鼓声再起，激昂振奋。早已等候多时的各家儿郎们纷纷策马入场，一时间马蹄声如雷，尘土飞扬，气氛瞬间被点燃。
沈珩早已按捺不住，向父亲和兄长们抱拳一礼，便翻身上马，如离弦之箭般冲入场中。他的目标明确，直指插在远处高坡上、象征着魁首的那面金色令旗。
沈昭昭的目光追随着二哥矫健的身影，心中并无多少波澜。二哥的骑射功夫在京城年轻一辈中堪称翘楚，夺旗并非难事。她的注意力，更多放在身边这位庶妹身上。
只见沈菀菀瞪大了眼睛看着场中激烈的角逐，小嘴微张，脸上混杂着惊奇、兴奋和一丝不易察觉的……茫然？当看到有骑士因马匹受惊而狼狈落马时，她甚至下意识地低呼了一声“Oh my god！”，随即又猛地捂住嘴，紧张地左右张望，见无人注意她才松了口气，但脸颊已微微泛红。
沈昭昭的眉心几不可察地蹙了一下。这句古怪的、闻所未闻的感叹词，再次印证了她心中的疑虑。这个沈菀菀，自月前一场风寒“痊愈”后，言行举止便处处透着古怪。往日里怯懦畏缩，如今却时而露出这种不合时宜的跳脱与……无知无畏？
“沈大小姐，” 一个带着笑意的声音打断了沈昭昭的思绪。她抬眸，只见三皇子萧承稷不知何时已策马行至她们席位附近。他一身玄色骑装，身姿挺拔，面容俊逸，此刻正含笑望着沈昭昭，目光中带着毫不掩饰的欣赏与探究。“令兄沈珩果然勇武过人，看来今日这头彩，非镇国公府莫属了。”
沈昭昭起身，微微屈膝：“三殿下谬赞。二哥不过匹夫之勇，当不得殿下如此夸奖。” 她态度恭谨有礼，却带着恰到好处的疏离。
萧承稷似乎对她的冷淡不以为意，目光转向一旁的沈菀菀，语气温和：“这位便是府上三小姐？果然清丽可人。今日秋猎，三小姐可还习惯？”
沈菀菀被这突如其来的问候吓了一跳，慌忙站起身，学着沈昭昭的样子屈膝，却因紧张动作有些僵硬，声音也带着颤：“回…回三殿下，习…习惯的。” 她低着头，不敢看萧承稷的眼睛，耳根却悄悄红了。
这一幕落在不远处的柳如眉眼中，她脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝嫉恨。她身边的几位贵女也交换着看好戏的眼神。
“呵，” 一声带着明显讥诮的轻笑响起。柳如眉策马走近，火红的骑装衬得她娇艳如花，眼神却带着刺。“三殿下好兴致，竟与两位沈家妹妹聊得如此投机。只是这猎场之上，刀箭无眼，沈三小姐这般娇弱，可要当心些，莫要被惊了马，或是……说了什么不该说的话，惹人笑话。”
她这话夹枪带棒，既暗讽沈菀菀身份低微、胆小怯懦，又隐隐指向沈菀菀近日来那些“不合规矩”的言行。
沈菀菀的脸瞬间涨得通红，手指紧紧攥着衣角，身体微微发抖，眼中已泛起水光，却咬着唇不敢反驳。
沈昭昭眸色一冷。她可以容忍柳如眉对自己的些许挑衅，但绝不容许她当众折辱沈家女儿，哪怕只是一个庶女。这关乎镇国公府的颜面。
她上前半步，不着痕迹地将沈菀菀挡在身后，目光平静地迎向柳如眉，声音清越，清晰地传入周围人耳中：“柳小姐此言差矣。秋狩盛事，陛下有旨，不拘身份，唯才是举。我沈家女儿，无论嫡庶，皆明事理，知进退，谨记家训门风，言行举止自有分寸，不劳柳小姐费心挂怀。倒是柳小姐，” 她话锋一转，语气依旧平淡，却带着无形的压力，“骑射场上，当以技艺论高低，而非口舌争长短。承恩侯府世代簪缨，柳小姐身为嫡女，更应以身作则，莫要辜负了陛下‘唯才是举’的期许才是。”
这番话，不卑不亢，有理有据，既维护了沈家尊严，又暗讽柳如眉只知逞口舌之利，难登大雅之堂。周围隐隐传来几声压抑的低笑。
柳如眉脸色一阵青一阵白，被噎得说不出话来。她没想到沈昭昭竟会如此直接地为一个庶女出头，更没想到对方言辞如此犀利。她恨恨地瞪了沈昭昭一眼，又剜了躲在她身后的沈菀菀一眼，冷哼一声，拨转马头悻悻离去。
萧承稷在一旁看得分明，眼中对沈昭昭的欣赏之色更浓。他笑道：“沈大小姐果然快人快语。今日这猎场，倒真是越来越有趣了。” 说罢，也策马加入了夺旗的队伍。
一场小小的风波暂时平息。
沈菀菀躲在沈昭昭身后，看着嫡姐挺直如青松的背影，感受着那无形中散发出的强大气场，心中五味杂陈。有感激，有畏惧，更有一丝难以言喻的……委屈和不甘。凭什么她总是需要别人保护？凭什么她在这个世界活得如此小心翼翼？
她忍不住低声嘟囔了一句，声音小得只有近在咫尺的沈昭昭能勉强听清：“……装什么大尾巴狼，不就是仗着嫡女身份……”
沈昭昭身形未动，仿佛未曾听闻。只是她摩挲着腰间血玉凰佩的指尖，微微收紧了一瞬。那玉佩温润依旧，却仿佛带着母亲无声的凝视，提醒着她身为嫡长女的责任与重担。
猎场上，金鼓喧天，骏马嘶鸣。沈珩一马当先，已逼近金色令旗。而镇国公府的席位间，无声的暗流，才刚刚开始涌动。沈昭昭的目光掠过脸色变幻的沈菀菀，扫过不远处柳如眉怨毒的眼神，最后落在高台御座上那位年轻帝王的侧影上，眼神沉静如深潭。
这朱门深几许？其间暗藏的波澜，远比这猎场上的刀光剑影，更为惊心动魄。
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