宫阙深处，最后一滴烛泪燃尽，晨光熹微，为丽贵妃的寝殿蒙上一层青灰。
荆葵搁下笔，眼底泛着几缕血丝，她垂首躬身，姿态谦卑：“贵妃娘娘，您要的一百遍《金刚经》，奴婢已誊写完毕。”
贵妃慵懒地自软榻上抬眼，不必开口，身侧宫女已上前将经卷奉至案前。
宫中皆知，这掖庭罪奴写得一手清秀峻洁的小楷，因而贵妃常唤她来执笔。
丽贵妃漫不经心地扫过纸页，并未细看。
侍立在侧的苏公公出声：“差事办得利落，退下吧。娘娘记着你这份伶俐。”
荆葵双手微紧，面上却堆起怯懦的笑，低声探问：“苏公公，不知……那赏银……”
“瞧你这点出息！”苏公公嗤笑一声，从袖中摸出一小块金稞子，随手掷于她脚边，“哝，拿去吧！”
荆葵立刻弯腰拾起，用袖子仔细擦拭干净，还放在齿间轻轻一磕，随即脸上绽开近乎谄媚的喜色，连连叩首：“谢贵妃娘娘恩典！谢公公！奴婢随时听候差遣！”
几名宫女见她这般模样，忍不住以帕掩唇，低低窃笑起来：“到底是掖庭出来的，眼皮子浅得很。”
荆葵退出殿外，那些讥诮的话语不轻不重地飘入耳中。
院外飞雪未歇，刺骨的寒风从雪花中灌进来。
荆葵裹紧身上那件浆洗得发白、袖口已磨出絮边的薄棉衣。虽破旧不堪，却始终保持着洁净。
这是她在泥泞中仅存的体面。
掖庭局的院落里积雪未扫，几个瑟缩的身影正抱着木盆在井边浣衣，冻得通红的手指在冰水里反复揉搓。
见荆葵走过，所有人佯装未睹，在这里，明哲保身是生存的法则。
“阿葵！”
一个穿着同样粗布罪奴服的少女从廊下跑来，黝黑的脸颊被冻得发紫，唯独那双眼睛亮得灼人。
“小曦。”
荆葵轻声回应，话音未落就被对方拉进稍能避风的墙角。
小曦警惕地四下张望，这才从怀里掏出个布包，里三层外三层地展开，露出半块冻得硬实的黍饼：“阿葵，你快吃点东西吧，肯定饿坏了。”
“你呢？你吃过了吗？”荆葵没有立即去接。
“我当值时偷吃过了两口点心。”小曦眨眨眼，把饼塞进她手里，“真的！”
听到她的话，荆葵这才低头咬了一口，饼渣掉进掌心都小心接住。
可刚咽下两口，一片阴影就笼罩了她们。
一个高大的男人带着五六个人堵住了去路，他颈侧那道狰狞的伤疤蜿蜒至右颊，在雪光中更显可怖。
不待荆葵反应，跟在后面的男人突然打落她手中的饼，抬脚将那块救命粮踩进雪泥里。
小曦一直很怕他们，吓得往后缩了缩。
荆葵侧身将好友护在身后，迎上那道凶戾的目光：“狂刃，你干什么？！”
狂刃是这个掖庭里的大哥大，他最恨两种人：一是得势的权贵，二是不肯向他低头的罪奴。
而曾为史官之女的荆葵，恰好两者都是。
“躲什么？”狂刃冷哼，枯瘦的手猛地探向荆葵面颊，却被她侧身避开。
狂刃不怒反笑，枯黄的手指捻着空荡荡的袖口：“跟了我，这样的饼子，你要多少没有？”
荆葵垂眸不禁轻笑：“我当是什么稀世珍宝，不过是块黍饼。”她抬眼时，目光如锋利的刀锋，“一块饼就想换个人？狂刃，今年这大雪是把你的脑子冻坏了吗。”
狂刃猝然掐住她下巴，“荆葵，你还当自己是史官府那金枝玉叶的大小姐吗？”他猛力将人拽到雪坑前，指着没入泥泞的饼渣，“睁眼看清楚！在这里，你和我一样，都是阴沟里求活的蛆虫！”
“公主配骏马，贵女配明珠。怎么？你这罪奴之身，难不成还妄想着攀附皇孙贵子？”
雪风卷着讥诮的哄笑扑来，荆葵在漫天飞雪中握紧拳头，任由碎冰挂上睫毛。
愈是折辱，愈要铮然。
“都聚在这儿做什么！”掖庭丞尖利的嗓音骤然划破院落，众人顿时作鸟兽散。
“太后寿辰在即，宫装可浣洗了？万寿字绣可完工了？御花园的鲜花可采摘了？一群懒骨头，尽会躲闲！”管事太监拂尘一扫，目光扫过众人。
荆葵与狂刃同时垂首认错，各自退开时，那道疤痕纵横的脸上仍黏着阴冷的视线。
待管事走远，喂猪的石槽边响起窃语：“听说明日要选人去各宫伺候…若能中选，便能离开这鬼地方了。”
荆葵放下猪食桶，凑近时脸上绽开温顺的笑：“姐姐们聊什么新鲜事儿呢？”
那妇人警惕地张望片刻，压低嗓子：“丽贵妃宫里缺人，若能打点妥当……”她突然掐住话头，打量荆葵片刻，“我看你平日乖巧才透个风，你可千万别往外传啊。”
“姐姐放心，我晓得轻重。”荆葵用力点头，眼底漾着一丝懵懂，“只是……这掖庭里的奴才这么多，该如何让嬷嬷选中我们呢？”
对方搓了搓手指：“银子开道，好话铺路。”见荆葵仍睁着澄澈的双眼，又补了句，“钱多的能挑去处，钱少的全凭造化。我可得抓紧筹钱，听说丽贵妃待下人宽厚……”
那妇人拎着桶匆匆离去。
荆葵俯身抱起猪草筐，若有所思的垂下眼帘。
所有游鱼都盼着跃出寒潭，她这条鱼，又该如何呢。
荆葵将之前帮忙抄文写字赚的碎银轻轻推至李嬷嬷手边，声音压得低柔：“求嬷嬷周全，让我们姐妹俩一同出去。”
李嬷嬷睨了眼旁边垂首的小曦，吊梢眉拧起：“小葵，贵妃赏识你的字，这是你的福气。可这丫头……”她鼻腔里哼出声冷笑，“身量不足，样貌丑陋，口舌笨拙，送去冷宫都遭人嫌，你还想塞进贵妃宫里？”
荆葵心里泛起淡淡的苦涩。
她将小曦生满冻疮的手攥紧，那双手因常年浣衣已裂开数道血口。
“那我不去了。”荆葵抬眸，字字清晰，“求嬷嬷单带小曦走。”
“不行！”
没等嬷嬷开口，小曦猛地拽住她衣袖，眼眶通红，“要么一起走，要么你走！我……我就待在这里，你有空多回来看看我就好了……”
荆葵闭目深吸气，最终，从襟袋深处摸出那枚金稞子。
她轻轻将它按进嬷嬷布满老茧的掌心。
“嬷嬷慈悲，这个就当是我孝敬您的。”她声音发颤，“让小曦去贵妃处当差吧，丽贵妃人好，这大家都知道，至于我……无论分配到何处，小葵永念嬷嬷恩情。”
李嬷嬷指尖一捻便将金粒纳入袖中，枯脸上浮起三分笑影：“罢了，老奴便为你破例周旋一次。”她斜睨小曦，“明日梳洗整齐，莫要丢了我的脸面。”
“嗯！多谢嬷嬷！”
荆葵紧紧握住小曦冰凉的双手，在嬷嬷转身时，看着小曦，眼底泅开一片希望。
第二天，晨光刺破连日的阴霾，像荆葵的心情一样，似乎要晴了。
荆葵与小曦跪在待选的人群中，身上是连夜浆洗的，稍微拿得出手的罪奴服，肘弯与膝头的补丁虽已细心缝纫，仍如烙印般刺目。
管事嬷嬷的指尖点过一张张面孔，最终将小曦从人堆里牵了出来。
那枚金稞子终究撬开了生路。
待人群渐散，前来领人的内侍才用拂尘柄抬起荆葵的下颌：“倒是个齐整人儿。”他嗓音里带着宫人特有的黏腻，“就去凝和宫当差罢。”
四围霎时静得能听见雪屑簌落。
谁不知凝和宫里住着前太子的血脉？
自东宫倾覆，那地方便成了烫着龙纹的禁忌。
陛下厌弃嫡孙，六宫便默契地断了供给，所谓皇孙居所，实与冷宫无异。
窃窃私语如毒蔓蔓延。
先前被选中的罪奴们投来混杂着庆幸与怜悯的目光。
踏入凝和宫，便等于踏进了永无出头之日的深渊。
荆葵依旧面不改色，俯身叩首：
“奴婢，谢公公指派。”
暮色四合时，荆葵抱着单薄的行囊随掌事姑姑穿过重重宫阙。
引路的宫灯从丽贵妃所居的华阳宫一路西行，途经低阶嫔妃聚居的锦瑟轩，光晕渐次稀落。
朱墙吞噬了月色，她们走过的地方，连檐角铜铃都哑默无声。
待最后一点暖光没入身后高墙，掌事姑姑在宫道尽头停步，眼前只剩一座门楣斑驳的宫苑。
荆葵举起灯笼照向匾额——静思堂。
她指尖微顿，这不是凝和宫。
“前太子妃在此清修。”掌事姑姑的声音比夜风更冷，“你的主子，也就是三皇孙，此刻就在里头。从今往后，你就是他的人了，是生是死，全在他，不在你，你自己仔细着伺候吧。”
语罢转身离去，脚步声在空巷里渐远，如同抽走最后一根浮木。
望着那扇有些孤寂的木门，荆葵犹豫了一会儿，抬手，刚要敲门，忽然一片雪白飘到她有些发紫的手背上。
荆葵抬眸，又下雪了。
她从包袱里取出那把边缘开线的旧伞，伞面在风中颤巍巍地撑开，像残破的羽翼。
而后抬手，“叩叩叩”
……
无人应答。
“叩叩叩”
又三声敲门声。
依旧一片死寂。
她轻轻推开门，抬脚——
“滚！”
殿内传来器物破碎的声响，紧接着是妇人凄厉的呵斥：“滚！滚出去！别再来碍我的眼！”
少年被宫人猛地推出殿门，踉跄着从石阶滚落。
额角撞在冰棱上，渗出的血珠混着碎雪，凝在凌乱发间。
他挣扎着仰头，任由血水混着雪水滑落，朝那扇紧闭的殿门嘶哑哀求：“母妃……您连一眼都不愿再看我吗？”
母妃？
荆葵顿住脚步，这就是三皇孙李执厌？
“求您……让我见您一面……”风雪吞没了他的哽咽，那个蜷缩在雪地里的身影，像只被遗弃的幼兽，浑身透着一碰即碎的倔强。
守殿宫女抱着手炉嗤笑：“殿下省些力气吧，太妃说了，今日便是您跪死在这儿，她也不会见的。”
棉帘重重落下，隔绝了最后一点暖意。
李执厌闭目跪在雪中，任由寒意侵蚀四肢百骸。
忽然，他感受到头顶一片阴影，为他遮住了刺骨的风雪。
他抬眼望去，先撞入视线的，是柄撑在头顶的破旧油纸伞，伞骨已折断两根。
其次，是少女。
执伞的少女正垂眸打量他，那双眼睛里凝着冰，似乎在审视这个主子是否值得投资。
四目相对的刹那，她微微颔首，霜雪凝住的睫毛轻轻颤动。
“奴婢荆葵，奉旨前来凝和宫当差。”她的声音融在风雪里，却意外清晰，“从今日起，便是殿下的人了。”
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