前方是一处相对平缓的山坳，有一座依山而建的小院，院墙不高，青灰色的砖瓦显得有些陈旧，甚至有几处爬满藤蔓。
门楣上挂着一块半旧的牌匾，看起来有些年头，上书‘静心书院’几个大字。
“到了。”苏清瑶的声音带着一丝不易察觉的轻颤，整理一下路上颠簸散乱的发髻和衣襟，由青鸾搀扶着探出车厢，双脚刚一落地，还有些发软。
姜枣看着眼前的书院，透着一种清寒的简朴，与都城内的建筑天壤之别，甚至比不上听雨阁。
院门发出‘吱呀’一声从内打开。
一个身穿洗得发白的青布长衫的男子出现在门口，身形颀长，略显清瘦，约莫三十岁左右的年纪，五官端正，给人一种沉稳内敛的书卷气。
见到门口的几人，眼神平和。
“苏姑娘。”声音不高，带着读书人特有的清朗：“未曾想你今日会来，山路难行，辛苦了。”
苏清瑶在看到男子的瞬间，脸上惯有的清冷如春雪般融化，露出发自内心的笑意，让她整个人都鲜活起来。
“冒昧前来，多有打扰。”
男子注意到她身后的姜枣和婢女，礼貌颔首：“快请进。”
姜枣与婢女一同拿上行囊，车夫牵着马车去马厩喂食，几排朴素的青瓦房舍错落有致，此刻只有零星几扇窗透出昏黄的烛光，在深山中显得格外孤寂。
没有朱漆大门，没有雕梁画栋，也没有奇花异草。
姜枣即使再迟钝，也捕捉到了苏清瑶与这位男子之间流动的，那种难以形容的亲昵。
几间房舍的门窗都有些旧了，空气中弥漫着墨香，陈设简单，一床，一桌，两凳，床上铺着干净的素色粗布被褥，桌上一盏烛灯和粗陶水壶。
“书院简陋，条件有限，只能委屈几位了。”男子略带歉意地说着，引她们把相连的几间房舍都看过，站在门口。
苏清瑶轻声回道：“能遮风挡雨便好，山野清幽……”语气真诚。
昏黄的光晕照亮小小的房间，门口的二人相对无言。
姜枣也不是那么不识趣，转身和青鸾各自回屋，把中间的留着苏清瑶。
这里的环境对她而言已算不错，在外风餐露宿是常事。
苏清瑶站在房门口，目光缓缓扫过茂行温和消瘦的面庞，两人目光交汇，他眼中是坦然的关切。
苏清瑶心中有千言万语想要说给他听，最终，只化作一句轻语：“许久不见，你……清减了些。”
茂行微微一笑：“山中粗茶淡饭，倒也自在，倒是你，看着也清减了，是都城发生了何事？”
苏清瑶唇边一抹苦涩，随即强压下来：“一言难尽，这次来，便是想暂时躲开那些纷扰。”
茂行深深看她一眼，没有追问，温声道：“天色已晚，先休息吧。”
翌日，天光微亮，山间清冷的气息透过窗棂缝隙钻入屋中，带着草木和泥土的味道。
姜枣醒得早，悄无声息推开门，书院已从沉寂中苏醒，却并不喧嚣，几个穿着灰色长衫的学子正拿着扫帚安静地洒扫，不远处的讲堂中，传来教书声。
她走过去，堂下坐着十几个年岁不一的学子，大的约莫十几岁，小的还是稚童，衣着与院中洒扫的学子一样，都是灰色布衫，面庞黝黑，带着乡野孩子特有的淳朴，眼神清亮的看着堂上的先生讲书。
茂行一身洗得发白的青衫，立于学堂之上，晨光勾勒出他清瘦却挺拔的身影，神色温和而专注，声音清朗。
他说一句，下面的学子们跟着念一句，读书声在清晨汇成一股充满生机的溪流，在寂静的山谷中回荡，偶有磕绊，也努力认真的跟读，脸上满是专注。
姜枣抱臂在一棵树下静静看着，这些孩子和都城中锦衣玉食的世家子弟身份上天壤之别，手上满是干农活留下的茧子，但他们对先生的恭敬却是发自内心的。
苏清瑶站在她身旁不知看了多久，静静望着学堂内的茂行，青衫磊落，耐心引导。
看得入神，眼底的情绪复杂翻涌，有欣慰，也有温柔，让她周身冰冷的外壳融化开。
悄然退后，转身往更为清静的山坡走去。
姜枣随后跟上，她没忘记，此行是来保护她的。
书院后方一处缓坡，生着些杂草和野花，一条被踩出来的小径蜿蜒向上。
苏清瑶并未走远，只在山坡一处能俯瞰书院的地方停下，山风吹拂她华贵的衣裙，发丝柔软，背影却单薄而落寞。
“你看那些学子，虽然家境贫寒，却能在此处读书识字。”
姜枣走到苏清瑶身旁，也看向书院中的学堂，听出她有话要说。
苏清瑶喃喃道：“你可知，茂行他原本不该守在这荒郊野岭的书院中的，他也可以封官食禄的……”
唇边泛起一抹苦涩到极致的淡笑，那些压抑太久的过往，在山风中，对着一个毫不相干的陌生人，终于有了想喧嚣出来的念头。
姜枣没有说话，只是安静的看着她。
“几年前，他初入都城，虽出身贫寒，却饱读诗书，怀揣着远大抱负前来赶考，那时，他住在一处简陋的房舍中，三餐勉强果腹。”
苏清瑶声音变得轻柔，陷入回忆，那些日子仿佛历历在目。
“后来，他装着全部盘缠和文书证明的行囊被盗走，四下举目无亲，身无分文，连果腹都不行了，更别提参加科考。”
“他那样初出茅庐的读书人，只能在街边替人写信售卖字画勉强糊口……我就是在那时遇见他的，在街市上最冷清的一个街角，他同如今一般，穿着最朴素的长衫，，面前铺着字画，不吆喝也不喧嚣，他像是被隔绝在另一个地界，那份落魄中的静谧，让我好奇。”
“我假意要买字画，与他攀谈，发现他谈吐见识不凡，又打听出他的经历，心中不忍，便忍不住向父亲举荐，说他是极有才华的，只不过如今落了难，若此时帮帮他，没准日后榜上有名，能谋个一官半职，到时也对父亲仕途有所助益。”
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