“公主，您慢点吃，不急的。”
茴香声音发涩，看着那抹茜色身影狼吞虎咽，仿佛要将这未央宫的绝望都一并吞下。烛火忽明忽暗，映得庆乐芸眼下青黑愈发浓重，倒像是画了半面妖冶的鬼妆。
待宫人退尽，鎏金兽首门环叩出沉闷回响。庆乐芸卸了钗环，青丝如瀑垂落，在暮色里泛着幽幽冷光。
她攥住茴香的手腕，丹蔻几乎掐进对方皮肉：“茴香，我只信你，你会帮我的，对吗？”
窗外老槐沙沙作响，几片枯叶扑簌簌落在窗棂上。茴香望着那双含着水光的杏眼，忽然想起七岁那年——铁笼里的自己蓬头垢面，浑身鞭痕，是眼前这尊贵的公主，指尖轻点金护甲，朱唇微启：“就她了。”
从此她有了名字，有了栖身之所，也有了愿意豁出命去守护的人。
“公主，茴香永远都会陪着你的。”茴香反握住那只冰凉的手，掌心薄茧硌着庆乐芸细腻的肌肤。
殿外更鼓沉沉，惊起檐下寒鸦，扑棱棱的振翅声里，庆乐芸的声音裹着冷意：“我要你帮我出宫。”
月光不知何时漫进殿内，在青砖上投下斑驳树影。
茴香毫不犹豫屈膝跪下，额头贴着冰凉的地面：“好。”
话音未落，便见庆乐芸眼中闪过诧异，那双素来高傲的眸子此刻盛满脆弱，像暴雨中摇摇欲坠的蝶。
“你可知我这一走，这未央宫便不会再有活口。”庆乐芸的声音混着窗外呼啸的北风，带着刺骨寒意。
茴香抬起头，月光照亮她倔强的下颌：“奴婢知道，但是茴香舍不得公主和亲。”她重重叩首，额间红痕在月色下格外刺目，“茴香愿意的，茴香愿意替公主一死，只求公主心想事成。”
庆乐芸指尖抚过对方冻红的脸颊，忽然轻笑出声，笑声里却带着几分哽咽：“山高路远，你和我一起走吧。”
茴香跪坐在青砖上，玄色劲装下的脊背绷得笔直，剑眉微蹙间满是疑惑：“那公主想去哪？”
她望着庆乐芸苍白如纸的脸，心中泛起阵阵担忧，指尖不自觉地摩挲着常年习武留下的薄茧。
殿外的夜风卷着枯叶拍打着窗棂，烛火在铜灯盏里明明灭灭。
庆乐芸垂眸盯着自己染着丹蔻的指尖，良久，才轻声吐出两个字：“沧州。”
声音像是从胸腔最深处挤出来，带着破釜沉舟的决然，又藏着难以言说的苦涩。
茴香怔了怔，很快反应过来。她自然听过沧州，那是三不管的地界，龙蛇混杂却也最是藏得住人。
想到此处，她重重叩首，额角抵上冰凉的地面：“公主放心，便是拼了这条命，茴香也定护您周全！”
……
庆国边境的秋风裹挟着沙尘，将官道碾出层层沟壑。
庆乐芸蜷缩在马车角落，茜色裙摆沾满泥浆，腕间红宝石金镯在颠簸中撞出沉闷声响。
车外传来急促的马蹄声，茴香勒住缰绳的指节泛白，玄色劲装下的脊背绷成一张满弓：“公主，我去引开他们，你先走！”
话音未落，箭雨破空而来，一支利箭擦着马车车辕钉入泥土，惊得马匹嘶鸣着人立而起。
庆乐芸踉跄着滚下马车，跌进路旁荆棘丛。她强撑着起身时，腹部传来剧烈刺痛——方才滚落时，尖锐的石块狠狠撞在那里。
暮色渐浓，她望着茴香调转马头，长剑出鞘时寒光映亮她决绝的面容——那道纤瘦身影如离弦之箭，将追兵引向与沧州相反的方向。
庆乐芸攥紧沾满草屑的玉佩，咬着牙朝着沧州方向狂奔，茜色宫裙下渗出的鲜血，在黄土路上拖出蜿蜒的痕迹。
三日后，沧州城外荒山。
萧依背着竹篓穿行在枫林间，火红的枫叶簌簌落在她粗布裙裾上。忽有重物倒地声传来，她循声拨开藤蔓，只见陡坡下躺着个形容狼狈的女子。
那人青丝凌乱地缠着枯叶，苍白的面容上不见伤痕，唯有紧蹙的眉峰昭示着痛苦。她身上的茜色宫裙早已染满尘土，腹部大片暗红血迹，将绣着金线的鸾鸟都浸成了褐色。
萧依将人背起时，触到对方滚烫的肌肤。山道蜿蜒，她踩着满地霜叶疾行，竹篓里的草药随着步伐轻晃。当她推开自家柴门时，暮色已漫过黛色远山，屋内昏黄的油灯下，庆乐芸眉间紧蹙，呓语中反复呢喃着“母妃”二字。
而在千里之外的庆国皇宫正笼罩在腥风血雨之中。
金砖铺就的承明殿内，龙涎香混着朱砂墨气在殿中翻涌。庆皇猛地将密奏掼于蟠龙柱下，朱批淋漓的奏章如惊起的寒鸦，飞溅的墨点溅在阶下跪着的宫人额间，宛如血泪。
“皇后，这便是你养的好女儿！”
帝王暴怒的声浪震得鎏金兽首门环嗡嗡作响，烛台上的火苗都随之瑟缩。
许昭若华服拖地，凤冠上的东珠随着叩首剧烈摇晃：“皇上恕罪！”
她苍白的面容贴着冰凉的金砖，玄色织金广袖扫过满地狼藉，“芸儿这孩子许是一时糊涂，臣妾定当掘地三尺，将她寻回和亲！”
“姐姐向来宠着乐芸公主，当真不知情？”珠帘后款步转出一抹明黄身影，虞贵妃手持团扇掩唇轻笑，绢纱上绣着的并蒂莲随着动作轻颤：“和亲本就是为庆国社稷着想，若臣妾有幸诞下公主，定早早教导她以家国为重。”
她眼角微挑，丹蔻轻点鬓边玉簪，“皇上平素最是宠爱乐芸公主，怎么就不知道体谅父皇呢……”
许昭若猛地抬头，凤目圆睁间额间花钿都跟着发颤，“虞贵妃，还有三年，你急什么？”
殿内空气瞬间凝固，唯有铜漏滴答声在死寂中格外刺耳。
庆皇猛然起身，龙袍扫落案上的青铜香炉。
“若寻不回逆女，你这皇后也算是当到头了！”
帝王的靴声震得金砖生响，他揽着虞贵妃纤细的腰肢转身离去，明黄衣角掠过许昭若发间，带落一枚珍珠步摇。
待殿门重重阖上，许昭若缓缓抚过被帝王甩开的手腕，鎏金护甲深深掐进掌心。
她忽然冷笑一声，广袖狠狠甩向阶下伏跪的宫人：“连个人都看不住，都杀了吧。”
凄厉哭嚎声尚未散尽，她已扶着嵌螺钿的檀木榻缓缓起身。腕间羊脂玉镯相撞发出清泠声响，与远处传来的鞭挞声交织成诡异乐章。
“传本宫懿旨——”凤目扫过满地尸首，她指尖轻点鬓边摇曳的东珠，“即日起，谁若寻回芸儿，不论出身，皆封郡主，赐封地！”
“且慢！对外只说——公主与本宫发生争吵，一气之下，出走了。”她忽而脸色骤变，金丝裙裾扫过青砖发出刺耳声响，嘴角勾起一抹森冷笑意，“谁敢泄露逃婚之事，尤其是传入楚人耳中……诛灭九族！”
殿外秋风卷起枯叶，将窗棂上的茜纱窗纸吹得哗哗作响。许昭若望着铜镜中自己扭曲的面容，忽然想起女儿掷碎翡翠香炉时的模样，喉间泛起一阵腥甜。
许昭若既想找到庆乐芸，竟又希望找不到女儿。
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