他放下考篮，简单擦拭了桌板，将笔墨砚台一一取出摆好。动作从容不迫，不见丝毫慌乱。无论外界如何纷扰，一旦进入这方寸之地，他的心便彻底沉静下来。这里是他的战场，而他唯一的武器，便是他苦读多年的学识与笔墨。
卯时正刻，三声沉重的云板声响彻贡院内外。
所有喧嚣彻底平息，贡院大门轰然关闭落锁。意味着考试正式开始，直至三日后方得开启。
考题由差役分发至各号舍。段裴深吸一口气，展开试卷。首场考经义，题目果然刁钻精深，需对典籍有极透彻的理解和融会贯通的能力。他凝神静气，略一思索，便提起笔，蘸饱了墨，在稿纸上开始草拟。
笔尖沙沙，思绪如泉涌。外界的一切——陆文瀚的挑衅、李羡的关怀、市井的喧嚣——都被隔绝在那高墙之外。他的世界中，只剩下眼前的试题，和笔下即将流淌出的锦绣文章。
时间在笔尖悄然流逝。日头渐高，号舍内开始闷热起来。段裴额角渗出细汗，他却恍若未觉，全神贯注。偶尔停笔思索时，他会下意识地碰触一下胸口的锦囊，那清冷的香气似乎能透过衣衫，让他保持清醒。
午后，天气突变，竟淅淅沥沥下起秋雨来。雨点敲打着号舍顶上的瓦片，发出清脆的声响，更衬得贡院内一片寂静。有些号舍漏雨，引来低声的抱怨和骚动，差役匆忙奔走处理。段裴的号舍所幸完好，他索性借着雨声凉意，文思更为泉涌。
夜幕降临，差役分发蜡烛。烛火摇曳，光线昏暗。段裴点燃蜡烛，小心固定好，继续奋笔疾书。秋夜寒凉，他裹紧了衣衫，腹中饥饿，便拿出考篮中的干粮就着冷水默默食用。身体虽疲乏，精神却高度亢奋。
这一写，便直至深夜。待最后一道经义题答完，仔细誊抄到正卷之上，已是子夜时分。他仔细检查了一遍，确认无误后，才长长吁出一口气。吹熄蜡烛，和衣在那窄小的木板上躺下。
号舍外秋虫唧唧，雨已停歇，月光透过栅栏门隙漏进几缕清辉。胸口的锦囊散发着若有似无的冷香。疲惫如潮水般涌来，他却在这极度的疲惫中，感到一种奇异的平静。脑海中不再有纷乱的经文，反而清晰地浮现出李羡那双带笑的眼睛和那句“我看重你”。
他带着这抹模糊的暖意，沉沉睡去。
第二日考诗赋杂文，第三日考策论。过程大同小异，白日挥汗如雨，夜间挑灯夜战。身体承受着极大的考验，精神却需始终保持高度集中。段裴凭借扎实的功底和沉静的心性，一一应对自如。策论题目关乎漕运利弊，他结合沿途所见李家的船队及与李羡交谈所得，论述得尤为深刻切实，自觉发挥上佳。
第三日下午，当最后一份考卷誊写完毕，仔细吹干墨迹，上交之后，段裴才真正感到一种脱力般的虚脱。三天两夜，仿佛耗尽了所有心力。
随着再次响起的云板声，贡院沉重的大门缓缓开启。刺目的阳光涌入，照在一张张或苍白、或兴奋、或沮丧、或麻木的脸上。学子们如同潮水般涌出，与外界焦急等待的亲人汇合，顿时，哭声、笑声、询问声、叹息声响成一片。
段裴提着空了许多的考篮，随着人流慢慢走出。阳光有些刺眼，他微微眯起了眼，适应着外面的光亮和喧嚣。身体疲惫不堪，脚步虚浮，但心中却是一片尘埃落定的平静。他已尽力，无愧于心。
“段公子！段公子！”客栈掌柜眼尖，在人群中发现了他，拼命挤了过来，一脸如释重负，“您可算出来了！辛苦了辛苦了！轿子在这边，快请！”
段裴点点头，正要随他过去，目光却不由自主地在人群中扫视。黑压压的一片人头攒动，皆是陌生的面孔。他是在寻找什么吗？或许……只是下意识……
并没有那抹预料之中的鲜亮红色。
也是，如此嘈杂混乱之地，他那样喜洁爱闹的性子，怎会前来。
段裴压下心头一丝微不可查的失落，正准备登上客栈安排的轿子。
忽然，一个穿着李家仆从服饰的精干汉子挤到他面前，恭恭敬敬地行了个礼：“段公子，小的是李府下人，奉小公子之命在此等候您多时了。小公子吩咐，请您一出贡院，务必先随小的回府一趟，他已备好了热水、清粥小菜和干净的房间，让您先去去乏，好好歇息片刻。”
段裴微微一怔。
那仆从又压低声音补充道：“小公子本是要亲自来的，但被老爷临时派去码头处理一桩急务，实在脱不开身，特意让小的务必等到您，解释清楚，千万请您见谅。”
原来如此。他不是没来，是被事情绊住了。甚至细心地连解释都提前备好，怕他误会。
一股暖流悄然润泽了疲惫的心田。段裴看着眼前恭敬的仆从，又看看一旁有些无措的客栈掌柜，略一沉吟，对掌柜道：“掌柜的，烦你回去说一声，我晚些再回客栈。”
然后对那李府仆从点头：“有劳带路。”
李府的马车就候在不远处，比客栈的轿子宽敞舒适得多。段裴坐上马车，靠在柔软的车壁上，听着车轮碾过青石路的辘辘声，全身的疲惫仿佛终于找到了宣泄口，阵阵袭来。
他闭上眼，几乎要睡过去。心中却模糊地想：热水、清粥、干净的房间……他竟连这些细节都想到了。
马车并未驶向李府正门，而是绕到了一处较为幽静的侧门。仆从引着段裴穿过一道小巧雅致的庭院，直接来到一处收拾得极其干净清爽的厢房。
屋内果然如那仆从所说，热气腾腾的浴桶早已备好，旁边小几上放着几样清淡适口的小菜和一碗熬得香糯的米粥，床铺上的被褥蓬松柔软，散发着阳光的味道。
“公子请自便，小的就在门外候着，有何需要随时吩咐。”仆从躬身退下，细心地将门掩好。
段裴站在房中，看着这一切，一时竟有些怔忡。这与贡院号舍天差地别的舒适环境，以及那份无处不在的周到心意，让他紧绷了三日的心神，彻底松弛下来。
他褪下满是墨迹和尘土的衣衫，将自己浸入温热的水中，舒适得几乎喟叹出声。洗净疲惫，换上旁边备好的一套干净细布寝衣，尺寸竟大致合身。他坐到小几前，慢慢吃着那碗温热的粥，胃里顿时暖和起来，四肢百骸都舒展开来。
做完这一切，强烈的困意席卷而来。他几乎头一沾到那柔软蓬松的枕头，便立刻陷入了黑甜的梦乡。
这一觉睡得极沉，无梦无忧。直到窗外天色渐暗，华灯初上，他才悠悠转醒。
醒来时，屋内已点起了灯烛，光线柔和。他身上盖着薄被，桌案上的残羹已被收走，换上了一壶新沏的热茶。
段裴坐起身，只觉得神清气爽，连日的疲惫一扫而空。他饮了杯热茶，正准备起身告辞回客栈，就听见门外传来一阵极其熟悉的、刻意放轻了的脚步声，紧接着，是压低了嗓音的询问：
“怎么样？醒了吗？没吵醒他吧？” 是李羡的声音！带着一丝不易察觉的急切和小心。
门外仆从低声回话：“回小公子，段公子刚醒片刻。”
“哦哦，那就好……”李羡的声音听起来松了口气，随即又有些犹豫，“那……我现在进去……合适吗？他脸色怎么样？累不累？胃口好不好？”
段裴听着门外那人一连串压低声音的追问，仿佛能看到他抓耳挠腮、想进来又怕打扰自己的模样。心中那片柔软的地方，像是被羽毛轻轻拂过，泛起阵阵涟漪。
他起身，走到门边，伸手拉开了房门。
门外，李羡正凑近了耳朵贴在门上，一副鬼鬼祟祟的模样，冷不防门被打开，他吓了一跳，差点栽进来，慌忙站稳。
四目相对。
李羡今日穿了一身暗红色的箭袖常服，头发束得整齐，看起来像是刚从外面忙完回来，风尘仆仆，却眼神明亮。他看到段裴，脸上瞬间绽开一个大大的、毫不掩饰的灿烂笑容，那笑容比屋内的烛光还要耀眼。
“你醒啦！”他上下打量着段裴，眼神关切，“怎么样？还累不累？热水澡泡得舒不舒服？粥合不合胃口？我看你好像清减了些，不过精神头看起来还行……”
他一连串的问题砸过来，根本不给段裴回答的机会。
段裴看着他，看着他眼下的淡淡青黑，看着他发梢似乎被风吹得有些凌乱，看着他眼中那毫不作伪的关切和欣喜，心中那点因为考试结束而带来的空落，瞬间被填得满满的。
他摇了摇头，嘴角不由自主地，在他自己都未曾察觉的情况下，向上弯起了一个清浅而真实的弧度。
“不累了。”他轻声回答，声音带着刚睡醒的微哑，却异常温和，“都好。多谢你费心。”
李羡听到他这句话，看到他脸上那罕见的、柔和的笑意，眼睛唰地一下亮得惊人，像是盛满了整个星河。他猛地一拍手，高兴得几乎要跳起来：
“那就好！走！吃饭去！我让厨房准备了一堆好吃的，给你好好补补！你这三天肯定没吃好睡好！必须得大吃一顿！”
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