银色怪物发出震耳欲聋的咆哮，气浪将众人掀飞。夏枝后背撞在树干上，喉间泛起腥甜。那怪物腿部突然裂开，无数黑色虫潮如泼墨般涌来，在林地间织成一张密不透风的网。
众人只得把所有注意力放在防御上，好在怪物的力量几乎全部分给了这些黑虫，此时正靠在一棵树的树干旁休憩，时不时还发出几声怪声。
沈迹因为右臂被伤，在防御这大片虫潮时显得有些力不从心。
“小心！”夏枝抹去嘴角血迹甩出黄符，跳到沈迹面前帮他。南寺的长枪舞成银轮，宋眠的琴音筑起气墙，阻挡虫潮的接近，但是真女用的绸带太过柔软从而失了些速度，秦慕见状也抽出身赶去帮她，他的黑剑横空劈来，剑气扫过之处，虫尸如雨坠落。
“咻——”一支羽箭破空而来，精准钉入怪物左肩。
“祁年！”众人就见祁年站在洞口，拿着弓箭手还在微微颤抖，虽然脸色不算好，但表情坚毅，强撑着朝众人露出一抹笑：“看来...我醒得正是时候。”
怪物发出刺耳的嘶鸣，虫潮如退潮般缩回它裂开的双腿。它突然调转方向，以惊人的速度直扑夏枝而去。
众人不知道为什么怪物直接锁定了夏枝，但夏枝却猜到了其中的缘由。
秦慕见状立马冲到夏枝身前，大剑与怪物利刃相撞，火花四溅。祁年在怪物身后连射数箭，却被它反手轻易格挡。
见怪物挡下了自己全部的攻击，祁年倒也不急，冷笑了一下，嘴唇一张一合：“三、二、一。”
只听“砰”的一声，怪物左臂从刚才被祁年射中的地方炸飞了出去。
众人抓住这转瞬即逝的机会一拥而上。
失去一臂的怪物动作明显迟缓，在密集攻势下节节败退。最终，它发出一声不甘的嘶吼，庞大的身躯如烟尘般消散在夜风中，只余一颗散发着幽幽绿光的晶体坠落在地。
“对不住，我撑不住了……”夏枝留下这句话，直直往前栽去，被秦慕立即接住，少年就这样趴在了他怀里。
“他被虫咬了，都是因为我……”沈迹语气里满是愧疚。
秦慕皱着眉，扛起人就要往山下跑。
“等等！”一个温柔的女声从洞穴里传来，方才躺在洞穴地上的春荷现在扶着墙挪了出来，“这怪物的虫子只能麻痹别人，没有毒。即使放任不管，缓几天也就好了，你把他带来，我来看看。”
秦慕将人放在洞穴里的地上，春荷的指尖在琵琶弦上轻拢慢捻。淡绿色的光晕如春风般拂过夏枝全身。
待治疗完其他人，春荷疲惫地靠在岩壁上时，夏枝终于睁开了眼睛。
“小枝，没事了吧。感觉怎么样？”祁年立马凑上去。秦慕默默退后半步，薄唇抿成一条直线。
“没事，倒是你，伤得这么重。”夏枝的声音还是有些小。
“我这么大个男人，这点伤算什么。”祁年见他没事，转身去外面捡起了那个绿色不明物体，用弓箭在上面磕了一下，封住它。然后进来拿给夏枝看：“是不是和你们上次的很像。”
“确实。”
“你们还能动吗，能走的话我们就快些下山把这东西送去玄真殿。”祁年环视众人。
众人纷纷表示无碍，唯有春荷和夏枝还使不上力气。真女主动背起春荷。
“没事小枝，哥背你。”祁年说着就要俯身，秦慕突然横插一步，挡在两人之间：“我来。”
“对对对，秦大哥你来。”祁年立刻识趣地退开，还夸张地比划着，“瞧这身板，绝对比我稳当！”
还没等夏枝发表意见，就被秦慕一把扛上肩头：“走吧。”
下山路上，祁年围着秦慕喋喋不休：“秦大哥你这身板怎么练的？我刚才看你的大剑应该很重吧？你力气也太大了吧直接一只手就能把小枝扛起来了……”
秦慕大多沉默以对，偶尔面无表情的“嗯”一声，祁年也不生气，他知道秦慕不是烦他，因为他没瞪自己。
“……”夏枝终于忍不住，轻轻捶了一下秦慕的背：“那个……你把我放下来吧……你身上太硬了，硌的我肚子疼。”
秦慕脚步一顿，把夏枝放了下来。
少年还没站稳，秦慕单手托住夏枝的膝弯，将他抱起来。
夏枝猝不及防搂住秦慕的脖子，整个人僵成一块木板。这姿势比方才更羞耻，自己只会用这个姿势抱阿芸，他这么大个一个男人，居然被这样抱着。
他刚要挣扎，对上秦慕斜睨的眼神，顿时蔫了，只好把发烫的脸埋进对方颈窝。松木混着血腥的铁锈味气息萦绕鼻尖，让他耳根烧得更厉害。
宋眠一言不发地走在后面，唇角勾起意味深长的弧度。
山脚下，两队人匆匆道别。祁年攥着封印的晶体翻身上了马车，他得赶在玄真殿问责前，亲自向圣上解释夏枝越界之事。
马车在青石板路上颠簸了两日，终于回到熟悉的街巷，这一走就走了四日多了。
夏枝正准备下车的时候，就见面前男人起身往夏枝走来，给坐在一旁的少年吓得立马站起身：“不用劳烦！我早就恢复好了，现在能走了，能走了。”话音未落就蹿下马车。
他没能看见，身后玄衣男子看着他的背影轻轻笑了一下。
果不其然，刚安顿下没多久，夏枝就被传召进宫。
夏枝觉得没什么，面不改色，宋眠在一旁倒是急得不行，生怕夏枝这一去就回不来了。见她这样，少年弯了弯眉眼对她笑笑，安慰她没事的。秦慕想同他一起进宫，但夏枝说什么也不愿意，男人只得作罢。
——
金銮殿上，龙涎香阵阵袭来。
“夏爱卿可知擅离职守该当何罪？”皇帝坐在高高的龙椅上，眯着眼俯视着面前跪着的夏枝。
“玩忽职守，擅自离职，臣知罪，臣甘愿受罚。”夏枝俯下身，恭恭敬敬地回答。
朝廷将国土划分成四个部分分给他们四个除忧部管辖，不同除忧部的规模大小不同，管理范围也不同，建温县就归斩忧堂管理。夏枝作为消忧铺的人，擅自离开自己管理的地区，跑去别人的管辖范围，就是玩忽职守。
夏枝继续说：“只是臣与祁年一同长大，情同手足，听到他身陷危难之中实在难以安坐家中，去救他，臣不认为有错。”
皇帝和夏枝离得很远，跪着的少年看不清他的表情，只听见皇帝似乎笑了一下：“你胆子倒不小，还敢顶嘴！”
“臣不敢。”夏枝的额头抵在冰凉的金砖上，殿中静得能听见烛火轻微的爆响。侍立的太监们连呼吸都放得极轻。
突然，皇帝的笑声打破了沉寂：“哈哈哈——”
夏枝诧异地抬眼，正对上皇帝揶揄的目光。
“这次若不是你，朕怕是要折损一位爱卿。”皇帝把玩着手中的玉扳指，“方才祁年把你们发现的东西呈上来了，功过相抵吧。”
见少年仍跪得笔直，皇帝忽然眯起眼睛：“说起来...当年你祖父授课时，可没少用戒尺打朕的手板。”他抚摸着龙椅扶手，露出几分顽劣神色，“方才这一吓，总算报了当年之仇。”
夏枝睫毛轻颤。
“不过...”皇帝突然正色，“规矩不可废。念在你辖区未生乱象，就罚俸三月。”
除忧师的月俸并不多，主要还是靠功绩赚钱，所以三个月的俸禄对于夏枝来说，无关痛痒。
夏枝心下了然，郑重叩首：“谢陛下隆恩。”
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