“昭昭……”
秦惊鹤猛然抬头，泪眼朦胧中望见太后憔悴的面容，终究是将她养育成人的人，秦惊鹤哽咽地握住太后的手：“外祖母，你别吓我。”
太后轻轻叹了一口气，作势要起身，秦惊鹤赶忙扶着她坐起靠在软枕上，太后拍了拍她的手背：“昭昭，世人皆有一死，谁也逃不了，只是，你是我唯一的牵挂，我实在是放心不下你。”
秦惊鹤坐在床边，摇摇头：“不会的，外祖母，你不会有事，你不会有事的。”
太后正欲开口，忽然剧烈咳嗽了起来，秦惊鹤手足无措，含着泪为太后顺气，太后缓了好一阵才平稳住气息，静静注视着秦惊鹤，她宠了护了一辈子的孩子，她的女儿留给她唯一的托付。
秦惊鹤擦干净脸上的泪水，强颜欢笑：“外祖母，会没事的，我……”
“昭昭。”
太后突然出言打断了她，在秦惊鹤怔然的目光中，她释然地笑了笑：“我一生做事自问从不后悔，唯独一事，我后悔莫及。”
秦惊鹤缓缓眨了眨眼睛，似有所感，紧紧盯着满面病容的太后。
太后见状，垂下眼似是自嘲一笑，神色陷入回忆：“当年你母亲出意外的时候，我本想查个水落石出，结果朝中重臣频频入宫劝我节哀，从不亲近我的皇帝也时常来见我，我猜到了某种可能性，却不敢去揭开它，稀里糊涂便过了这许多年。”
秦惊鹤安安静静。
太后又咳了一阵，看着她的脸庞，轻声：“昭昭，外祖母是个无用之人，明明心有猜测，却避之不及，如今眼看着我便要去见先帝了，也不再讲究什么脸面，昭昭，此事就托付给你了，望你能取得成果。”
秦惊鹤握紧太后枯瘦的手掌：“当年，都有哪些人来劝外祖母？”
“时任兵部侍郎的李敏与鸿胪寺署丞，程与序，他二人结伴而来。”
听到“李敏”二字秦惊鹤尚还镇静，而下一刻却猝不及防地听见另一个名字，她彻底茫然了。
难以置信下，秦惊鹤甚至傻愣愣地问了一句：“没有记错吗？”
太后咳了几声，回道：“千真万确。”
秦惊鹤得了肯定的回答，脑海中自动浮现出先前关于朝廷的种种，世人皆说，二三党一旦起了争执必将争得头破血流，而两位领头人之间的矛盾则过犹不及。
不等她捋明白，太后再次剧烈咳嗽起来，好不容易平静下来，却说困乏不已，秦惊鹤待人睡下后，小心地出了门，吩咐宫人细心守夜，自己则来到偏殿出神。
太后说她自己无用退缩，其实秦惊鹤亦是，她甚至不敢向太后开口问一句：你知不知道母亲还活着？
就这样吧，模糊过去便好，太后将亡，她还能怎么办？
至于另一件事，秦惊鹤思索了片刻，却沿着先前思路一步步推了下去。
这两人如今身份与昔日的对比便足以说明事情原委了。
短短数年，兵部侍郎李敏一跃成了堂堂中书省长官中书令，掌宰相之权，而程与序，从一个署丞成了一部侍郎，敢问这等升迁若无内幕是如何做到的？
他们与景瑞帝做了交易。
事情到了这一步，所有一切都清晰起来，之前存于心底的猜测堂而皇之地占据了她的思绪。
果然是他。
只有掌控皇权的人才能有这般大的权柄，调动重臣，抹去痕迹，威逼太后。
秦惊鹤只觉周身气血一时上涌，激得她恨不能立即带上把剑一剑划拉了景瑞帝。
深夜寂静。
她神思不宁之际，从太后寝宫传来的嚎啕霎时间震碎了无边夜色，秦惊鹤霍然站起，转眸的刹那，无意中瞧见了窗边枯萎的花。
与此同时，千里之外，金戈铁马，锋烟四起。
国丧期间，景瑞帝不知是真情还是假意，活活哭晕了过去，惹得众臣心中动容。
才过了七日，秦惊鹤整个人迅速憔悴下来，任谁来看，都要叹息，淑妃看不过去，时常将她拉到朝云宫调理身子，有时秦惊鹤会疲惫到睡在她的朝云宫。
静和赈灾尚需一段时日，考虑到情况的特殊性，朝廷并未催促她回京，而青州叛军首领终于被抓捕，正押往京城。
京城这里，于灵堂跪了几日，四公主实在受不住，贤妃恳求免了四公主的跪拜，但景瑞帝态度坚决地驳回此事，贤妃三番五次地求情，皇后与淑妃亦为其说话，结果景瑞帝却大发雷霆，甚至延长了四公主的时间。
众人敢怒不敢言。
但四公主是个吹多了风都会害病的人儿，如何能跪上个把时辰，意料之中的，四公主大病一场，几近丧命，贤妃日日夜夜衣不解带，亲力亲为地照料，总算把四公主从鬼门关给拉了回来。
太后去世后，秦惊鹤浑浑噩噩地过日子，待清醒过来，已是七月初，祝朗行的信积了厚厚一沓，李姑姑连着怀夕与杜若都清减了不少。
她恢复清明的瞬间，杀心顿起。
秦惊鹤费了颇大气力才将这种大逆不道的想法给压了下去，转头便要面对扑面而来的各种消息。
静和与祝朗行的来信自不必提，其中静和信中讲到，她斩了之前派来青州的太监，此人只会贪污，死不足惜，景瑞帝得知此事，虽有抱怨，但静和不听，也就作罢。
二三党因国丧消停了不少，七王爷那，王妃终于怀上了孩子，程家分外高兴。
但最大的热闹还得论承恩伯府，京中人士皆知其承恩伯夫人过生辰时，被当众揭穿给承恩伯下毒的事实，承恩伯大怒，立刻便要休了陶氏，陶氏却如同癫狂一般又哭又笑，吓得在场之人几乎要逃走。
国丧期间闹出这等丑闻，朝廷岂会坐之不理，而后，钦天监与礼部提议收回叶子寒的承恩伯爵位，景瑞帝不管事，二三党又懒得关心一个无关紧要之人，朝廷便收回了与爵位一起赐下的种种尊荣。
叶子寒瞬间变回从前的商人叶子寒，其两个子女亦随父在查封伯府之前搬走了，然而雪上加霜的是，其子叶之恒于赌场欠下了几笔巨债，叶子寒倾尽大半家产总算是还上，据说后来他们一家带着疯癫的陶氏搬到不知名的巷子里去了。
对此，秦惊鹤毫不意外，或者说，这本是她一手安排，只不过没料到太后这个变故。
想到太后，秦惊鹤眉间爬上一丝阴郁，她低声询问李姑姑，可有法子让二三党彻底反目成仇？
李姑姑虽不解，毕竟二三党已是水火不相容之态了，但依旧诚实地摇摇头。
秦惊鹤沉思片刻，让李姑姑派人尽力接近七王爷的侧妃。
李姑姑刚派出人没几天，边关急报传来，朝廷上下震动。
草原上的大狄忽然发难，起大军而攻之，数日之间，已连失数城，情况危急，其攻势锐不可挡，在青州平完叛的将领匆匆前往支援，结果全军覆没，两位将领的首级还挂在其军营门口示威。
贤妃哀恸而哭，四公主亦陪着母亲哭了好几场，驻扎在各地的将领听从朝廷调遣，集结兵马北上支援。
北地防线几乎全线崩溃，只剩下定远侯一族世代驻守的一地。
秦惊鹤不清楚祝朗行究竟是如何做的，但从眼下来看，似是有效果，起码定远侯没有在此时勾结大狄一同伐国，反而如同一颗钉子般钉在了原地。
朝廷因此得了些许安慰，但当从失陷区域逃难来的人传出大狄人先掠夺再屠城的野蛮暴行后，天下人心惶惶，越来越多的人跑向京城，他们坚信天子脚下一定是最安全的地方。
随着大军顶上，大狄攻势一时渐缓。
就在北面两军血战之时，京城这里，仍然一片祥和，无人相信粗鲁落后的大狄能打穿七个州来到京城，权贵们依然背地里歌舞升平、醉生梦死。
朝廷忙得团团转，而景瑞帝却撕下了面具，他不再演出一些孝顺的场面，而是开始广纳后妃，要求献出会唱曲的女子。
为讨好景瑞帝，无数人纷纷奉上或寻来或买来的会唱曲的女子，后宫瞬间乌烟瘴气和来，皇后劝了几回，吃了景瑞帝挂落后索性不管此事。
一到夜晚，宫里的人几乎睡不着觉。
景瑞帝如此荒唐行径，也招来臣子弹劾，民间亦多有议论。
然而他毫不在意。
秦惊鹤经过御花园，听得里头传来一阵笑声后她加快脚步离开，生怕慢一点便要看见什么不堪入目的画面。
她已经确定母亲秦乐游在景瑞帝手上，但秦惊鹤又不能直接去问，既不能如此，也就只好先去接近景瑞帝，看看能不能得到什么线索，但景瑞帝近些日子跟那群女子腻在一起，连亲热都不分场合，兴致一来，天为被地为床。
何等荒淫。
秦惊鹤转去朝云宫，淑妃正在照料她的花草，见到一脸不悦的秦惊鹤，了然笑对：“遇见陛下了？”
秦惊鹤一身素服，她猛灌一口茶水，才嫌恶道：“恶心。”
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