏倒不知所措起来，尴尬地愣在原地。
妙清又道：“今日曹姨娘不在，若她在这儿，断不会让你做出这样的事，如果三婶还愿意为着汪家着想，莫不如赶紧安抚好今天宴席上的家人，将此事隐下去为妙。”
郭氏一听，慌叫了下人去把一些已经离席的人请回来，千求万求让大家不要声张，并答应杜氏的事儿必会秉公处理，给大家一个交代。
当夜，曹氏就气冲冲去了撷芳楼。
第二日，便昭告满府，杜氏并未有逾矩，来贝儿则因搬弄是非、污蔑老爷大爷，被发去了庄子里。
但杜氏却没能等来这平反，翌日一早便被人发现，吊死在了小山轩院里的歪脖子树上。
寒冬腊月里，树已是枯了，只她孤零零的，穿着最爱的红衫绿裙，齐齐整整，就这么挂在树上，随着风，像片枯叶子似的晃晃悠悠，就像她这一生，晃晃悠悠，到头来也没找着一处土地踏实落脚。
头一个发现的是翠儿，她一早出去倒夜壶，便见着院里荡着人，丢了手就往屋里跑，小庞氏被惊醒，也出门来，这一看就吓住了，肚里的孩子当场就要破壳而出。
于是一家子请来产婆，围着小庞氏，开始接生。
至于杜氏，早被裹着草席子，就要往城外的乱坟岗子送，正巧被赶过来看小庞氏的妙清和汝惠撞个正着。
她俩实在看不过眼，便叫抬尸的人先把杜氏安置在小山轩后院，叫来了她那个不争气的爹，本想给笔钱，让他葬了自己女儿，可瞧着他的样子，恐怕是要吞了这笔款子。
两人直叹气，便叫了个小厮去找间靠谱的凶肆，把杜氏的后事操办了。
小庞氏这是头胎，本就难，而且又是双生子，再加上受惊早产，故而直从一早耗到了傍晚，小庞氏饶是年轻，也差点没撑过去，真是鬼门关前走一趟。
等到一群人听到里间婴儿啼哭，已是天大黑了。
因着小庞氏受惊早产的事儿，曹氏又很是训斥了郭氏一番，兼着那日妙清当众驳她，郭氏也越发嫉恨起德存这一支来。
妙清到底是跟着李氏的，李氏又是跟着庞太太的，郭氏倒也不敢真怎么样，不过是在外散布些闲话，说她们是蛀虫罢了。
可小庞氏惯是个软柿子，德存回来的时候，小庞氏也重新归到了小山轩这边，这郭氏便趁着自己有些权能之便，支使着下人给小庞氏脸色瞧。
到后竟被妙清和汝惠发现小庞氏在当东西。
原来双生子出生后，本来就该有新的份例拨过来，可眼见着为了孩子，用钱的地方越来越多，却迟迟不见账房里拨款，小庞氏脸皮子薄，不好意思催，便悄悄使了翠儿，去当了些自己的嫁妆。
翠儿屡屡要闹出来，都被拦了回去，实在委屈，便暗里告诉了汝惠和妙清。
两人一听便知是郭氏在背后指使的，便商量着，这次定要卸了郭氏的管家之权，要不然这汪家，已是重创连连，现下还要从内里烂起，总有一日得出大事。
于是在双生子满月之日，两人一唱一和，将事情捅了出来。
本来一家子都围着新生儿，家中接连操办多起白事，这下好不容易其乐融融，妙清却忽道：“弟弟妹妹倒好福气，庞姐姐给添置的用具可都是极好的，也不知这份例可还够用？”
小庞氏听了，手上的拨浪鼓顿了顿。
“我倒是听说，嫂子最是替家里着想的，养孩子没有要家里一分钱。”汝惠皮笑肉不笑。
这话一出，在场的几位姨娘脸色都变了变，紧张地望向正逗着哥哥的曹氏。
曹氏没理会，又逗了一会儿，才抬头道：“想是账房里忙，出了错了，怎么会没有份例拨下来，眼下这双生儿是德存的骨肉，全家当星星月亮宠着的，谁敢克扣？我还叮嘱了要再加五成的。”
她收敛了笑意，又道：“这事儿我会严查，竟在我手下出这样的事，这不是摆明了要抹了我的脸，老爷子刚走，就不服管了不是？我管了这么多年家，从没出过错，以前我不允许，这次我也不会容忍的。”
至次日，便查出，这钱是经手的人吞了。
一个下人，敢吞家中独苗苗们的份例，没有人撑腰，想是给他十个胆子也是不敢的，家里稍有点眼色的都知道是怎么回事。
曹氏手起刀落，犯事的人就打发走了，兼着此人的名声也臭了，只得离开了平江。
郭氏知道事情败露了，怕是再无翻身之日，可又没见着曹氏要对自己开刀，反倒是每日心中惴惴，老实了不少。
又隔了一个多月，眼看着要过年了，曹氏才以准备年货不力这么个小由头，免了郭氏的管家之职，郭氏自是知道真正的原因，也明白曹氏是给自己留了个脸面，故而也并不敢为自己辩解，交了对牌，回去自顾抹了泪。
这年汪家人少了大半，往年万荣堂要摆上三张大桌，今年一张竟也就够了。
庞太太知道今年冷清，便也过去了，本意是增添些人气，可这么一张冷脸坐在上首，倒把堂下人唬得更不敢大声说话了。
德润因是第一年掌家，也赶在年前回来了。他倒也不急，该安抚的都安抚住了，相比较家里这些七大姑八大姨，他更关心跟着自己的手下够不够忠心，刚招过来的人能不能顶事儿。
至年后，庞太太便将德润叫过去，德润本以为是交代些家里的事儿，没想到庞太太竟聊起了小庞氏。
“我知道这会子就提这事儿，是心急了些。”
“太太哪里的话，嫂子虽说是韶华年纪，可到底还要守三年的孝，现在就看起来，早早定下了，才是正理儿。”
“我就是这个意思，我知道你们要说我偏心，只一心想着自家姑娘，不念着汪家的情面……”
“怎么会？太太倒别这么想，也是我总在外面，忽略了家里人，这本该是我们做小辈的提前想到的，现下倒要太太来提，是我的不是。”
“你现在是一家之主了，从小你就是个明理的，我一个老太婆，无依无靠的，你和你妈倒还孝顺。”
“这是自然，太太也是我的母亲，尽心侍奉您，本就是应当的。”
“嗯，兆楠的事，你和你妈商量着来，现下也不急，慢慢看着，她是个好姑娘，就是人软弱些，耳朵根子也软，便找个安分的，家里简单些的，叫她安安稳稳过日子便罢了。”
庞太太叹了口气，又道：“当初我是急功近利了，倒是把这外甥女儿给害了，这些年也没见她真怎么高兴过，好不容易存儿回来，俩人和睦了，却又是天不遂人愿的……”
“太太放心吧，我都明白。”
“希望她也明白……你们只先悄悄地看，别跟她说，她刚有了孩子，必是不愿意走的，等渐渐明朗了，再缓缓和她道来。”
“是。”
德润答应着退下，回去便找了曹氏商量，曹氏也知道这是个棘手事儿。
一来正如庞太太所说，小庞氏有了孩子，也算是有了寄托，她也未必想改嫁。
二来若是劝动了，这两个小孩儿也必不能叫她带走，毕竟是汪家的骨肉，况且若是他们娘儿俩放孩子走了，倒要惹人闲话，连自己大哥的孩子都容不下，可这也就意味着必是要母子分离了，曹氏也是个做母亲的，当年德润出去她心里刀割了似的，又怎么不能体会小庞氏的心呢。
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