南柚道：“说来听听。”
“死者的家人说，他们想起了一件事，沈千娇失踪前，曾去过千叶寺。”
“千叶寺？”
“公主或许没听过千叶寺。五年前，顾相千金顾千叶与一对双胞胎女儿，在前往城外赠药施粥的路上，被家仆出卖，为山贼劫持，丧命贼人手中。顾小姐的夫婿楚公子不忍她们母女三人亡魂漂泊在外，散尽家财，只留下他和顾小姐一起开的胭脂铺子，建了这座佛寺，从此常住寺中，带发修行，为她们母女三人超度。”
载素顿了顿，又道：“西京的女子们，听说了楚公子的故事，感其不幸，常去寺中烧香，捐些香油钱。倒也巧了，除沈千娇外，失踪的那些少女都曾去过千叶寺上香。但因千叶寺人来人往，香火旺盛，不是所有去过的都失踪了，且她们失踪时，有与去过千叶寺的时间相隔甚远的，他们的家人便一时没有往这方面想过。”
“这位楚公子是何许人也？”南柚沉吟。
“楚公子名为楚昭南，原是个穷酸小子，八年前，与顾千叶小姐相恋，为顾相反对，下令叫他们二人分开。楚昭南的寡母，在顾家门前跪了足足三日，顾相才迫于舆论，同意楚昭南入赘顾家。两人成婚后，顾小姐很快有了身孕，诞下一对双胞胎女儿，二人常常为百姓赠药施粥，名声极好。”
“家仆为何要出卖顾小姐？”
“出卖顾小姐的家仆，是楚公子的老乡，还不起家里的赌债，被迫流落街头，楚公子好心收留，哪知他恩将仇报，看中顾府家财，伙同贼人，挟持顾小姐，索要巨款，最后还将顾小姐灭口。”
“可抓住了？”南柚问道。
“剿匪那日，死于乱箭中。”
“楚公子还在千叶寺做和尚？”
“楚公子在千叶寺带发修行半年后，因胭脂铺子丢不开手，就回家经营铺子了。这件事过后，楚公子名声大噪，百姓纷纷自发去光顾他和顾小姐开的胭脂铺子，他的铺子如今是西京最大的，已经开了五家。”
南柚冷笑：“既然程大人怀疑楚公子与少女失踪案有关，为何不抓他提审？”
“楚公子名声太好，若无证据，直接抓捕，百姓自当不允。”
“不能明着抓，还不能背地里逮么。”南柚双手背在身后，“我怀疑他与沈千娇之死有关。你，带着人去蹲点，见着了人，就敲一闷棍，用麻袋装好，悄悄扛回来。记住，别给人看见了，行事时，把脸蒙起来。”
公主，咱们真的是皇室中人，而不是山贼土匪吗？载素一脸震惊，却见南柚眉间并无玩笑之色，只好抱拳道：“属下遵命。”
南柚生辰这日，公主府还是办了场热热闹闹的生辰宴。
南柚长这么大，头一回办这么大的生辰宴，苏青珩和苏朝瑶知道她喜欢看烟花，特意叫人准备了烟花。
轰的一声，五颜六色的烟花腾空炸开，整个公主府都被照亮。
春园内，一只褐色的鸟儿站在窗台上，担心地望着蜷缩在角落里的少年。
屋子里黑漆漆的，没有点灯。
明月清辉穿过朱红色的窗棂，在地上印下斑驳的影子。姜燃躺在阴影里，双手握成拳头，后背弓起，紧咬牙关，身体无声地抽搐着。
骨裂之痛，非比寻常。降厄听说号称最强的金翼魔族，痛得难以忍受时，都会毫无形象地大哭大叫。这名身形单薄的少年，自始至终，都躲在黑暗里，未曾发出半点声音。
公主府的夜空突然升起烟花，这些烟花绽开时，凝成牡丹花的形状，放眼望去，就像是大片的牡丹开在天上。
据说，牡丹是公主最喜欢的花。他们为讨她的欢心，让这冬日的夜空开满绚丽的牡丹。
黑暗清冷的屋子，也因焰火的光顾，变得温暖明亮起来。
姜燃抬起头来，望着五颜六色的天幕，出口的声线沙哑破裂：“发生了什么？”
“他们在替三公主庆祝生辰。”
“……庆祝生辰？”姜燃愣住。
“是啊，今天是三公主的生辰，收的贺礼装了整整一间屋子。”连降厄都有点羡慕这位集万千宠爱于一身的公主了。
“他们都是……这样庆贺生辰的吗？”少年幽暗的眸底藏着掩不住的惊讶与羡慕。
“普通百姓哪有这样大的手笔，终归是自己疼爱的孩子，普通人家孩子生辰这日，母亲会给孩子煮碗长寿面，缝件新衣裳，父亲则会送一件孩子最喜欢的礼物。若是家里穷的，买不起礼物，父亲会亲手给孩子做件礼物。”
降厄曾在一户农家附近待过，那户人家就是这般为孩子庆贺生辰的。它记得，孩子生辰那日，父亲给他雕了只栩栩如生的大鸟。
降厄绘声绘色地给姜燃描述着那只木雕的大鸟。
烟花消弭，屋子重归黑暗。姜燃悄悄缩回角落里，闭上双目。
降厄并未看到他脸上一闪而逝的失落。
从未有人替姜燃庆贺过生辰。
他的生辰是丽妃的忌日，是宫里的禁忌。
从冷宫出来后，与太子姜令厮混时，每逢姜令生辰那日，他都会叫他藏起来，别给皇帝皇后看到了。
因他是个不祥之人。
他的出生，背负别人的死亡，包括给了他生命的母亲。
姜燃突然没声，降厄的声音戛然而止，片刻后，它试探地唤道：“殿下？”
不会死了吧？
死了它就自由了。
降厄拿翅尖挠了挠脑袋，眼角余光里，一只白色的影子鬼鬼祟祟从门缝里挤进来，飘向没了动静的姜燃。
那是只吊死的怨灵，双眼往上翻着，舌头伸得老长，进来后，屋内登时冷了三分。
姜燃的灵魂，对于魑魅魍魉来说，是天生的补品。总有妖鬼想趁他虚弱时，吞噬他的魂魄。
吊死的怨灵朝着姜燃扑去。
蜷缩在阴影里的少年，似有所觉，掀开眼睛，冷冰冰地看了它一眼。
怨灵停在他身前三寸的位置，毫无预兆地匍匐下去，垂下脑袋，瑟瑟发抖作臣服状。
姜燃撑着手肘，浑身大汗淋漓地坐起。他定定看了怨灵片刻，唇角弯出一抹邪气的弧度，双唇翕动，轻声说：“去吃了公主，我给你血。”
怨灵依旧匍匐在地，缓缓倒退着出门。等那怨灵消失在门口，姜燃目光凌厉地扫向降厄，喘了口气：“你是不是很希望我死？”
降厄浑身的毛险些炸开：“殿下怎么会这样想，能成为殿下的契奴，是小人的荣幸。”
姜燃冷笑着。
*
这场生辰宴办到深夜，席间，南柚喝了点酒。酒气深重，她便趁解手的空当，与寒珠一同在园子里逛着，吹吹夜风。
“寒珠，今日的账目得尽快整理出来，进了多少账，出了多少账，都要一清二楚。”
要是这场生辰宴不办，得省下来多少钱，可若是不办，又没个名头收礼，得算算是办划算，还是不办划算。
南柚在心里头盘算着。
寒珠颔首：“公主放心。”
不远处的梅花树下立着一道身影，天色黑沉，看得不甚分明。女子一身白衣，乌发散开，披垂在身后，看上去鬼气森森的。
寒珠举起灯笼，朝着女子走去：“你是谁？深更半夜在此处做什么？见了公主，怎么不过来行礼？”
女子转过身来，翻着白眼，伸出猩红长舌，一张脸白得像纸，唬了寒珠一跳。
“公主别过来。”寒珠大声喊道，“这女子名叫春玉，约莫两个月前，和管事嬷嬷吵架，一时想不开，上吊自尽了。”
寒珠话音刚落，名唤春玉的怨灵，扑向寒珠。
“寒珠，快回来。”南柚面色一变。
寒珠是南柚的贴身护卫，保护公主是她的使命，她挡在南柚身前，抽出腰间弯刀，砍向那怨灵。
怨灵没有实体，从刀尖上穿过，进入寒珠的身体。
寒珠双眼一直，失了神志，转身朝着南柚举起手中的刀。
南柚抽出长鞭，鞭稍卷上刀刃。
被怨灵控制的寒珠力大无穷，从鞭子上传来的力道，震得南柚胳膊发麻。
南柚后退数步，长鞭甩出，锁住寒珠的左腿。
寒珠咕咚摔倒在地，身体里的怨灵被弹了出去，朝阴影里逃窜而去。
南柚担心寒珠的伤势，无暇顾忌怨灵。她扶起昏迷的寒珠，高声道：“来人。”
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