什么新娘子？
陈禾更是疑惑，眉头紧拧，目光朝人群喧闹中心望去，却只能看见一个肩膀宽厚的陌生汉子、一个佝偻肩背的老人，以及站在自家门口面无表情的徐莲婶子，隐约还能听见“婚约”、“银子”这些字眼飘出来。
李眠往陈禾身边靠了靠，他语气里转为愤愤不平，颇有些激动。好在周围人同样对着舆论中心议论纷纷，倒是没人注意这边两个交头接耳的小哥儿。
“还不是袁家那档子事！你知不知道，袁家四桂姑娘，去年那阵被她爹袁二狗拿十两银子许给了鱼儿村的木家？”
陈禾想了一会儿，点头。这事他有印象，不过是听王翠荷闲聊时提过一嘴，说那木家的傻儿子如今都有二十七八了，脑子也不灵光，就算家里有些钱、能拿出来十两银子，可四桂嫁过去也定是受罪、而不是享福去了。
就王翠荷当时的态度，也不怪陈禾跟她统一战线，对素未谋面的木家没什么好感了。
以上那些话李眠自然也听他娘讲过，见陈禾知晓这事，他才继续说道：“当初袁二狗刚没那会儿，徐莲婶子就张罗着给四桂退亲，我娘还说她是个明事理的。没成想木家这么能拖，现在倒找上门来了！”
关于鱼儿村的木家，陈禾了解甚少，既不知道对方是做什么营生的，也不清楚退亲的后续，忍不住追问道：“徐莲婶子既然早就张罗退亲，没成吗？木家到底是做什么的，怎么现在才来闹？”
“嗐，”李眠摆摆手，“做泥瓦匠的。先前没来闹是因为那木老头做工时摔了腿，躺榻上俩月没起得来，可不只能现在才来闹嘛。”
他继续补充：“你来晚了，先前已经吵过一道，不过木老头翻来覆去也就是那些话，没听着也无所谓。要我说这木家占不到理，那大半年没来，谁知道他们是同意是不同意？不知道拖到现在才来是啥意思。”
然而李眠话音刚落，围着的人群那边猛然一静，随后便是一个略显疲惫的声音出来说话，话音里还时不时夹杂着几声咳嗽。
“咳咳、亲家母，你这事办的不地道。”木老头按理说如今也就五十来岁的人，可他一头白发和满面皱纹，却显得像过了古稀一般，只有一双眯缝的眼睛透露出精明的光来，“当时袁小兄弟还在时，咱们谈的好好的，十两银子为聘，等到四桂成年了，就到我们家来，给我儿木根做媳妇。怎么如今不作数了？莫不是如今你们有了赚钱的活计，就看不上我们家了？”
他指的“赚钱活计”自然是村里的藕粉生意，可荷塘是村里的、藕也是村人一起挖一起加工的，又不是她们一家的，再赚能赚到哪里去？
徐莲听着木老头颠倒黑白的话，指尖悄悄攥紧了衣角，却没让情绪显在脸上。
她往前站了半步，声音平稳得像在说寻常家事，对着围观的乡邻们道：“大伙儿都是乡里乡亲，说话得凭良心。村子里头的生意不是我们一家的，各位都能看着，再不济我们就去村长那查，看看我们几个女人拿了多少。”
“四桂是我亲生女儿，我做娘的，断不会拿她的终身大事胡来。去年四桂她爹刚走，我见她终日闷闷不乐，便想着先把这门亲事退了，毕竟木根比她大十一岁，日子得是四桂自己过，总不能委屈了她。”
周围几位妇人点头称是，木老头原要一一瞪过去，可这毕竟不是鱼儿村，压根没人怕他的威慑，权当被路边的狗叫了两声，无人在意。
徐莲便又侧头，指了指身边的徐梅，“当时我就同四桂她姨商量过，起初我没好意思直接上门，托了鱼儿村的张屠户去说和。”
“张屠户是你家远房表亲，没错吧？本想着能好好商量，可他回来却说你一口咬定‘聘礼既收，婚事便作数’，还说我是因为想给女儿另寻好人家，死活不肯松口。”
徐梅性子急，没等徐莲说完就接话道：“我姐为这事愁了好几天！隔了半个月，实在没办法，才拉着我去鱼儿村。那天你不是就坐在院子里晒草药？见了我们连个招呼都不打，我姐好声好气跟你说‘四桂年纪还小，嫁过去怕受委屈’，你倒好，拍着桌子说‘袁二狗在世时既已应下，你一个妇道人家说了不算’！”
徐梅越说越气，差点冲上前去要跟木老头物理层面“理论理论”，可徐莲却轻轻拉了她一把，将妹妹留在身侧，继续对着木老头道：“当时上门，我就把十两聘银原封不动还了回去，还多添了两百文，说给木根补补身子。你当时把银子收了，只说‘容我再想想’，没说半个‘不’字。如今怎么反倒来闹了？”
木老头被问得语塞，却依旧硬撑着不肯离开。他拖到这个时候才来找，无非是打听过消息，知道荷塘村去年这会儿有了新生意、新门路赚钱，前些日子特地花了十文钱，请了本村的闲汉来打听过消息，一听说荷塘村又开始收藕了，便拉上儿子来讨要，哪怕拉不回新媳妇，多要点银子也是好的。
“我那是一时没琢磨透！婚姻大事本就该看男方意愿，我家木根还等着四桂过门呢！今日要么让四桂跟我们回村，要么再拿二十两银子作补偿，不然这事没完！”
二十两不是小数目，徐莲只觉得眼前这老货是在说梦话。她皱了皱眉，对这胡搅蛮缠的老头已经大不耐烦，但毕竟退亲这事她们虽然自认说清了，可占理不多，要是能直接吓退木老头肯定更省事，“银子我已还了，亲事也早说清了。你若是觉得不依，咱们大可去镇上，找官老爷评理，没必要在这儿扰了乡邻。”
“评理就评理！”木老头见徐莲态度温和，只当她好欺负，原本他也没打算空着手打道回府，此时见徐莲非但不肯给钱还拿报官吓他也没在怕的，那双浑浊的眼珠一转，突然冲身后的木根喊道：“木根，把你媳妇拉过来！咱们这就回家！”
木根本就脑子不灵光，听了他爹的话，当真朝着躲在徐莲身后的四桂扑过去，粗糙的手一把抓住了四桂的胳膊，他脑子不灵光，力气却大。袁四桂躲闪不及，像是被铁钳钳住一般，吓得尖叫起来，“娘！救我！”
这一下，徐莲的脸色瞬间变了，刚才的冷静克制全没了踪影，她猛地推开木根，拉起女儿的手就往身后一藏，同时抄起放在门边木柴堆上的柴刀，锋利刀刃对着木老头和搞不清状况还想上前来的木根，她手上虽微微发抖，眼神却如同护崽的亲兽一般凶狠，“你敢动我女儿一根手指头试试！”
围观的人都吓了一跳，连徐梅都没料到姐姐会如此激动，木老头更是被那亮闪闪的刀刃吓得后退两步，拉着儿子连连后退，结结巴巴地说：“你……你竟敢拿刀？难不成你还想行凶、杀人不成？”
“我不想杀人，但谁要是敢抢我女儿，我便跟谁拼命！” 徐莲字字坚定，“我男人没了，家里就剩两个女儿。你若是再逼她，我便是拼了这条命，也绝不会让你把她带走！”
袁四桂扑到徐莲身边，紧紧抱着她的胳膊，“娘，我不跟他们走……我不嫁人！”
徐莲没推开她，却也没放开手里的柴刀，铁了心要将木老头赶走，“今日要么你自行离开，要么我便去报官。你选一个。”
木老头看着徐莲眼里的狠劲，又瞧了瞧周围人指责的眼神，知道今日在别人地盘上是讨不到好了，只能狠狠瞪了徐莲一眼，“你给我等着！” 说完，拉着还想往前凑的木根，灰溜溜地挤出了人群。
木家人走后，没了热闹看，围拢的村民们也都散了去，只有几个跟徐莲关系不错的婶子阿叔留下来，安慰了仍在擦拭眼眶的袁四桂几句，而后瞧着天色不好，也很快各自回家了。
临走前，跟她们家最熟悉的一个婶子偷偷拉着袁四桂的手，低声劝她道：“四桂啊，刚才肯定吓坏了吧？那木家本就不是良人，不嫁是对的。但你说不嫁人，那是气话，婶子懂，但也别让你娘担心。你这么好的姑娘，将来肯定能找个靠谱的，婶子帮你留意着，咱慢慢挑。”
袁四桂听着这话，只捏着衣角，默默将眼眶周围最后一点湿意抹去。她如今虽暂时对婚嫁之事没了信心，但也不想拂了婶子的好意，便勉强扯出一点笑意，“谢谢婶子…我会记着的。”
对方这才面色欣慰，抽手离开回家去了。
这会儿家里就只剩下了两对姐妹，徐梅瞧着姐姐像是有话要说，便去后院寻躲着没出来的五娘了。她们如今可不是能无所事事的主，村子里头还忙着要藕粉，多做一点，手上就能多些钱、多些跟人对峙的底气。
前院静悄悄的，徐莲将手里还未放下的柴刀丢到一旁，摸到椅子坐下，“四桂，过来。”
袁四桂已不像之前那般畏缩，但性格一时之间改不了太多，女孩安静地走到徐莲身边，轻轻弯下膝盖，靠在母亲膝头。
“你是怎么想的？”徐莲垂头看她，先前她被袁二狗所困，对女儿们关注不够，这是她欠四桂和五娘的，因此刚一听说四桂不想嫁人，心里也没多大波澜。只是事关终身大事，她免不了要多操心几句。
袁四桂很快领会了她的意思，“娘，我说真的，我不想嫁人。”
徐莲的手顿了顿，没有立刻反驳，只是轻轻抚上女儿靠在膝头的发顶。手底发丝柔软，因为营养不良还有些泛黄。
她沉默片刻，声音放得很轻，“娘知道你不是说气话，白天木家人那样闹，换谁也不敢再往嫁人上想。”
袁四桂的肩膀轻轻抖了一下，把脸往母亲腿上又埋了埋，声音闷闷的，“不是怕…… 是觉得没必要。以前爹在的时候，总说我是赔钱货，要卖了换银子；现在咱们做藕粉能赚钱，我能帮娘和姨姨干活，能照顾五娘，嫁不嫁人，好像也没那么要紧。”
“傻孩子。” 徐莲失笑，指尖蹭过女儿泛红的耳尖，“日子是给自己过的，不是为了别人过。你要是真觉得不嫁人自在，娘绝不说半个不字。可你要是因为以前的事，把心门关上了，娘会心疼。”
徐莲顿了顿，想起自己年轻时的模样，她也曾盼着能嫁个知冷知热的人，最后却落得那般下场，便又补充道：“不是所有男人都像你爹，也不是所有婚事的目的都像木家那样龌龊。你翠荷婶子家的李树哥可还记得？他去年成的婚，前几日我还见着那小子宝贝一样扶着小柳散步，那紧张的样子，好像恨不得扛着他媳妇走路一样。”
袁四桂没抬头，手指却慢慢松开了攥着的衣角。李树和柳霜白新婚那日，她也在路边沿站着，还接到了几块喜糖，只是以前总觉得那是别人家的热闹，跟自己没关系。此刻听母亲提起，心里竟悄悄泛起一点软意。
徐莲看她的反应，便知道女儿在想什么。她点到为止，只是拍了拍女儿的背：“咱不着急。现如今家里有能糊口的活计，你且多学点，往后指不定也能到镇上去开个铺子。若是真没遇上……咱就这样过下去，不也能活吗？”
“娘……”袁四桂终于抬起头，眼眶又泛起红色，却没了之前的迷茫，眼里多了点光亮，瞧着生机渐起。
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