院子西角，前些日子沈敬之让人装了个秋千，如今绿珠正和小柿玩得欢快。绿珠在后面轻轻推着，小柿坐在秋千上，笑声如银铃般清脆，发丝在微风中飞扬。
柳垂容刚出屋门，看到这一幕，脸上不禁泛起一丝笑意。
小柿是老夫人指给她的丫鬟，今年才十一岁，是宋嬷嬷的孙女，之前一直在老夫人身边伺候着。
这孩子做事虽说不算特别机灵，但胜在老实本分，绿珠也很喜欢带着她玩。
小柿瞧见夫人出来，赶紧从秋千上跳下来，规规矩矩地站好。
“夫人，可有什么吩咐？”小柿小心翼翼地问道。
被指到这院子里伺候，小柿的祖母可是千叮咛万嘱咐，说这房夫人看着性子温和，实则有主见，万不可马虎。小柿心里记着祖母的话，做事都格外小心。
“待会儿我要回趟侯府，用晚膳前回来，院子里你多留意着点。”柳垂容看着小柿那稚嫩的脸蛋，语气不自觉地温柔起来。
“是，夫人。”小柿应道。
虽说还是个孩子，但小柿那认真的模样倒有几分大人的架势，柳垂容觉得有些可爱，笑着调侃道：“尤其我屋里那盘一口酥，可别让大老鼠给叼走了。”
小柿的脸“唰”地一下红了，像熟透的苹果。
绿珠笑着把准备好的一包点心递给小柿：“这是姑娘特意给你留的。”
小柿眼睛一亮，她早就馋这一口酥了，昨个绿珠买回来她就一直盯着，没想到被夫人发现了。
“谢谢夫人。”小柿接过点心，笑得眼睛都眯成了一条缝。
绿珠安排好了马车，扶着柳垂容出了府。
春日的太阳西斜，碧流又清又浅看得见水底的琼砂。
春闱将近，京中赶考的学子也多了起来。
再次望见侯府那朱红色的巍峨大门，柳垂容的心中仿若打翻了五味瓶，百般滋味交织缠绕。明明曾在此处度过了十余载的悠悠岁月，如今却生出一种恍若隔世的陌生之感。
刘妈妈早早地在门口翘首以盼，一看到卫国公府的马车缓缓驶来，忙不迭地迎上前去，双手稳稳地搀扶着柳垂容下了车。
刘妈妈尚未走到院门口，便扯着嗓子高声喊道：“夫人，姑娘回来啦！”
里屋的李氏闻得此声，匆忙躺好，今日她特意在脸上涂抹了厚厚的一层珍珠粉，竟是半分胭脂都未曾施抹。
柳垂容款步走进屋内，刘妈妈眼疾手快，抢先一步轻轻推开屋门，瞧见李氏虚弱无力地倚靠在床榻之上，柳垂容的心猛地一揪。
“是容丫头吗？”李氏的声音虚弱而细微，有气无力地靠在那柔软的布枕之上，面色苍白如纸。
“母亲。”柳垂容莲步轻移，迅速走到床边，侧身款款坐下。
李氏忽地一阵剧烈咳嗽，咳得面红耳赤，身子颤抖不止，过了好半晌方才渐渐平复下来。
李氏紧紧拉过柳垂容的玉手，声音低沉且略带几分急切：“本不该让你归来，唯恐过了病气于你，只是……”
言罢，李氏微微侧目，给刘妈妈使了个眼色，刘妈妈心领神会，轻手轻脚地带着绿珠退出了房间。
屋内仅余母女二人，柳垂容轻启朱唇，声音温婉却坚定：“母亲，有何话语，您但说无妨。”
李氏的双手冰凉如霜，紧紧覆在柳垂容的手上，缓缓开口道：“春闱将至，你那不成器的弟弟整日里浑浑噩噩，没个正形，真真是把我愁坏了。我听闻此次春闱的主考官乃是敬之的老师，你瞧能否……”
柳垂容的心头“咯噔”一响，尚未等李氏把话说完，便决然地抽回了自己的手。
“母亲，您怎能存有如此念头？弟弟的文章我曾细细阅过，只要他用心应考，断不会差的。”柳垂容蛾眉紧蹙，神色严肃。
李氏见软言相劝无用，脸色瞬间阴沉下来，厉声道：“你这丫头，莫非当真要眼睁睁看着你弟弟前途无望？此乃千载难逢的良机，你务必帮衬一二。”
柳垂容愤然站起身来，语气坚决如铁：“母亲，此等行径乃是违法乱纪之事，一旦东窗事发，侯府与国公府皆要遭受牵连，万劫不复。”
言毕，柳垂容转身便欲离去，步伐决绝。
李氏急得双目圆睁，大声怒喝道：“你这逆女，眼中可还有我这个母亲，可还有这侯府！”
柳垂容的脚步微微一顿，缓缓回头，目光清冷如霜，直视李氏道：“母亲，您若真心为我着想，断不会提出这般无理要求。”
云国极其重视科考，所以一旦发现贿赂的情况，轻则杖毙，重则抄家没收全部家产，无一例外。
没想到柳垂容会如此说，李氏也是愣住了，过了半晌，才回过神来。
“你胡说什么，哪有当娘的心中没有自己的孩子。”这话她明显有些底气不足，但是转念一想自己可是怀胎十月将她养下来，之后又养育了她将近十年，不曾欠她什么的。
柳垂容站在屋门口，背对着李氏，一滴清泪落在了地毯上，淡淡开口道：“女儿告退了。”
柳垂容不再多言，头也不回地离开了房间，只留下李氏呆坐在床榻之上，面色铁青。
恰逢柳云从从国子监下学归来，正准备给李氏请安，便遇到正准备离开的柳垂容。
“姐”，望着柳垂容微红的眼眶，他知晓母亲定是为了自己事情为难她了，他早就劝解母亲此计不可行，奈何母亲根本听不进去。
听到柳云从唤自己，本不想搭理，可是到底是同父同母的胞弟，她也不好太过淡漠，只得微微颔首，“下学了吧，母亲在屋内呢，你好好安慰她。”
谁知柳云从却开口道：“母亲的提议姐姐你可不要心软答应，春闱我自己会努力的。”
柳云从身上还穿着国子监学堂的服饰，脸上还有些稚气，眼神却格外坚定。
柳垂容上前想要鼓励一下他，却发现他早已长到自己拍不到肩膀的身长了，意识到她的动作，柳云从半蹲下来，正好与柳垂容平齐。
“姐姐相信你，等到你真正上榜了，送你一件礼物。”柳垂容拍了拍，柔声道
“真的，”柳云从到底还是小孩子心性，一听到有礼物，尾音都拉长了。
“嗯”柳应容应下了，带着绿珠离开了侯府。
趁着残阳还未落下，匆匆赶回卫国府中。
刚进院子，见院中没有小柿的身影她还有些奇怪，又不知道这丫头又到哪里去玩了，刚准备让绿珠出去找找。
院外站着一个妈妈，说让她前往前厅，柳垂容认得是老夫人屋里的人，所以也没有耽搁，跟着她前去。
刚踏入前厅，柳垂容便瞧见小柿遗体静静地躺在地上，那原本天真无邪的面容此刻布满了触目惊心伤痕，衣衫尽湿，惨状令人心碎。
柳垂容只觉得眼前一黑，再也强撑不住，腿软的跌倒在地上。绿珠也慌了神，木木地看着小柿的尸体，呆站原地，全然忘记了要去扶自家姑娘。
最后还是吴嬷嬷看不下去，将柳垂容扶坐到椅子上。
老夫人坐在上首，面色阴沉如水，宋嬷嬷坐在一侧，哭的肝肠寸断，几近昏厥。
周氏与赵氏立于一旁，神色自若，公主则坐另一侧，转动手中的佛珠，为小柿超度。
“二郎媳妇，你看看这是不是你的头面。”老夫人让下人将木托盘里的头面，送到柳垂容面前，给她好好瞧瞧。
柳垂容此刻心乱入麻，哪有心思细看，但仍强打精神接过来。
刚刚老夫人说小柿偷了自己的首饰，被二房府里的赵氏给发现了，慌乱之中跌落到池塘淹死了。
才十一岁的小姑娘，偷自己头面，这个说法柳垂容断然是不信的。
拿到手中仔细端详，一眼她便认出来这是沈敬之家送给自己归宁那一套头面。
沈敬之曾告知这是皇后娘娘赏给她的，宫中的东西，民间的铺子给自然不敢仿制的，毕竟是要掉脑袋的。
自己这一套头面就放在首饰盒里，随便谁都可以取走，如今就凭借这一样东西就说她偷了东西，太过武断了。
柳垂容只是看了一眼，就将东西给放了回去，回道：“祖母这不是我的。”
这话刚说出，赵氏就憋不住站了出来，“妹妹，你可要看清楚了，要是认错了自个的东西可不是要便宜了旁人。”
柳垂容实在无暇与赵氏争论，一口咬定不是自己的。
听到这话，宋嬷嬷从椅子站起来，扑通一下，跪到了老夫人跟前，哭诉道：“老夫人这丫头一直在身边养着，是何品行，您最清楚不过了，还求老夫人做主啊。”
老夫人心中亦是悲痛万分，这孩子乃是她亲眼看着长大的，原本还打算待她及笄之后，为她指个好人家，不曾想会是白发人送黑发人。
“二郎媳妇你可看清不是你的，”老夫人询问道，声音不大，可是压迫感十强。
“回祖母，看清了，的确不是孙媳的。”柳垂容侧过身，冷静的看向老夫人。
得到柳垂容的回答，老夫人看向赵氏，目光凌厉，意思实在明显，毕竟是赵氏一口咬定小柿是偷拿了东西，被她发现了后失足跌到池塘淹死了。
“祖母，是柳氏胡说，那明明就是她的东西。”赵氏也有些慌乱，跪到了老夫人面前。
柳垂容忍不住开口，“嫂子，我可是从未在旁人面前带过这一套头面，你又是如何断定这就是我的呢。”
话音刚落，赵氏意识到不对立即住了口。
柳垂容视线落到小柿的身上，感觉她这身衣服有些不对劲，明明今早她穿的是一套桃粉色的罗裙，如今尸体上的却是一套绿色的。
仔细瞧着，脖颈处还有一处掐痕，颜色很淡，她反复看了好多遍才确认。
“老夫人，还请您允许，仵作前来验尸。”这话一出，周氏神色变得很难看。
柳垂容笃定，这二人定有什么事情没有说，或者说就是她们二人害了小柿。
周氏开口劝道：“老夫人，毕竟家丑不可外扬，况且小柿这个丫头还是姑娘，平白无故让人瞧了身子，也不好，就让她清清白白走吧！”
老夫人思来想去，也有道理，到底是家务事，要是真是喊来仵作，只怕多增口舌。
宋嬷嬷却开口道：“老夫人请仵作来吧，有事情我老婆子一人担着，身上清白不算什么，名声上清白才为大，还请你看在我这老婆子伺候您这么多年的份，允了老奴这一请求吧。”
听到宋嬷嬷的请求，老夫人也有些动摇，她自幼就与宋嬷嬷一起长大，如今她就这一个血脉，自己也不能让她寒心。
“让人去衙门将敬之喊回来，顺便将寒衙司的仵作请回来，这也好比请外面的仵作。”
“是，”院外的小厮领命转身离开，消失在暮色中。
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