拂晓，午门大开。
二百四十一名新科贡士在朦胧未明的天光下，脚踏朝露，跨金水桥，步入这座象征着中原权利核心的皇城。
八名监考官员选拔自翰林院与礼部，于更早的时辰便在此处等候，为今日的殿试做最后的准备。
“诸位考生！请左手执名帖凭证，右手拿考试用具，各人按照自己的籍贯州府，排成列队，接受核验与搜身。再次提醒，进入考场之后，不得交头接耳，不能随意走动，更不许夹带舞弊！若有以上行为者，一经核查情况属实，立即逐出宫门，且终生不得再考！”
陆今与萧巳一前一后，站在属于邵州籍贯的队伍之中。
因两人来得较早，只等了约一刻钟的时间就已经排到最前头。
陆今在前，顺利通过核验。
萧巳随即跟上，将自己的名帖奉上。
核验此条队列的官员年约四旬上下，面阔口方，相貌周正，发间几缕掺白，却并不显得十分老态，倒有一种阅历沧桑的内敛沉淀之感。
他接过名帖查看，依例抬头核对考生相貌。
然而，当他的目光落在眼前人面上之时，瞳孔骤然收缩，动作蓦地顿住。
刹那间，那双眸中流露出一些极为复杂、难以分辨的光芒。
似不敢确信、似疑惑茫然、似惊喜激奋，又似压抑的苦闷。
他紧盯着萧巳，眼神反复明暗闪烁，仿佛正透过他的脸上，回忆起某些尘封在记忆中的模糊身影。
萧巳正感到不解，考官却又强自镇定下来，他指尖紧捏住名帖的边缘，轻微的失态并未叫此外第三个人发觉。
他指了指名帖上的一行，道：“你姓萧？是邵州人？”
萧巳心中掠过一丝怪异。
这是有些明知故问了，而且方才他看陆今过关时，并未被这样特意地质询。
但他神色依旧从容，只依礼回答：“是。”
可那考官又问：“邵州地属南边，一路上过来十分辛苦吧？”
萧巳再答：“自古以来，科举之路都不轻松。万千学子都走过了，晚生岂敢言苦？何况，跋山涉水，风餐露宿，亦是磨练心志之必然。”
考官闻言，深深地看了他一眼，可终是未再言语，只微微颔首，将名帖递还，侧身示意放行。
渐渐，天色大亮，碧空如洗。
考场设在金銮殿前的露天广场中央，两百余张考桌整齐排列，彼此间隔分明，四周又有羽林卫环绕，气氛自然十分庄严肃穆。
待所有考生依序入场，在座位前站定后，殿中传来一声细长高亢的唱喏。
“陛下驾到——”
所有人尽皆匍匐在地，山呼万岁。
幼帝建安着绛纱袍，戴通天冠，在一众内侍的簇拥下，全副仪仗地登上丹殿。
他身量虽未完全长成，面容也带些少年稚气，但目光已十分有神，扫过脚下黑压压跪倒的一群人时，似乎在寻找着什么。
半晌，众人不听叫起，在旁侍立的内监见幼帝眼神飘忽，轻咳一声以作提醒。
幼帝回神，瞪了他一眼，清了清嗓子，坐直了身子，努力让自己的声音听起来更具力量与威仪。
“朕统四方，夙夜孜孜，求贤若渴。今特开恩科，意在为国抡才，拔擢贤能，以充廷实，共襄盛治。尔等皆各地精英，十年寒窗，始得立于此地。望今日执笔静心，力抒所学，言皆有物，策能经世，毋负朕之心意，毋负尔平生所学！”
言毕，司礼官高唱：“赐题！”
监考官便将早已誊抄好的策问题目下发至每位考生案头。
顷刻间，偌大的广场上只剩下纸张翻动与笔尖相触的沙沙声响，如同春蝉食叶。
萧巳将一切杂念摒除，凝神审题，略一思忖，便提笔蘸墨，于稿纸上开始草拟纲要。
他专注而沉静，是以并未注意到此间有不止一双眼睛在盯着他瞧。
作答的时间漫长而煎熬，从清晨直至黄昏，期间考生不得离席，所需吃食皆要自备，往往许多人未免内急误时，干脆连水都不饮，只以湿布略润唇舌，暂解干渴。
高坐龙椅上的幼帝，起初尚能正襟危坐。
奈何年岁终究尚小，精力不及，且考场寂寂枯燥，无甚有趣。
他坐了不过半个时辰，便显露出困倦之态，在内侍的搀扶下，反驾寝宫。
只余一众监考官与羽林卫来回巡视考场。
晷针于石盘上投下的长影缓缓西移，日影逐渐泛黄，当天际染成橘红色时，司礼官再次高唱。
“时辰已到，众考生停笔——”
候命的监考官上前，依次将所有试卷收走，当场清点数目，确认无误，密封装匣，再次大开午门，引导考生离场。
宫门外，陆今与萧巳对视一眼，彼此释然一笑，此刻脑中都只剩下快快回到舍馆，洗漱更衣的念头。
—
等待放榜的日子如走马观花一样过去。
夜，翰林院。
月上中天，正堂内灯火通明，八名考官终于在亥时完成了所有试卷的审阅与初步排名，并将筛选出来最佳的十份交于内监手上，送入大内，由幼帝最终决定前十的排序。
人人脸上都露出连日赶工的疲惫。
一位官员揉了揉发胀酸涩的眼睛，对着上首拱手笑道：“司空大人连日辛苦了，这下总算大功告成，明日便是金殿放榜之日，待此事毕，大人定要好好歇息几日啊……”
烛光略过司空正的发间，闪烁着几丝银光。
他面上带着惯有的温和与沉稳，只道：“为朝廷遴选栋梁，是分内之事，何谈辛苦。诸位同僚才是真正的劳苦功高。夜色已深，眼下只剩些归档琐事，便交由我来处理罢，诸位且先回家安歇，明日还需抖擞精神，参与大典。”
“这如何使得？怎能让大人一人劳累……”
司空正摆手，笑了笑，打趣道：“人老了，睡不得长觉。尔等还年轻，不要熬坏了根本。何况只是些许收尾工作而已，我一人足矣，诸位放心归家吧！”
众人听他如此说来，心中压力扫去大半，加之也确实疲惫，便不再推让，纷纷告辞。
片刻后，正堂之内，便只剩下司空正一人，及满室摇曳的烛火。
他并未立即动作，只静坐原位，侧耳倾听，直至门外巡更的脚步声远去，周遭只剩几声断断续续的虫鸣，他才缓缓拿起桌上一盏烛台，脚步极轻地转向西配殿走去。
此处本是存放档案典籍的密室，平日遍甚少有人出入，入夜之后就更是幽暗寂静。
司空正解下门锁，推开殿门，一股陈年墨香混合着淡淡的霉味扑面而来。
他转身轻掩上殿门，借着手中微弱的光亮，依稀可见殿内整齐摆放着十数个大橱，侧边皆有注明内容的贴条。
他走至各个大橱前，仔细辨认，寻到写有“丁未科各地考生档案卷宗”字样的贴条，再隐入其中。
指尖一一拂过每一册卷宗下系着的，标注有各州府名称的签子。
片刻，他指尖停留在“邵州府”上。
再次凝神确认四周绝无他人，司空正将烛台放置在橱上，取出这一册，快速地翻找起来。
纸张摩擦的声音十分细微，但在静夜之中却显得格外清晰与动魄惊心。
终于，他的手指停在了其中某一页上，头上第一行写的是：“萧巳，邵州丰隆县人，丙午年地方乡试第二……”
司空正屏住呼吸，逐字逐句仔细默读，上头的籍贯、出身、师承等情况记录完整清晰，与那日所验名帖也无出入。
然而他还是发现了其中不同寻常之处。
此人二十二岁之前并无任何入学经历记载，好似凭空出现的一般，在二十二岁这年，通过捐监取得监生身份，从而有了地方乡试资格。
但若监生的出身倒也不算十分稀奇，这样的情况虽然少有，但也不是史前第一例了。
其怪异之处是在于他并无父母亲人记载，家庭一项只简单注明了几个字：有妻方氏，同邵州人士。
一个毫无家世背景、此前经历一片空白的人，又是如何拿得出巨额钱财捐出功名的？
司空正眼前又浮现出一个模糊的身影，与那日午门前所见通身清贵气派的年轻人猛然对撞。
他脑中轰然一响，心底的声音疯狂叫嚣。
是他吗？是吗？
可如果是，他为何对见到自己没有一点反应？
是时间太久不记得了？
还是……他在刻意隐忍？
司空正指尖用力到将卷册捻到发皱，他艰难地喘了一口气，将名册合上，掌心盖在封皮之上，沁出的汗渍都将其印出一团湿意。
他想起一年前从南边传来的密信，短短十六字，字字泣血。
【殿下遇刺，下落不明。诸君暂隐，以待天时！】
当时得知，他只觉得天都塌了。
一年多来，音讯全无，复仇的火焰几乎都要熄灭。
可如今……
司空正强压下快要破胸而出的激动，将名册小心放回原位。
仔细检查并无留下什么痕迹后，他一如进来那样，悄无声息地离开。
他需要去确认，去想办法接近！
无论冒多大的风险，他必须要弄清楚，此人的出现，究竟是天赐的奇迹，还是……一个令人再次绝望的幻影。
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