“混蛋！我一定要辞了他！现在由你来做！”
“我我……师傅只让我练刀工，还不会上灶台……”
孟枇杷踏进厨间，就见春阳酒肆的掌柜暴跳如雷，正把个小伙计骂得头都抬不起来，另有三人或洗菜或揉面，恨不能把脑袋夹到衣襟里去。
“掌柜的，缺大厨吗？贵客有几位？”
歇下木桶，她笑盈盈喊道。
骂声一顿，掌柜诧异转过头来，见是位小娘子，更是怒了，“出去出去，谁让你进来的。”
那小伙计似乎见到了可以出力的地方，跳过来就要把孟枇杷推出去。
“刚听得你家今儿没大厨，巧了，我正好会做几个菜，就来毛遂自荐了。”孟枇杷在小伙计推上来之前，落落大大方说道。
“你，你会做几个菜。哈哈，真是笑死人了！你以为在家帮你男人烧了几个菜就真能做大厨了！那全天下不知该有多少大厨了！别在这胡搅了，给我出去。”掌柜的眉头锁得能夹死蚊子，烦躁踱步自语，“难道要去许氏食铺借大厨，不成不成，现在回府去喊厨娘也太晚了……”
那小伙计力气极大，一把推上来都抵挡不住，孟枇杷急喊道：“我自带食材，做两样给掌柜的尝一下，就算不行，也就损点调味料罢了。”
她清脆脆的声音传进去，人也被小伙计推出了厨间。
那小伙计甚是灵利，一把她推走，立马转身抓上木桶似要扔出来，就在他提起木桶欲扔之际，掌柜的喊了一声，“住手！让她进来！”
“掌柜的，这怎么行呢！我，我师傅不让人动他的厨具！”
“你还说！既然病了，早跟我打声招呼，也有转圜余地。今儿不是别的，贵客都上门了！你懂什么叫贵客吗，你给人提鞋的资格都没有！”
“可，可……她一个外人，谁知道她安的什么坏心眼呢……”
这一句让掌柜的又迟疑起来，孟枇杷忙道：“每个菜你们可以尝了再上！老实说吧，我过来呢，主要就是想让贵酒楼收了我的渔货，谁知道碰上这事，要是我几个菜烧得好了，掌柜的，银钱你看着给！这么大的酒楼，一定亏不了我的！”
如此爽利的话语，倒让掌柜的笑了，“好，那你烧个菜来瞧瞧。”
“好咧。”孟枇杷应了一声，从小伙计手上抢下木桶，笑道，“这里有四五斤白虾，还有两条大鲈鱼，我先做个爆香小河虾吧。噢，对了，有几位贵客？”
“一位，不不，四位，按四位来吧。”
四位。
那就简单了。
孟枇杷心中有数，先捞了一碗白虾，递给小伙计，“清洗干净。”
“你……”
对她如此轻易使唤自己很有些不忿，可掌柜的一眼瞪来，小伙计只得乖乖赶去清洗。
孟枇杷重新用青布把头发包好，袖管围裙拉平整，走到厨间东头，专属于苏大厨的灶台上，辨认过各种调味料，又舀水清洗了厨具，准备工作做好。
“点火。”
她一声令下。
烧火工点燃灶膛，拉起风箱，火焰呼呼地冒了起来，干柴发出噼啪声响。
热菜油，透明河虾放入，炒熟至金黄色，捞出，另起锅烧油，放入姜蒜爆香，再倒入虾，加入盐、胡椒粉、料酒、酱油和寸长葱段炒匀。
一盆喷香的爆香小河虾出锅啦。
只只饱满的河虾弯腰躬背，似乎在喊，快来吃我呀；酱油使得河虾更显金黄，那虾壳脆嫩嫩的，看一眼就知道可以直接吞咽下去；青葱段点缀其间，散发着诱人葱香味。
掌柜的拿起筷子，迫不及待就要伸进盘中，却被孟枇杷一把端走盘子，放到一边。
“怎么？”
掌柜的愕然，脸上露出怒容。
这一盘爆香小河虾金黄诱人，再看她上灶台执铲的架势，他早信了她真会做菜。现在就待尝上一口，今儿的窘迫就能解了。
“别急，这道爆香河虾起锅后得凉上一会儿再吃，那时才是又脆又酥，滋味无穷呢。”孟枇杷笑微微道。她的双眼晶亮，一股子淡定从容流转出来。
掌柜的听明白后，跟着笑了，“好好，凉会儿再吃，凉会儿再吃。”
“我带来的两条大鲈鱼谁来宰杀一下。花生呢，拿出来，我先爆点花生米做凉菜。今天有收到银鱼吗？汤做什么，有准备好的老母鸡汤吗，还是排骨汤？还有那边的豌豆苗，洗一把出来，那个苋菜也要！”
随着她的吩咐，那些伙计开始行动起来，整个厨间，顿时热气腾腾。
掌柜的往后退开两步，估量着时辰，端过那盘爆香小河虾，夹起一只放进嘴中。
咔嚓，咔嚓。
牙齿轻轻合拢，松脆虾壳顿时被碾碎，虾肉丰盈口腔，鲜香细嫩，每一丝虾肉都嫩得弹牙，缠绵在唇齿之间，仿佛澄湖上吹来的第一缕清风，令人只想闭上眼睛沉醉其中。
一双筷子悄悄伸了过来，夹走两只河虾，随即一道惊呼响起，“这河虾怎么这么脆！”
掌柜的咽下这口脆香，一睁眼，小伙计嘴巴快速嚼动着，那双筷子又伸了过来。
“味道怎么样？”
“嗯嗯，不错不错，咸淡正好。”小伙计头都未抬，筷头上又是两只河虾，飞速放进了嘴里，一脸陶醉，“好吃，真好吃。”
“我请你是来吃的吗，还不给我干活去！”掌柜的一声怒喝。
小伙计一抬头，吓得抱头鼠窜，一溜烟滚去干活了，不过那舌头似乎还舔在唇上，遗憾没能多吃上几只。
没人打扰了，掌柜的就站在厨间地上，端着这盘爆香小河虾，一只接一只塞进嘴里，嚼得咔嚓作响，相当满意地吃完了整整一盘子。
他一抹嘴，赞道：“好！今儿的菜就由这位娘子掌厨！瞧我，都未问过娘子贵姓呢？”
孟枇杷笑道：“何必要问姓名呢，我今儿随手一烧，您随手把菜一上，等完事儿给我一份银钱，我们也就两清啦。”
“哈哈，这位娘子有意思，有意思。”
掌柜的哈哈大笑起来。
皮蛋豆腐拼盘、腐竹花生卤肉杂拼盘、葱烧蚕豆、陈皮豆沙饼，做四凉菜；爆炒河虾、糖醋排骨、炒豌豆苗、银鱼跑蛋、蒜末桃花苋、清蒸鲈鱼、脆爆鳝丝、油香大猪肘，八热菜；再加一份老母鸡汤，白米饭，绿豆粥做主食。
这些菜摆在圆桌面上，顿时满满当当，铺了一整桌，色香味俱全。
掌柜的亲自上菜，收敛眼神，安安静静，极有分寸，可退出包厢时免不了还有一两句话落进了耳中。
“肯定死了。”
“澄湖帮想取代澄庆帮在这澄湖上一家独大，几百号人不会连个尸体都捞不到吧，死要见尸活要见人，这事儿，你们看着办吧。”
掌柜的把头埋了下去，仔细关好包厢门。
一块银角子，得重三两多，孟枇杷从掌柜的手中接了过来，一时没忍住，两个梨涡又现出来，“掌柜的大气，谢谢掌柜的。”
“这位娘子好手艺，要不你留个名姓，以后也好……”
“不用不用了，那我先走了。”
这家春阳酒肆正是锦县大户欧春华的，而她大姐给他做妾，她不想让人闲话她大姐，况且要被她婆母知道了，如此招摇不安份，肯定又要一顿训诫，说不好还要饿上一两顿的。
孟枇杷心底里喜滋滋的，花半日工夫赚得这许多，真是难得碰巧的好运道。她收好银钱，挑起两个空木桶就走，刚要踏出院门，忽得看到巷道里有人影一闪，心头一惊，飞速退了回来。
“你怎又回来了？”
掌柜的已忙着伺候厢房贵客去了，小伙计清洗了厨具正往阴沟倒污水，一抬眼有些不悦道。
“这位小哥，外头有地痞欲对我不利，能否请你帮个忙，给我找件旧衣好让我躲避过去。”孟枇杷掏出尤婶给的那串赔礼铜钱五十文塞到他手上。
小伙计先是一愣，随后一喜，又飞快望了眼厨间，把铜钱塞进怀中，“好吧，我给你找件我的旧衣。”
“还有这两只木桶要先寄放你处，过几日我再来取吧。”
“行。”小伙计爽快应了。
孟枇杷抹把灶灰把脸涂黑了，匀得两根眉毛更加粗重，换上一件灰色男式短褐，束了发戴上顶破旧圆顶小帽，再往水盆里一瞧，活脱脱一小哥儿。
后门是不敢走了，闪到前堂，抓了块抹布擦桌抹椅，趁人不备一闪身快步走了。
大堂里五六个皂隶正坐在窗前吃早点，有人扫了她一眼，也没在意。
孟枇杷没敢直走，绕了个圈回到码头，解开缆绳把乌篷船摇了出去。
“怎么还不出来，这都什么时辰了！”
陈付明不耐烦道，一指高个，“你进去询问询问。”
高个跑了进去，一会儿又跑出来，大喊道：“不好，伙计说她从前门走了。”
“大发不是在前头吗，她走了多久了？”
“伙计说刚走没多久。”
陈付明带着高个冲出巷子，就见矮个还傻傻守在墙角，春阳酒肆前的街道上哪还有孟枇杷的身影，“去码头，给我追。”
三人跑到码头，朝大湖望去，专找小船。
“大哥，你看那是她吗？”
离得湖岸不远处，一条纤丽身影正坐在船尾，手摇脚踩飞快划桨，还不时转头朝湖岸望来，似乎一看到他们，那桨划得更是快了。
“正是她，看她还往哪里逃。”陈付明眯眼一笑，就要跳到一艘乌篷船上，却被高个拦了一下，“大哥，乌篷船太小了，我们三人坐摇橹船吧。”
陈付明点头，转身跳到最外头的一只摇橹船上，把那个船主往湖水里一搡，抢了船就追上去。
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