次日清晨，沈府君带着四个家丁直闯县衙二堂。他不再虚与委蛇，径直将一沓银票拍在案上：“明人不说暗话！苏家这过江龙，县尊是非要引进来？”
吴县令目光扫过银票，神色不变，将银票慢条斯理地推回：“沈府君，这是何意？”
他平和却疏离，慢言道：“您这是要陷本官于不义啊。朝廷律法森严，我这个小小的芝麻官，俸禄虽薄，却也知有些银子烫手，接不住，更花不起。”
沈府君没料到对方拒绝得如此干脆，脸色顿时阴沉下来：“县尊这是铁了心，不给我沈某人面子了？”
“沈府君此言差矣。您沈家乃本县高门，在清平这一亩三分地上，自然无人敢拂您的面子。可那苏家远在金陵，毗邻皇城，消息灵通得很哪！怕是早从朝廷听闻本县粮荒，这才动了心思，主动雪中送炭。三船顶米，分文未取啊。直言为解民困而来。这份‘诚意’，本官若断然拒绝，岂非不识抬举，亦有负圣恩？”吴县令这一番话，语气从容。
“他苏家是做善事还是抢地盘，你我都心知肚明！”沈府君倾身压低声音，“他苏家不过是近两年靠着贡米得脸的商贾，我沈氏却是百年望族！莫非大人觉得，太后会为了个新晋皇商，寒了世代簪缨的清流门第之心？大人……多为自己的前程思量思量啊。”
“本官这把椅子虽小，却是朝廷所授。雷霆雨露俱是天恩，沈府君就不必替圣心操劳了。”
吴县令忽然从袖中抽出一封密信与一个白玉平安扣推过去：“府君不妨看看这个。这白玉扣你可认得？”
沈府君拈起玉扣，指尖传来温润触感。他借着光细看，神色蓦然一凝，只见那莹白脂玉之上，竟以绝细工笔阴刻着蜿蜒水路，脉络精微，正是一幅缩略的运河漕运详图。
不待他开口，吴县令已倾身向前取回玉扣，语含深意：“沈府君可曾听闻此物……出自苏家。”
再看那封密信，言明已备足千石粮米，若此地官府允准设铺，愿将今岁米价定为往年的八成，且“首批万石，皆贡米品质”。
沈府君盯着“贡米品质”四字，眼角抽搐。他沈家米铺这些年以次充好，全靠垄断维持，若真让苏家这等品质的米以低价入市……他沈家粮仓里堆积如山的米还有谁买！
僵持之际，张县丞端着茶盘悄然而入。他步履沉稳地为二人斟茶，动作不卑不亢：
“苏家低价售米，解的是万民饥馑，稳的是地方安宁，届时百姓称颂，朝廷嘉奖，只会更加稳固他苏家的贡米地位与皇商声望，这番算计可不亏啊。府君您一向精明，权衡利弊乃是长项，此番却……似乎只看到了眼前价格，未看清这背后……”
他话语微顿，目光似有深意地扫过沈府君紧绷的面容。
吴县令顺势叹息，语气显得颇为推心置腹：“唉，非是本官不近人情，非要引外来的和尚。这样的好事，这样的名声，本官自然是青睐于本地豪族，盼着由沈府君您来牵头，也好让本地乡亲感念您的恩德。可……可苏家乃皇商，诚意又如此之足，本县也确实缺粮，万千百姓嗷嗷待哺。若……若沈府君此刻能挺身而出，解了这燃眉之急，本官手中有了粮食，腰杆硬了，也好有十足的理由，为了维护本地商贾，为了体恤沈家这百年基业，去回绝那咄咄逼人的苏家啊。”
这番话，软中带硬，既给了台阶，又点明了生路。沈府君脸色变幻不定，算计的光芒在眼中疯狂明灭。他自是知晓，吴县令所言非虚，一旦苏家进来，沈家基业必将毁于一旦！与其到时人财两空，不如现在断臂求生！
眼见形势比人强，沈府君咬牙思忖良久，终是颓然道：“罢了！只要县尊将苏家粮退回，我便牵头，联合本县豪族捐粮一千石！且我沈家米铺，即日起米价……降回原价！”
然而，吴县令却缓缓摇头：“原价？府君，苏家为了打开局面，开的价，可比往年的原价，还要再低两成。”
“什么？！还要低两成？！”沈府君几乎是从椅子上跳起来，额上青筋暴起，“那还不如直接把米送人！这还有何利润可言！”
“苏家说了，初来乍到，不为牟利，只为让利惠民，站稳脚跟，赚个名声。”张县丞适时地轻声补充，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
沈府君胸口剧烈起伏，脸色由青转白，再由白转红。他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。脑海中飞速盘算着：捐粮是损失，降价是损失，可若让苏家进来，那就是彻底的灭亡！两害相权取其轻！
漫长的沉默后，他喉咙干涩，几乎是从灵魂深处榨出话语：“好……好！我沈家……愿以低于往日两成的价格售粮！”
吴县令这才露出一丝如释重负的笑意，沉吟片刻，终是点头：“既如此，沈府君深明大义，解民倒悬，本官感佩。本官便试试以本县粮多价低，已无利可图为由，尽力劝退苏家。只是…”他话锋一转，意味深长地看着沈府君，语气带着一丝为难，“府君，您可要言出必行，即刻开仓捐粮，您的粮一入仓，我便即可将苏家粮退回，须知，本官这边对苏家出尔反尔……也很是为难，压力甚大啊。”
一场惊心动魄的博弈终以县衙的胜利而告终。
沈府君铁青着脸，勉强拱了拱手，再也说不出一个字，转身离去时，竟有几分踉跄，哪还有平日半分威风。
望着那失魂落魄的身影彻底消失在影壁之后，九襄才从堂后屏风缓步走出。吴县令立刻起身，对着九襄便是深深一揖，脸上是抑制不住的激动与敬佩：“小菩萨，果真智慧超群！您是如何想到此等虚实相间、直击要害的妙计？真是匪夷所思，令下官茅塞顿开！”
（冯宝莲OS：如何想到的？前世刷剧呗。空城计唱完了，不过，还真有点想念那个苏家的小粮仓呢。）
“襄儿，你当真认识那金陵苏家？”冯鸿按捺不住心中的探听之意，凑上前追问。
九襄却不想与他多言，只微微侧身，避开他过于灼热的目光，语气平淡得听不出丝毫波澜：“在寺中斋堂，随师父接待外客时，与苏家有过一面之缘。听闻其家信誉尚可，仅此而已。”
“如此…… ”冯鸿看着女儿沉静的侧影，知她对自己有所隐瞒，这段时间发生的事，使他忽觉自己还是小看了这个十六岁的女儿，那纤柔的轮廓下，栖居着一个远非“少女”二字所能框定的灵魂。
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