打凉州城一路再向西，走小半月就能到瀚海关。出了这西凉府，便离中原越来越远，从帝京望都过来的商旅咽下最后一口糖心酥饼，那一点甜味在嘴里咂摸过两下，便也似京城烟柳繁华的盛景一般，散却无痕了。
少年周文勉坐在街边一个破草棚里，斗笠下眉睫低垂，面前一碗粗茶淀了又淀，终于在碗底留得一层细沙，微苦的茶水在喉管里流淌，沁润了这些天来疲累不堪的身心。
街道上车来人往，初冬时节太阳暖融融的，万物都透着明晃晃的光，无尽烟尘在光线中缓缓游弋，然后又被疾驰而过的马车刮得四下飞散。
手里拉着一把胡琴的老人家在说书，说的是江湖道上纷纷杂杂的轶事。说到杀手青雀闯了八阵图，上清宫主符道临大败老道黄鹤云，还有巫山剑派大弟子温越，拒绝了道门第一美人舒华予的示爱，并顺走了繁花派镇派之宝如意结。
这几样里头，寻常人最乐意听的自然是最后一个，俊少侠与美婵娟，好一出爱恨交织的戏码，放在江湖人眼中不失为一段红尘韵事。
周文勉垂着头，掌心微微摊开，手掌中央横着一道若有若无的剑茧。他娇宠长大，习武练剑样样稀松，从小到大听到最多的就是长辈们对巫山大弟子少年天才的褒奖。此人于剑道一途天资绝顶，将来境界圆满，原地飞升也未可知。
不过，巫山剑道向来清净绝俗，如今见过温越一面的人少之又少，在街头巷尾的书肆里找他成年后的画像，能找出七八个彼此迥异的版本，只从舒华予一事来看，多数人更偏信他本人是个出众的美男子。
周文勉叹一口气，脑海中又浮想起他爹的训斥：同样是修剑道的，怎么差别会这样大！
终归不是一路人。
少年放下茶碗，提剑起身，抬步向人流涌动的驿站走去。
凉州城这处驿站占地颇广，取道出关的人大多要来到这里，忙碌奔走的全是各家商队的知客，接引货物和人马。
周文勉在驿站转了一圈，终于找到他想找的人。
老行商张如海做了多年领路人，脸上沟壑丛生，两只袖子高高挽起，露出一双筋肉虬结的手臂。
周文勉抬头，看见一列车队，为首一辆插着枚流光溢彩的翎羽。
凤凰翎，凤凰游。
他胸口放着一封薄薄的信，被血肉之躯捂得温热。
凤凰游是一支关内外行走的大商队，风风雨雨十余载，常在敦煌道来往的人多半听过它的声名。
张如海指了指一驾驼车：“周少爷，你坐那里头。”
行商们三三两两地散开收拾行李，周文勉四下看了看：“我也要骑马。”
“大漠风沙大，马儿走路不稳当，你受得了？”
“听说沙匪劫道，劫的就是驼车，坐里头，不踏实。”
老头子眼角一动：“也罢，你自己挑匹马。”
周文勉轻装简行，一切任凭商队安排，他挑了匹性情温驯的小马，靠在马身上半眯着眼打瞌睡，没多时来了个浓眉大眼的男子，手里拎一只包裹。
“我叫姚六儿。”那人说话很和气，一笑一口白牙，“出关后把这斗篷穿上，路上我照应你。”
周文勉接了包裹，点头道：“谢姚六哥。”
姚六儿瞧他两眼，见这少年身量不足，神色中还带着些许稚气，便有意与他套近乎：“海叔说你家人嫌你淘气，送你出来走走，怎么我瞧你怪安静的，不像个淘气样子。”
周文勉低下头：“我不爱念书，爹叫我出来吃点苦头。”
姚六儿若有所思：“唔……你是哪家的小公子？”
周文勉赧然道：“普通人家，跟海叔有点旧相识。”
姚六儿听在耳中，知他不愿多提，便笑着拍拍他的肩：“出去走走也好，大漠风光与中原相比，别有一番滋味。”
他话音方落，一阵踢踏马蹄在身后响起，然后停下了，马背上坐着个布衫年轻人，向二人微一拱手：“劳驾，两位也是要出关吗？”
这人相貌稀松平常，唯独瞳孔颜色极淡，只一层浅浅的灰，一眼望去通透明净，仿佛整张脸的光华神韵全在那双眼睛里了。
姚六儿冲他笑道：“正是。兄台面生，在哪家商队落脚？”
那人薄唇微扬：“鄙人姓赵名沉，原本跟着奉先商队走动，不料这次再来不见了他家的知客，故而想同两位打听打听。”
姚六儿摇头：“奉先商队么，月前在渡亡海一带失踪了，活着回来一个，疯了，整天念叨说遇上了大漠里的邪物。”
“邪物？”赵沉皱了皱眉，“从未耳闻。”
姚六儿打量他一番：“赵兄不常在敦煌道上走动吧？”
赵沉颔首：“鄙人家里原本是关中做生意的，但一直不见起色，近来才想着去关外碰碰运气。”
姚六儿了然：“难怪你不知，我见你面善，多提醒你一句，那个邪物，是从乱石城来的。”
赵沉脸色微微一变：“原来如此，多谢兄台提点。”
姚六儿摆手：“哪里。赵兄是独自一人？”
“不是。”
赵沉引马侧身，二人扬首看去，一列人马正向这边走来，看着有十多数。
姚六儿：“不巧，我们这边人满了，若带赵兄一个还好，这么多只怕不行。”
赵沉微笑道：“兄台好意在下心领，我找别的商队便是。”
他说着，从行囊中取出两只荷包来：“家中做草药生意，萍水相逢，权当一点心意。”
周文勉从他手中接过荷包，目光忽然落在他手上，脱口道：“你也习剑？”
赵沉一怔，转而道：“家道未败落时曾跟随行家修习剑术，现在不过防身罢了。”
众人拱手告辞，姚六儿将荷包翻来覆去验看过，两人才各自收好。
“关外多虫蛇，这些药材有疗毒驱秽的用处。”姚六儿望着那一列背影，这群人衣着简素，在诸多商贾中算得上寒酸。
果然没过多久，就见赵姓公子和一个小商队的知客搭上了话。
周文勉看着，开口问道：“六哥，乱石城是什么地方，渡亡海……又是什么地方？”
“这个么，”姚六儿从袖中取出一卷羊皮地图，展开来，指点给他看，“咱们出关后，要经过一段荒漠，几千里没有人烟，其中有一方区域，是谁也不能靠近的，一旦靠近便会离奇失踪，这失踪，多半就是死了，所以被人称为‘渡亡海’。至于乱石古城——”
他话未说完，就见张如海走过来：“点一下人，准备动身。”
姚六儿应承着要跟过去，回头四下一看，低声道：“那是恶鬼的老巢，千万别随便跟人提。”
周文勉怔怔的，姚六儿见他一副吓着的样子，笑嘻嘻地摸摸他的头，转身随张如海去了。
车轱辘吱嘎作响，拉着货物的驼车缓慢行出驿站大门，周文勉怀揣着新盖了官印的文牒，骑在马背上，一行人离开西凉府，向着更远的西方行去。
姚六儿古道热肠，果然一路上颇多照拂，安稳走过月余，终于远远出现瀚海关的身影。
关城远看似蛰伏的巨兽，庄严肃穆，城垛上飘着猎猎旌旗，不远处驻扎着镇守此地的军队，到了边境城池，连风物都变得愈加苍凉。
天色阴阴的，远望是广袤的荒漠，还有荒漠背后连绵的积雪的山峦。
“天晚了，要刮白毛风。”姚六儿搓着手道，“出关后记得把斗篷穿上，不然够呛。”
周文勉问：“咱们什么时候出关，明天？”
“没那么快。”姚六儿一扬下巴，“看见这些兵了没？马上年关，正赶上守军抽查出入境的队伍，海叔今天刚去边防所，等通关的文书办下来，还得耽搁几天。”
他们就近宿下，周文勉躺在驿馆通铺上，四周鼾声一片，此起彼伏，他在这嘈杂陌生的夜晚朦胧睡去，隐约听见了驼铃声。
……
似张如海这样的老行商，与瀚海关的边防所是混得极相熟的，一般来说通关文书都不难取得，只有少数几次进展缓慢，其中就包括眼下的情形。
边防所外院挤满翘首等待的商贾，在走廊上成排站着的，除了驻军士卒外，还有几个穿烟青软甲的人，其中一人面容俊朗，身姿挺拔，在肩甲一侧雕镂着一朵暗纹海棠。
那是监察司白马营统领兼一部校尉左谦。
监察司自建立起就是个上达天听下察民情的地方，经圣上特准自立军署白马营，这群人游走于庙堂江湖之间，哪一边都不愿去得罪。
这一任御前监察使承袭父职，年方二十，正是已故大长公主之孙、当今圣上的外侄，沈庭燎。
老行商看着一片似雨过时的烟青，忽而有些晃神。
坊间对沈庭燎的评价，大多归结为四个字——薄情寡性。
这位年轻的朝臣有着堪称显赫的身世背景，他自幼失怙，少年时被天子接入宫廷照料，脚下踩着红尘锦绣、人间富贵，像一块被繁华盛世温养出来的美玉。十四岁那年他头一次身着朝服出现在人们的视野中，夜宴上灯火熏然，不知哪位文臣喝醉了，大着胆子给了新任监察使一句评价：绮年玉貌，如圭如璧。
大概那些年月里，人们心中依然充满了无数浪漫的想往与生活的热忱，关于沈氏郎君那点虚无缥缈的传言，一度使他成为京城未嫁娘的春闺梦里人，以至世人后来在他种种形迹中窥见一隅天性凉薄，也宽容地没有作出恶劣的评价。
沈庭燎对此未置一词。
他本名沈照，只是世人多爱以字称之。那华宴正酣时，天子将目光落到一旁持剑侍立的少年身上，和颜悦色地开口：“自古帝王承天景命，肩负江山万民，一日不得怠惰，肉身凡躯如生退意，当抬头看一看夜未央时，庭燎之光。”
四下一片寂然，年少的监察使看向帝王，捕捉到他嘴角一丝意味深长的笑意。
“阿照，你以不及弱冠之龄出入庙堂，朕念你父母早逝，姑且代为赐你一字——庭燎。”
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