夜深了，风卷起雨，打在瓦砾叶梢。
“沙沙——”一连串细碎的声音，由远及近。
离得近了，才辨出是雨打在伞面的声音，卧在榻上的老妪支起身子，望向窗外。
有一人撑伞，踱步而来。
雨连成线，敲击伞面。竹柄倾斜，遮去那人面容，唯有影子被檐角灯笼里的烛火缩短又拉长，映在地上，模糊的一团。
雨停了，月色幽幽。
“咚咚。”那人敲过门，默然站在一旁，并不出声，好似成了一棵树。
“……大人？”老妪轻声道。
乌云飘然而过，遮住一轮弦月。“吱呀”一声，门开了，但在月出云层前，门又欣然合上，来人站在角落的阴影里，雌雄莫辨。
黑暗中，脚步声靠近榻沿，随后是沁凉的、雨一样的气息。
凉意悄然落在掌心。来人握住老妪的手，澎湃元力涌入后者的经脉，洗刷四肢百骸，仿佛无穷无尽。
老妪回握那只手，怜爱地一一抚过那人指腹上的茧，像是细数错过的那些年，“这些年……大人一定吃了很多苦吧。”
那人将老妪散乱的白发拨至耳后，注视她的面容，恍如隔世。那张脸曾素面朝天，也曾盛妆秾丽，但如今布满沧桑，不复当年风光。
“你老了。”那人平静道，“老得快要死了。”
就算元力能够修补受损的经脉，也救不回将尽的寿数。
“够了，活够了。”老妪笑着摇头，忽而哽咽，“当年……咳——”
一阵重咳，似要把五脏六腑都吐个干净。老妪来不及掩袖，喷出大团嫣红，溅在那人衣上，仿佛红梅入雪，零落成泥。
那人耐心拭去她指缝间的血迹，扶她躺下。
“大人，是我无用……”老妪颤抖地伸出手，不知是要寻求一个依靠，还是乞求谁的原谅，“没能……”
“好了。”那人截住她的手，轻轻贴在脸侧，“你活下来了，那就足够了。”
“大人，大人……”大颗眼泪顺着眼尾滚落，流进皱纹的沟壑。老妪反复呢喃着，喘息逐渐急促。
那人在榻边躺下，牵着老妪的手放入被褥，仔细掖好边角，一下又一下地轻拍盖被，哄睡孩童般，回应她的呼唤，直至她气息渐弱，一声低于一声，最终归于寂静。
那人沉默良久，哼起小谣。
大概是在节日或庆典里盛行的小谣，节奏轻快，旋律悠扬，但在这月光肆意流淌的深夜里，在窗外传来的簌簌风声中，是如此寂寥。
“少主，该出发了。”
一眨眼，梦中的雾散了。
真是莫名其妙的梦。阿也缓了会儿，待心口钝痛散去，连梦也想不起来了，于是郁闷地回复石磊：“稍等片刻。”
起身整理衣装，收拾好房间，穿过小院的结界，景象与昨日全然不同。
昨夜盛放的花朵合拢了，萎靡地低垂着。舒展的长叶蜷缩起来，暗淡无光。枝桠间吊起连串的白灯笼，白幡在枝头沉重地飘动。
藤梯旁，石磊正与一白衣少女低声交谈，身侧的华谏听见声响望来，眼神凝重。
“长老，发生什么事了？”阿也看向白衣少女，身形有些眼熟，“这位是……”
白衣少女转过头来，原来是昨日见过的。她眼眶通红，眼下一片青黑，哽咽道，“师祖......昨夜病逝。”
耳畔又响起嗡嗡声，阿也头痛欲裂，摁住额角，颔首道，“节哀。”
华谏看她一眼，颔首道：“节哀。”
“在下云欢。”云欢躬身回礼。
心头微微一动，阿也拱手道，“在下华烨，火华烨。”
“事发突然，云漪师姐病倒，掌门尚抽不开身，因此由副掌门代劳，接见三位。”云欢吸了吸鼻子，“请随我来。”
“此处是星月二宫。”
遒劲的主枝分出两根枝桠，像是迢迢大路一分为二，末端通往两座光华流转的宫殿，仿佛枝头结了两粒饱满充盈的果实。
“副掌门在星宫等候三位。”
星宫正如其名，两扇主门以青金石为漆，绘出绚烂夜空，再以白晶为朗星，点缀出一副三垣二十八宿图，华贵之气扑面而来。
不愧是能送出鎏金海扇贝珠的门派。阿也感叹。
“师姐，三位到了。”云欢恭敬行礼。
门应声而开。
她叫副掌门师姐？阿也瞧一眼云欢，迈进门去，一转头，猝不及防地与主座上的女子对上视线。
鹿皮长靴紧贴腿侧，收束在双层锦裙之下。半掌宽的玉带拢住青花绸缎，托起丰腴。领边一圈七彩宝相纹绣，衬托主人容色过人——
一种几近刺目的艳丽，仿佛荆棘丛中的花朵，抑或藏在叶底的斑斓毒蛇。
虽五官如此，但眼神锐利难当，不容丝毫轻蔑。
阿也连忙低头。
“在下云绮，身任云间派副掌门。”云绮盈盈一笑，“三位远道而来，在下深感荣幸。欢儿，快快上茶。”
云欢依言奉上茶水，退至殿外等候。
“石长老来此，想必是有要事罢。”云绮揭开茶盖，不紧不慢地吹开热气。
“正是。此事本该由宗主亲自出面商洽，但有事缠身，故托两位少主前来拜访。”石磊拱手，一一介绍。
“这位是华谏。”
华谏略一点头，傲气不减。
“这位是华烨。”
阿也颔首，心下了然，原来走黎丘这一遭，是让他俩以华重楼之名露面，积累声望。
“两位少主真乃人中龙凤。”云绮赞赏一句，话锋一转，“掌门事务繁忙，已将执政之权移交于在下。长老大可放心，无庸讳言。”
石磊瞥了眼殿外的云欢。
“石长老但说无妨。”云绮饮了口茶，轻巧道，“欢儿乃家师闭门弟子，十分体己。”
难怪她称副掌门为师姐。阿也心想。
“恕在下唐突。当年阴山一战，师祖舍身救世，力斩蛟龙，四州才得以幸存，有了如今百姓安居乐业，修士与混元兽的分立平衡之势。”
云绮眼神一暗，搁下茶盏。
“此次前来，仍为阴山一事。”石磊一顿，“副掌门应当知晓，这三年间，阴山并不太平，时常爆发小规模的兽群混战。近日，更是有弟子在兽尸中发现未消化的元核碎片。”
“元核乃元脉核心产物，绝不该出现在阴山。”石磊眼神一凛，“除非......”
“长老莫不是要说元脉将重现世间？”云绮微微一笑，“但阴山早已破败多年了。”
元脉会吸引混元兽繁衍，所以此番历练……目的是摧毁阴山元脉？阿也串起思路，觉得此时云绮的态度过于平淡了。
石磊一怔，“那依副掌门之见，元核一事……”
“在下不愿往坏处想。”云绮低头欣赏蔻丹，漫不经心道，“或许是那弟子看错罢了。”
“你......”华谏被她的态度激怒。
石磊制止华谏，转向云绮，“此事重大，在下已亲自查验碎片，确切为真。曾蒙师祖之荫，故前来寻求合作，敢问副掌门能否做主？”
“掌门既令我接待三位，此事自然由在下全权负责。长老为天下的芸芸众生而来，这份诚心令在下感动不已。”云绮别过脸，“但云间派已付出太多，实在经不起折腾了。”
“多少年，有多少年了？”云绮叹息，“我每日入睡都仿佛枕在尸山血海之中，梦里都是姐妹们的哭声。”
沉默半晌，石磊方道，“副掌门所言，也有道理。师祖之事，敬请节哀。在下与两位少主不便叨扰，先请告退。”
“慢着——”主门轰然关闭。
黑暗笼罩大殿，被穹顶的夜明珠驱散。银辉飘摇，落在白玉砖上，溅起点点冷光。
“副掌门这是何意？”石磊沉声道，起身挡在二人身前。
“长老既已开口，那在下便直言不讳了。”云绮挥袖起身，目光灼灼，“昨夜，有人盗取家师遗物。”
“副掌门这是在怀疑华宗？”华谏愤然出声。
石磊跨步上前，抱拳道，面色已然动怒，“还请副掌门仔细说来！”
“长老有所不知。自家师病重以来，本派已戒严数月，连弟子也不得轻易离开。至于小门小派以及来路不明的散修来访，一概谢绝。这几日来，唯有你三人入派，方生出变故。”
云绮缓和语气，“我信华宗风骨，但家师在天有灵，我若不查明此事，恐难以服众。还请三位留在此处休憩几日，决计不会亏待各位。”
“既是师祖遗物，我等自然配合。”石磊忧心忡忡道，“不知副掌门需要多久调查此事？”
阿也不禁感慨这云间派师祖究竟是何等人物，能让这笑面虎甘愿吃瘪。
“我已下令让弟子全体出动，搜寻遗物下落。”云绮面露难色，“但青兰占地辽阔，即便集全派之力，也得……不少时日。”
“最多三日。”石磊一言否决，“按照宗主安排，十日后应抵达阴山，只早不晚，否则牵一发而动全身。”
云绮这是在套话？阿也刚看出门道，又被石磊的话吸引，十日？为什么要这么着急？
“宗主谋划，自然缜密。”云绮冷声道，“但遗物事关重大，还望长老谅解。”
这是要强押他们？阿也惊讶，见石磊卡壳，缓缓开口，“请教副掌门，这遗物是何样式？在下想尽一份绵薄之力。”
云绮目光一闪，端正神色，“一件私物罢了，上不得台面。”
阿也颔首：“原来如此。”
遗物被盗，早不说晚不说，偏偏在石磊寻求合作后挑明，甚至想以此要挟他们三人，问起细节又说不出个所以然来，不是至关重要，就是凭空捏造。
元核一事也是如此，嘴上说不会参与，实则下套打探消息，摆明了另有目的。
阿也回忆昨夜以来的种种细节。
一边是“掌门近日操劳过度，早已歇下”，一边是“掌门有事传唤”、“戒严数月”和“来访一律谢绝”。
掌门……究竟在忙什么？
阴山，恐怕还是与阴山有关。
真有意思。阿也搓了搓手，此前她并不把阴山放在心上，现下才品出点兴味，忍不住想要搅一搅这滩浑水。
被阿也一扰，石磊回过味来，“理解副掌门不易，但在下亦有难处。两位少主年纪尚小，修为有限，如何能从戒严的云间派中盗走师祖遗物？副掌门信我华宗风骨，但在下自知最为可疑。”
他负手身后，以不容拒绝的姿态道，“不如在下留在此处，全力配合副掌门调查。少主们有要事在身，耽误不得，还望贵派网开一面。”
云绮又端起茶盏，小口啜饮。一盏茶毕，面色终于松动，“也罢。欢儿，送两位少主去校场。”
主门应声而开，云欢踏着阳光走进殿中，深深颔首，“副掌门。”
云绮一愣，诧道：“有话但说无妨。”
“启禀副掌门，弟子云欢愿与两位少主一同前往阴山，探查元核一事。”
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