那妇人看着杏眉也眼熟，半响才敢认，说：“这么一打扮，完全不认得了，敢情你就是小炉匠的妹妹。”
这妇人姓何，也是做牙侩的，时常走街串户，她一是可怜杏眉年岁小，二也存了个知恩图报的心肠，就瞅了个机会，把杏眉偷偷拉到边上，问：“听王妈说要把你送到吴老爷家，可有这回事？”
杏眉点点头，何氏道：“苦命的孩子，你知道那个吴老爷什么来头么？他是内务府的公公，有了点银子，也学别人要娶媳妇，你想想，那是人过的日子么？”
杏眉知道“公公”是何种人也，至于他们怎样的坏，也是有所耳闻。
看何氏的诚恳关怀的神情，杏眉头一次体会到那种被年长女性关爱的感觉，她敏感地察觉到这个机会不能放过，立刻“扑通”跪倒在何氏面前，说：“可是我阿玛没饭吃了，杏眉一定是留不住了，实指望能卖户好人家，苦点累点我不怕，还请何奶奶成全。”
何氏点点头，说：“好孩子，有这句话我就放心，将来也不怕你怨我。听说你会唱戏？”
杏眉点点头，又羞涩道：“那也不叫会唱，无非听得多了，能哼几句。”
何氏道：“正阳门外的一家戏班，他们那里有两笔生意在我这里，一个师傅年岁不小了，想娶个媳妇，还有个师傅呢，想寻个有灵性的娃儿做徒弟，好伺候他，以后有机会继承了他的衣钵，也有可能。他们给的钱不算多，但人是极好的，只有戏子的名声不佳。你意下如何？”
杏眉未加思索道：“极好！”
何氏推她一把，笑道：“你也说明白究竟哪个好呀，不然叫我推荐哪个。”
杏眉当然不肯嫁人，但她觉得即使如此，总比送到火坑强百倍，为保险起见，她唯有厚着脸皮说：“两个都好呗！”
说完这话，才觉得自己过于孟浪，何氏笑道：“成！今儿晚上咱们就去集庆班！”
今晚集庆班上演的是连本大戏《八仙得道》，杏眉与何妈从前场过时，几乎忘了自己的身份和打扮，忍不住从布帘子后面朝里睃了一眼：台上梆子敲得震耳，卖零食的手举托盘在观众头上转悠，“五香瓜子大酥糖”喊得孩子走神，送水的则嚷着“开水来啦！”穿梭似地在人群缝儿中跑动。
杏眉明白，从今天起，以往快乐无忧的时代结束了，不知道今后自己是否还有机会和阿玛坐在里面看戏、吃果子。
想到这里，很少多愁善感的的杏眉，察觉到一丝苦涩且怅然的滋味。
等进了后台，杏眉的思绪才被拉回到现实，戏台上帘布后面曾很让她觉得神秘莫测，帝王将相，神仙妖怪，都是从这块布帘子后钻出来的。
如今展现在她面前的完全是个五彩斑斓的世界：忙乱有序的人群里，有人已经穿好戏服挂了须的关公，面无表情，不发一言，还有的人脸上五彩缤纷却还穿着常服，有的正在那里依依呀呀的吊嗓子。
靠近前台的地方还有个神龛，里面的牌位写着：“唐明皇敕封老郎之神位”，两边对联则是：“龙楼凤阁梨园主，金枝玉叶帝王家。”
原来梨园人家常提到的“祖师爷”就是唐明皇，杏眉想。
就见一个略微有点龅牙的男人走过来，与何妈说了几句，他嗓门很大，震得人耳朵疼，表情略微有些嗔怪，仿佛责备何妈不该这个时候过来似的，何妈说：“李老哥，实在劳您费费神，先让这孩子见下余师傅，成不成另说，她也是个苦命人，家里急着要钱，非把这姑娘卖给一个公公，能帮她的忙，咱们也算做件功德不是？”
听何妈这么一说，杏眉赫然发现原来自己的命运这么不堪。
龅牙李叹口气道：“这娃命恁苦？其实我们这种地方也不算个好去处。得，今天余师傅也没戏，就先碰个面吧。”
两个人前面走，杏眉小心翼翼地跟在后面，她这才意识到马上要见余少棠了。
结果余少棠一听明何妈的来意，再看眼杏眉，立刻就否决了。
龅牙李怕杏眉难堪，示意她到门外去等。
余少棠回答得很干脆：“做媳妇太小，当学徒又太大。”
就听见何妈很不甘心地问：“余师傅，你话再说明白些。”
余少棠笑道：“何妈，我今年24了，要娶的绝对不是娇滴滴放在家当神仙来供养的小媳妇，而是个手脚利索、能管家的婆娘，从这点来说，杏眉太小了。”
何妈失望地“哦”了一声。
余少棠又说：“从学戏的角度来说，多少功夫都是从小开始打基础的，比如我和花师弟，5岁就开始学戏跑江湖，现在也无非得了点皮毛，从这点来说，杏眉又太大了。”
何妈很不服，她说：“杏眉是有本事在身上的，不信你听她唱两出？我觉得将来她一定行，能超过花云舫也未尝不可。”
屋子里顿时安静的出奇，何妈能感觉到这平静中略带尴尬气氛，立刻发现自己说错了话。
最后还是由龅牙李出来打了圆场，他说：“今天的戏热闹，好位子还有几个，要不何妈也去过把瘾，余师傅这里还有事。”
这就是变相的赶人了，何妈有些理亏，也只能自认倒霉。
等她带着杏眉走至门口，龅牙李这才埋怨说：“老姐，好端端地，你提那个名字做什么？”
何妈叹气道：“都怪我这张老嘴，只是可怜杏眉这孩子，李老哥，你还有别的法子没？”
作者有话说
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第5章 唱念坐打
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