霜雾漫过山脊时，楚云昭正蜷在丹房的藤榻上发抖。昨夜试药时压制的旧伤在经脉里翻涌，指节攥得青白，将《神农本草经》的书页捏出深褶。萧烬踢开虚掩的房门，怀里兜着的山栗子滚落一地。
"喂！"少年用鞋尖拨开挡路的药碾，"村东头王婶送来的..."话音戛然而止，他看见楚云昭肩头未干的血渍，在月白中衣上晕开红梅。
辰时的山道覆着薄冰，萧烬踩碎枯枝的脆响惊起寒鸦。楚云昭拢紧狐裘跟在后面，喉间腥甜被冷风压回胸腔。少年忽然止步，指着断崖边的冰凌喊："看！像不像你药柜里的水晶参？"
"那是钟乳石。"楚云昭咳着纠正，袖中滑落的帕子被山风卷走。萧烬纵身去抓，靴底在冰面打滑，整个人挂在崖边枯藤上晃荡。楚云昭甩出捆仙索缠住他腰身，力道过猛将人拽进怀里。
少年发间的松针蹭过下颌，楚云昭触电般后退："不要命了？"
"你帕子！"萧烬摊开掌心，染血的绢帕上金纹流转，"这个花样...我好像见过..."
寒潭村的药幌子缠着红绸。掌柜周伯迎出来时，楚云昭正盯着门楣新悬的八卦镜出神。铜镜边缘的饕餮纹与九重天阙刑堂的镇魂器如出一辙，镜面却蒙着层诡异的灰翳。
"多亏楚先生上次的方子，小女的热症全好了。"周伯掀开柜台暗格，露出成捆的龙息草，"这是今冬最后一批..."话音未落，后院传来瓷罐碎裂声。萧烬探头张望，见个扎双髻的丫头正在捡满地药丸，指尖被碎瓷割得鲜血淋漓。
"茵茵！"周伯慌忙去拦，楚云昭却快一步扣住女童手腕。脉象虚浮如絮，瞳孔涣散无光，分明是中了离魂术的症状。萧烬蹲身嗅了嗅滚落的药丸："有曼陀罗的味道。"
周伯颓然跌坐："自打西郊老林出了那株灵参，村里已有七人这般痴傻了..."他抖着手从怀里摸出张残页，"前日收来的古方写着，千年血参能医百病，可那些进山寻药的..."
残页边角绘着蟠龙纹，楚云昭指尖发凉。这是九重天阙御医院的密卷，三年前就该随母亲遗体焚毁在刑堂。
归途的牛车碾过冻土，萧烬把龙息草堆成小山。"你救我就是为试药吧？"少年突然开口，惊得拉车黄牛喷了个响鼻，"就像对村口那些野狗..."
楚云昭攥紧袖中残页。晨雾中初见萧烬的场景浮现：冰湖里挣扎的少年，心口龙纹与母亲临终前画的图腾重叠。那时他以为这是天赐的药引，却在搭脉时发现对方灵台空茫如新生婴孩。
"我母亲是医师。"他望着远处雪山，"见不得活物受苦。"
萧烬忽然凑近，鼻尖几乎贴上他侧脸："那你为何总在子时对月咳血？"温热的呼吸惊飞楚云昭袖中栖息的药蝶，少年腕间不知何时系上了染血的绢帕。
西郊老林笼罩在铅灰雾霭中。萧烬挥刀劈开缠人的荆棘，忽然指着树根处的黏液："快看！"荧光绿的痕迹蜿蜒至深处，沿途草木皆呈枯死状。楚云昭蘸取黏液捻了捻，面色骤变："是虺蛇的毒涎。"
林深处传来打斗声。两人循声赶去时，正撞见三个修士围攻条双头巨蟒。萧烬抄起石块要掷，被楚云昭按进灌木丛："是药王谷的人。"
为首的女修甩出金丝缠住蛇颈，突然朝他们藏身处厉喝："何方宵小！"银针破空而来，楚云昭挥袖击落的刹那，蟒尾扫断古树，毒液如雨倾泻。
"闭气！"楚云昭将萧烬护在身下，后背衣料被腐蚀出破洞。少年摸到他腰间冰凉的玉牌，蟠龙浮雕硌着掌心——与周伯给的残页纹样分毫不差。
暮色染红林梢时，他们找到处岩洞休整。萧烬嚼着止血草抱怨："那株破参说不定早被蟒蛇吃了！"
"未必。"楚云昭拨弄篝火，将烤热的药饼递过去，"虺蛇守着的...咳咳..."
鲜血溅在火堆里腾起青烟，萧烬突然扯开他衣襟。少年指尖抚过后背溃烂的伤口，龙纹在昏暗中泛起微光："你早知道林中有蛇？"
"药王谷的人出现时...咳...就猜到了..."楚云昭眼前发黑，最后看见的是萧烬撕下袖口布条，用潭水浸湿按在他伤口上。少年笨拙的包扎手法勒得人喘不过气，却让经年冰封的心口裂开道细缝。
夜枭啼叫声里，萧烬背着昏睡的人摸索出路。月光穿透毒雾的刹那，他望见断崖处那株赤红如血的老参，九片参叶在风中舒展如龙爪。怀中的楚云昭突然抽搐，呕出的黑血渗进土壤，竟让虺蛇的毒涎痕迹消退大半。
"原来如此..."少年望着掌心随血脉跳动的龙纹，将楚云昭轻轻放在青石上。断刃划破手腕时，他想起冰湖初见那日，这人为他挡下玄冥追兵的模样。金血滴入潭水的涟漪中，整片老林的毒雾开始沸腾。
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