晌午一过，皇宫的华莲舟华内侍忽然来了。
华内侍是宦官，本名华莲舟，近年来常伴惠帝左右，伺候惠帝起居、玩乐，是惠帝最宠信的宦官。
秀女们都不敢轻视这些宦官，宦官的权利很大，可以任意打骂秀女，罚秀女做杂役。若是看哪个秀女不顺眼了，还可以冠个不服管教的罪名，把人随意推到井里杀了。
某种程度上，宦官的权利比云鹰卫还大。
惹恼了云鹰卫，或许还有一丝生还之机。可华内侍若是要谁死，云鹰卫是不敢管的。
有些门阀世族不忍自己的女儿为秀女，想迎回家，还得看华内侍的脸色。
这一切皆是由于惠帝恣意声色，怠于政事；宦官们乘机揽权，势倾内外。
九州，已被暴政搞得风雨飘摇，岌岌可危。
据说此次华内侍前来，是为了在长华宫中挑选十名秀女，送给惠帝。
近来惠帝豢养了许多豺狼虎豹，他把秀女与这些狼豹关在一笼，听美人的痛哭尖叫，以及被利齿撕扯的声音，捧腹哈哈大笑。
暖阳灿烂的盛夏晌午，长华宫中人心惶惶，众女都怕这要命的差事落到自己身上。
只有几个家底厚的世族贵女不慌，扬言耶娘不会对她们弃之不理，不日就会来长华宫救她们。
寒门出来的秀女听得此言，更觉得自己死路一条，聚在一团呜呜咽咽地哭。
申姜和李温直对望一眼，却没料到这番变故。
看来她们的逃跑计划得加紧了。
李温直问申姜什么时候动手，申姜思忖片刻，“初十吧。这几日-你若能接触厨房，想办法帮我弄点东西来。”
李温直搓搓手，郑重地点头。
“嗯，我住的地方离厨房甚近，小夏经常给我送饭。你想要什么东西，尽管跟我说。”
棒子，菜刀，擀面杖，这些利器她花点心思都能弄到。
没想到申姜闭上双眼，长长地吸了一口气，口中轻飘飘地吐出一句，
“一碗长寿面罢了。”
……
听闻华内侍要选人，众女哭声太大，惊动了来回巡逻的路不病。
路不病长鞭一甩，厉然喝道，“肃静！哭什么哭！谁再敢哭就押出来打！”
他常年练武，中气十足，这一声厉喝震得人耳膜嗡嗡直响。
顿时，大殿鸦雀无声。
路不病瞧众女太闲，怕她们聚众生事，便给她们安排了杂役。
申姜和几个细皮嫩肉的贵女被安排扫花园，李温直还有几个寒门秀女，都被叫去给水缸挑水。
李温直又想抱怨，哪有叫姑娘家干这种粗活儿的，手不得磨破了？
然而一见路不病那微眯的凶眼、生满狼牙的长鞭，她到嘴边的抱怨之语又生生给咽了回去。
花园中，共有六名秀女打扫。
“路大人待申姜是有几分偏爱的。”
陇阳沈氏贵女沈珠娘扫地扫到一半，半是轻讽半是感慨地道，“从来这些轻活儿路大人只安排世家女做，这次居然也叫了申姜来，那李温直快妒忌死了。”
沈珠娘的声音不大不小，周围扫地的几名秀女都能听见。就连正在井边挑水的何小怜闻此，耳朵也动了动。
申姜手上的笤帚一滞。
沈珠娘家里是世族，认定耶娘会救女出去，才会如此有恃无恐地说笑。
申姜不欲节外生枝，忍耐着性子，冷冷回怼了一句，
“乱说甚么，找罚？”
沈珠娘唇边掩过一笑，轻飘飘地把此事掀过了。
又扫了一会儿地，众女都感觉腰酸背痛，腹中饥饿，然而离用膳的时间还差整整一个时辰。
有人胆怯地问道，“……那位贺兰郎君下午不当值吗？他当值，总是会早放膳。”
无人应答。
半晌沈珠娘才闷闷地说道，“别惦记贺兰粼了，他已经被何小怜盯上了。今晨，我生生见到何小怜勾他的衣角，他也没斥责。”
“贺兰郎君那样好说话，会不会一时心软，放何小怜走？”
“她也配。”
沈珠娘不屑，“别看贺兰粼表面温和秀静，其实心黑手硬得很。前几日逃走的那个秀女王娥儿，本来已经跳下悬崖了，贺兰粼愣是追了下去，在峡谷中搜寻三天三夜，把尸体抓回来了。”
“死都不得安宁，死都别想逃出去。”
众女仿佛都被这一句唬住了，谈话声戛然而止。
一时，各怀心事，只余扫地的沙沙声。
申姜垂着头，假装对众女的谈论冷漠无感，手心却微微有些发凉。
她抬头望了望碧蓝的远天，天边时浓时淡的浮云。
假的。贺兰粼不会如此的。追踪秀女，只是他的指责所在。王娥儿和贺兰粼素不相识，怎么能比得自己和他日日夜夜的情意。
对她，他断不会如斯心狠。
申姜阖阖眼，把这话忘了，像风吹走浮云一样。
……
过了半晌，路大人来了。
他手执鞭子，一甩一甩的，发出凛人的空响。幽森森的眼睛从众秀女身上扫过，令人浑身发寒。
秀女们都怕惹火上身，深深埋下了头，鸦雀无声地扫地。
申姜正随着众人一块埋头，路不病忽然走过来，鞭柄点住了她的扫帚。
“你别扫了，过来跟我走。”
申姜讶然抬眸。
沈珠娘等人闻声，眼神也齐刷刷地聚在申姜身上。
路不病没好气地斥道，“看什么看，爷的寝房太乱了，有老鼠，要个打扫的人。你跟着爷过来。”
说罢，也不再解释什么，率先而去。
路不病发话，申姜不能不从，丢下-面面相觑的众女，拿着扫把跟在路不病身后。
沈珠娘过了好半晌才缓过神来。
“我就说她和路大人有点勾结，果然。”
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