一代奸臣严嵩是弘治年间的礼部尚书、翰林院学士。嘉靖朝就任内阁首辅。严嵩自己权倾朝野，他的儿子严世蕃和党羽也是为虎作伥，横行霸道。严世蕃眉目疏疏觉，声洪而尖。严世蕃未经科举步入仕途，以他父亲严嵩的名势，先入国子监读书后为官，官至工部左侍郎。严世蕃狡猾机辩，通晓识务，熟悉国典，而且还会揣摩别人的心意，有“嘉靖朝第一鬼才”的称号。
严世蕃带着随从们逛街，其中一个随从问道：“公子，你看那个女的长得怎么样？”严世蕃说道：“这个可以呀，还是你小子有眼光。”严世蕃走到那名女子的身旁并说道：“美女，一个人逛街呢！”那名女子说道：“你谁呀？走开。”严世蕃说道：“还挺有个性的，这个小妞，大爷我要了，把她带回府去。”
严嵩看到严世蕃在房里玩女人后便说道："不成器的东西。”
一日夜里，裕王辗转难眠，于是决定出去走走，裕王刚走到宫后苑，突然看到一个人影快速闪过，便急忙得追了过去，等追到徐贵妃的寝宫附近时那个人影却不见了。“裕王这时在想：本王明明看到有个人影跑到这里来了，怎么不见了？这不是徐贵妃的寝宫吗？难道他要对徐贵妃图谋不轨？”裕王本想查个究竟，却无意中撞见徐贵妃与杨状元私通。裕王说道：“你…，你们，奸夫□□。”徐贵妃说道：“殿下，您听我解释，不是您想得那样。”裕王说道：“大胆□□，还敢狡辩。来人…。”此时奸夫早已消失的无影无踪。嘉靖闻讯而来。徐贵妃一听皇上来了。徐贵妃赶紧哭诉道：“殿下，你怎能对我如此无理呢？”嘉靖听完，随手狠狠地甩了裕王一耳光。嘉靖说道：“逆子。来人，把这个畜牲拉出去斩了。”裕王说道：“父皇，儿臣冤枉啊！”嘉靖问道：“冤枉？三更半夜，你来这里做什么？”徐贵妃哭哭啼啼道：“皇上，裕王他…，您可要为臣妾做主啊！”嘉靖说道：“你们还愣着干嘛，快把他拉出去。”裕王本想放徐贵妃一马，不料却被徐贵妃反咬一口。嘉靖大怒，要立斩裕王。裕王的心腹吴明赶紧跑到沈府喊道：“不好了，皇上要斩裕王。”御史官沈礼问道：“出什么事了？”吴明回道：“沈大人，徐贵妃诬陷裕王非礼她，裕王是被冤枉的，您一定要想办法救救裕王啊！”沈礼听后在前厅来回踱着步，最终决定舍子救主。沈夫人得知老爷要舍子救主的消息后便来到前厅，劝道：“老爷，飞儿是你唯一的儿子，你不能这么做。”沈礼说道：“吴明，你先回去。放心，本官一定会想办法救出裕王的！”吴明走后，沈礼便命下人关紧门窗。沈礼语重心长地说道：“夫人，你不要怪为夫心狠，为夫大义灭亲，舍子救主，实属无奈！为了江山社稷，为夫不得不这么做。”沈夫人听完沈礼的一番话之后，忍不住掩面痛哭，哭得泣不成声。沈礼刑场上偷梁换柱，斩了自己的亲生儿子沈飞龙。皇后、徐延昭以为裕王死了，怒斥沈礼不忠，沈礼忍辱负重，实情相告。
可恶的太师严嵩怀疑裕王未斩，气势汹汹地来到沈府。沈礼说道：“严太师，如此劳师动众的，所为何事啊？”严嵩说道：“沈大人，老夫听说你窝藏朝廷钦犯，所以派兵前来搜查。”沈礼说道：“严太师，你说我窝藏朝廷钦犯，有证据吗？没有证据就别在这里信口雌黄。”严嵩说道：“有没有，待老夫进去一看便知。”沈礼说道：“慢着，要搜我沈府，恐怕还要另请圣旨吧。严太师，这件事你应该明白。”严嵩说道：“好，沈礼，你今天是成心跟我过不去。我告诉你，请道圣旨对我来讲是件困难的事吗。你等着吧，窝藏朝廷钦犯可是砍头的大罪，你死定了。”严嵩向嘉靖禀明了此事，嘉靖非但没有下旨，还劝他息事宁人。嘉靖说道：“好了，严爱卿，此事朕不想再追究了，没有别的事情，你先下去吧。”严太师说道：“微臣告退。”为求裕王平安，徐、沈让裕王到丹阳县寻找海瑞，从长计议。
罗龙文在严嵩门下担任幕僚，后来，罗龙文和严世蕃成了好哥们。王翠翘是秦淮河畔有名的名妓，罗龙文擅长制墨，他亲手制作的墨千金难求，王翠翘接待了罗龙文后，发现他有超乎常人的才学，两人的感情火速升温，罗龙文花重金为王翠翘赎身，将她娶回了家门。
倭寇沿海战况吃紧，朝廷派遣赵文华治倭，罗龙文携家眷追随赵文华南下沿海。赵文华，罗龙文他们在第一场作战中便大败而回，由于倭寇的穷追不舍，以至于罗龙文没来得及带走王翠翘，使得王翠翘沦为了倭寇的俘虏。
这些倭寇军中有一个海盗头子名叫徐海。徐海的手下说道：“大哥，他们跑了，兄弟们没追上，但我们抓到了他们的家眷。”徐海命令道：“把人带上来。”徐海看到如此貌美如花的王翠翘，魂都丢了！徐海说道：“美人，你不要害怕，我是不会伤害你的，把她带下去，好好看着。”
严世蕃的母亲去世了，身为儿子自然得奔丧守孝，但是他却夜夜笙歌。严嵩因为年事已高，经常惹怒嘉靖，干脆直接让他回家了。严嵩倒台后，弹劾严氏父子的奏折瞬间堆满案几。嘉靖说道：“这些都是严氏父子的罪状吗？”邹应龙说道：“严氏父子的罪状还不止这些。”嘉靖气愤地说道：“还有别的，严氏父子造的孽还不够。”邹应龙说道：“启禀皇上，严氏父子欺上瞒下，以权谋私，排挤忠良，谋逆之事，罄竹难书。严氏父子的党羽众多，处置严氏父子不可操之过急，不如责从严，罚从缓。”嘉靖说道：“严氏父子不恪守为臣之道，公行不法，全无忌惮，朕若不惩处，何以平息民愤，重振朝纲。将严世蕃发配雷州，其同党一律杖杀。”众大臣齐声道：“皇上圣明。”
严世蕃虽然被发配雷州，可是并没有去发配的地方。半路直接逃回江西老家。在江西老家，大兴土木。
罗龙文因为被嘉靖发配，中途逃脱，加入倭寇，罗龙文偷偷来找严世蕃。严世蕃说道：“你怎么来了，你还好吧。”罗龙文回道：“嗯，我很好，我知道你回江西老家，所以特地过来找你的。”严世蕃问道：“找我，找我做什么？”罗龙文说道：“我就不拐弯抹角了，我现在加入了倭寇。”严世蕃说道：“你疯了吧。”最后在罗龙文的劝说下，严世蕃也成功加入了倭寇的队伍。
徐阶掌握了严世蕃的大量证据，主要罪状有三条:1.勾结倭寇，聚集海匪，意欲里通外国潜逃日本。2.建立私人武装，图谋不轨。3.在南昌占有一块拥有“王气”的土地，在上面盖楼。严世蕃被下令斩首弃市，严嵩也被抄家还乡。严嵩因无家可归，只能沿街乞讨。过路的人说道：“这不是当年的严太师吗，怎么变成这副模样了？”因为严嵩生平作恶多端，人们有残羹剩饭也不愿施舍给他，最终饿死家乡。
黄锦说道：“皇上，严嵩他…死了。”嘉靖问道：“死了，怎么死的？”黄锦回道：“回皇上，是饿死的。”嘉靖说道：“天作孽，犹可恕，自作孽，不可活呀！”
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