继续往东南方向走没多久，一片望不到边际的、散发着金属冷光的钢铁森林，如同一头匍匐的巨兽拦住了去路。
森林里的树木发生了诡异的变异，树干与枝杈呈现出铸铁般的黑灰色，扭曲盘绕，寂静中透着一股死气沉沉的恶意，林越尝试绕行未果，只能横穿。
踏入森林，一股混合着铁锈与腐朽的冰冷空气扑面而来，更令人不安的是，这里的“树木”异常脆弱，哪怕只是轻微的碰撞，枝干就会立刻断裂，发出刺耳巨响，在这片死寂的森林里能传出极远，引来不知藏在哪里的猎食者。小不点主动压低身体，林越伏在它身上，“小心，别碰到它们。”大猫巨大的肉垫落地无声，每一次迈步都如同在布满机关的古墓中穿行，展现出与其庞大身躯不符的轻盈。
然而，就在她们深入到腹地时，头顶上方毫无征兆地炸开一片密集而尖锐的鸣叫！
一群受雨水影响而极度亢奋的变异铁喙鸦，如同黑色的闪电，从铁灰色的树冠中俯冲而下！ 它们眼冒红光，鸟喙与爪子闪烁着不祥的金属冷光。
“吼——！”小不点发出威胁的低吼，肌肉绷紧，作势欲扑。
“小不点别动！”林越立刻制止，大猫的拍击固然威力无穷，但在若在此地引发连锁断裂无异于自杀， “天上的交给青青！”
话音未落，青青动了！
数十条藤蔓灵蛇般激射而出，它们快如闪电却又轻若无物，避开所有脆弱的钢铁树枝，在空中织成一张死亡的罗网。
冲在最前面的几只铁喙鸦被缠住脖颈，喉骨碎裂的轻响后，如断线风筝般直直坠落。
同时，藤蔓前端骤然硬化，泛起金属般的光泽，如同蓄势待发的长矛，“嗖嗖”几声微不可闻的破空声后，贯穿了试图从侧翼偷袭的几只怪鸟头颅！
青青的藤蔓在林越头顶上空舞动，编织着寂静的杀戮，偶尔有一两只漏网之鸟突破防线，也被时刻警惕的小不点用巨大的爪子凌空拍扁，落地无声。
战斗在几分钟内结束，地面上散落着二十几具鸟尸，而森林里，只多了几声轻微的“噗通”落地的声音。
林越轻轻呼出一口气，摸了摸重新缠绕回手腕的青青：“干得漂亮。”
只见青青似乎犹豫了一下，几条纤细如手指的翠绿藤蔓小心翼翼地探出，刺入那些鸟尸的头颅并轻轻一剜，随后它迅速长出一片稍大的叶片，将所有米粒大小的晶核都扫到一起，捧着珍宝一样，稳稳托到林越面前。
那条主要负责“捧”着叶片的藤蔓主枝，还讨好地、轻轻蹭了蹭她的指尖，传递来一股混合着“求表扬”和“看！我养家！”的得意。
林越看着这堆数量可观的“战利品”，再低头看看手腕上那邀功般摇曳生姿的藤蔓，心里有些感动。
“嗯，青青真能干。”她笑着揉了揉那根主藤。
小不点看着这一幕，发出“嗤”地一声响鼻，扭过头，甩了甩粗长的尾巴，那模样仿佛在说：“哼，有什么了不起，开路的是我。” 随即迈开稳健的猫步，继续这一段寂静的旅程。
走出令人窒息的森林，一座巍峨的高山矗立在眼前，山顶上，气象站的白色圆顶在稀薄的云层中若隐若现，如同最终的灯塔。
通往山顶的盘山公路早已在多年的地质变动与植物侵蚀下断裂、塌陷、不成形状，林越拍了拍小不点的脖颈：“看你的了。”
大猫发出一声自信的低呜，甩了甩粗长的尾巴，选中一处相对平缓的岩壁，强有力的后腿猛地发力，带着林越如履平地般向上攀爬，它巨大的肉垫和收放自如的利爪提供了绝佳的抓地力与缓冲，矫健的身躯在岩壁上展现出惊人的敏捷与平衡。
就在她们掠过一片看似寻常的“岩堆”时，小不点的耳朵猛地转向后方，浑身的肌肉绷紧！它发出一声短促的低吼，不待林越指令，庞大的身躯已凭借动物的本能向侧上方猛地一跃——
几乎是同一时刻，下方那堆“岩石”竟活动起来！几只外形与山岩无异的变异山羊受惊，发出“哞”的沉闷叫声，四蹄狂暴地践踏地面！
“轰隆隆——！”
大小不一的岩石被它们奇异的能力引动，从上方山坡滚滚而下，声势骇人，恰好砸在她们半秒前所在的位置！
林越伏低身体，搂紧小不点的脖子，在那一刻，面对这近乎天灾般的落石，她脑海中不可抑制地闪过岳磐升起土盾的身影：若是有那样的土系异能，或许只需让山体裂开一道缝……
但这念头只存在了一瞬，便被她自己掐灭，依赖外物终是虚妄，唯有自身的力量与伙伴的默契，才是在这末世立足的根本。
小不点凭借惊人的直觉与敏捷，在倾斜的山壁上连续几个迅猛的横向跳跃，最终险之又险地躲到一块突出的巨岩之下，碎石噼里啪啦地砸在她们藏身处的上方，尘土弥漫。
继续上行一段后，林越逐渐感到一阵没来由的心悸与烦躁，明明体力充沛，却有种灵魂被拉扯的倦怠感。
“青青，能感觉到吗？”她低声问。
手腕上的青青立刻传递来略带厌恶的情绪，藤尖指向那些紧贴岩壁生长的、颜色暗沉如铁锈的蕨类植物。
无需多言，数条藤蔓已贴上林越的太阳穴和小不点的耳后，如同编织了一层过滤网，将那挑动负面情绪的低声呓语隔绝了大半。
山顶，越来越近了。
当小不点庞大的身影驮着林越出现在气象站外围时，站内立刻传来压抑的惊呼，几个面黄肌瘦、穿着破旧科研制服的人从门窗后探出头，手中紧握着简陋的武器，眼神里充满了警惕。
林越从猫身上下来，示意小不点停在安全距离，自己举起双手，高声表明来意和身份：“我没有恶意！来自稷谷基地，奉命回收气象黑匣子！”
“基地？”门后的人面面相觑，低声议论中带着难以置信。
一名看起来最为壮硕的男人谨慎地打开门，声音因长期缺水而沙哑：“我是队长张擎，我们从末世初就被困在这里了，你来自基地？外面……已经重建秩序了？是什么样的地方？”
“稷谷基地，以农业立本，有稳固的防御和秩序。”林越言简意赅，同时仔细观察着他们，“外面依旧危险，我一路见过太多聚落毁于各种极端天气。”
“天气……没错，这鬼天气！” 张擎像是被触动了核心，疲惫的眼中迸发出的锐利的光芒，“我们分析了最近的‘蚀骨酸雾’，其核心成分并非单纯硫酸，还有那该死的磁场扰动，它根本不是均匀的，而是在特定地形，尤其是像我们这样的高处，会形成聚焦效应，吸引更多诡异现象……” 他语速很快，带着研究者的执拗，随即化为深深的无力，“……可惜，知道原因，却没有办法。”
他深吸一口气，仿佛用尽最后力气问道：“你说的那个稷谷……还收人吗？我们都是搞气象、环境研究的，只想有个地方能继续工作，安稳地活下去。”
林越看着他们眼中混合着绝望与希冀的光芒，点了点头：“稷谷需要知识。”
她在气象站门外找了块相对宽敞的空地，直接取出了热气腾腾的饭菜，浓郁的香气让这些久困于山巅的科研人员几乎落下泪来，张擎死死盯着碗里雪白柔嫩的鱼块，眼圈竟不由自主地红了，队员们也围坐过来，吃得小心翼翼，有的还在用袖子偷偷抹泪。
饭后，小队成员用最快的速度收拾了仅有的珍贵资料和设备，张擎将一个加固的黑色硬盘郑重交给林越。
下山时，队伍气氛明显轻松了些，面对那片散发着精神干扰波动的蕨类植物，一位身形矫健的女队员主动站了出来。
“看我的！”只见她如轻烟般掠出，在“心影蕨”旁撸下大把“清心草”的叶子退回。
“这是我们试出来的土法子！”她一边分发叶子一边解释，甚至给皱着鼻子的小不点的大脑袋上也糊了几片。
林越和青青都感应到，那令人心烦意乱的呓语确实减弱了大半，在这个荒诞的时代，这里的变异生物仿佛还遵循着古老的相生相克法则生长，不得不叹一句“末世真奇妙”。
再往下攀爬一段，张擎指着前方的地形，根据风速提醒道：“根据我们长期观测，前面那片区域在午后容易形成小型上升气流，可能会惊扰到那里的岩栖生物，最好绕行。” 队伍听从建议，果然平安避开了可能再次遭遇变异山羊的区域。
到达山脚，林越消耗一枚晶核取出辆越野车，把钥匙交给张擎，并告知与自己保持两百米范围。队员们看着这凭空出现的交通工具，眼中的疑虑终于消散了些。
小不点带着车绕过了广袤的钢铁森林，当熟悉的、由废弃金属构筑的粗犷轮廓出现在地平线上时，林越才发现，他们竟绕到了铁砦基地的另一侧入口。
远远地，林越就让大猫停下，并示意队员们下车，在基地守卫可能存在的望远镜监视下，迅速将猫和车都收回空间。
“这里是铁砦基地，我们得步行穿过去，都把头低下些，别跟他们对上眼。”林越低声吩咐队伍，自己走在最前，一行人风尘仆仆，刻意显得疲惫而顺从，走向前方路口的关卡。
几名神情倨傲、装备精良的守卫拦住了他们，为首的小队长眼神像刀子一样刮过每一个人，尤其在张擎等几个体格相对健壮的男人身上停留片刻。
“站住！哪来的？干什么的？”
“从东边逃难过来的，”林越垂下眼睑，语气尽量平淡，“听说基地里能换到粮食，想来找条活路。”
“活路？”小队长嗤笑一声，走上前，毫不客气地用手里的棍子拨拉着队伍里装着少量物资的背包，“就这点破烂，也想进铁砦？”他的目光再次扫过张擎和他的队员，“这几个，看着倒像有点力气的……是异能者吗？”
“不是，只是以前干体力活的。”林越立刻否认，暴露异能者身份可能意味着被强制征召或更糟。
“嘁，废物。”小队长失去兴趣，但贪婪的目光又转了回来，“规矩懂吧？一人十颗晶核，或者等值的物资。没有？那就滚蛋！”
这个价格明显是敲诈，林越沉默地取出一个小布袋递过去，小队长掂量了一下，嫌少似的撇撇嘴，但还是挥挥手：“算你们走运，今天老子心情好，滚进去吧！”
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