谢怀衍又坐了片刻，便起身告辞回了东宫。他身为太子，每日都须按时读书，处理事务，从不耽搁。姜清窈目送着他离开的背影，眉头微微蹙起。
她方才看得清楚，谢怀衍临走时曾不经意地看了自己一眼，分明还是平日那般温和，只是她却莫名觉得那目光深处似乎还藏了些看不透的意味。
“窈窈，发什么呆呢？”皇后唤了她一声。
姜清窈掩下心底的异样，笑了笑道：“姑母，我只是尝着这点心，想起来了小时候的事情，一时有些出神。”
皇后微微一笑：“定是欢喜得很了。”
她又道：“依制，你们须得在日落前出宫。可惜今日匆匆一面，只能等到来日万寿再相见了。”话音至此，皇后的语气带上了难以言说的伤感。
秦瑜容挽住她的手臂，宽慰道：“日子还长，何愁没有相见之日？瑾宁，你多保重。”
皇后看向她，又看向姜元昀，目光中尽是不舍。然而她却并未多言，只是沉默地点点头，转头吩咐宫人送几人出宫。
马车停在宫门之外，姜家诸人便沿着宫道一路往外走。四人的身影逐渐消失在尽头，宫墙下，一双墨色的眼睛望着那背影，唇角抿成一条线。
“殿下，”福满察言观色，低声道，“姜姑娘许是暂回府住些时日，并非从此离宫。”
谢怀琤收回目光，没有作声，转身便朝着长信宫的方向走去。
*
回到府上，姜清窈陪着父亲说了许久的话，才依依不舍地回了自己的院子。她知道，父亲和母亲分别这么久，定有许多肺腑之言要说。
姜元昀与秦瑜容是青梅竹马，自小便感情深厚，成婚后更是情意甚笃，然而却被迫分开了这么多年。姜清窈知道母亲心思细腻，不知因思念夫君和儿子流了多少眼泪。方才她看得清楚，父亲看向母亲的眼神里满是心疼。
她在窗边坐下，望着明朗的天色，心情松快了不少。诚如姜元昀所言，此次皇帝没有发话，便意味着他们父子可以多待些时日。想来数日后的新春，他们一家人可以团团圆圆地一道守岁了。
想到这里，姜清窈忍不住浮起一抹笑意。她低头看向书案，发觉自己上次进宫前看了一半的书还摊开着，停留在那一页不曾翻动。书角被人细心地用镇纸压住，她心头一动，抬头看向正端着茶盏进来的婢女，柔声道：“淡月，这些日子我不在府上，多亏有你。”
淡月和微云是她身边最贴心最得力的两个侍女，微云心思活泛，能言善道一些，淡月性子安静内敛，但做事稳重。因此她离宫这些时日，自己院子的诸多事宜都交给了淡月打理。
“姑娘言重了，这本就是奴婢的分内之事。”淡月道。
说着，她又从怀中取出一根莲花状的五色宫绦，道：“上回姑娘嘱咐我重新打几根绦带。这些日子我仔细择了颜色相近的丝线，重新缀了珠串和流苏。姑娘瞧瞧如何？”
时人常在腰间佩上宫绦，姜清窈也不例外。入宫前，她裙上的宫绦大约是因为丝线有些褪色破损，因而自中间断裂开来。
这宫绦样式精巧，姜清窈很是喜欢，因此吩咐了淡月，让她瞧瞧能否复原。
淡月手巧，比着原先的颜色，复又捋好了线，按着原先的花样仔细打了结，颇费了些时候才让这宫绦恢复如初，几乎看不出缝补的痕迹。
一旁的微云探头看了看，问道：“姑娘，这宫绦不知是何人所做？”
姜清窈将宫绦重新系好，抚顺流苏，摇头道：“我记得，这是我十二岁生辰时收到的一样礼物。那时我年纪小，不甚记事，只知道母亲交与我时，说是一位长辈亲手做的。我便不曾多问。”
淡月和微云对视了一样，面上俱是疑惑之色：“姑娘但凡过生辰，收到的礼物皆是附着单子写上名姓的，怎会有这么一样不知来历的东西？”
况且，这宫绦虽精致，却到底不算什么贵重之物，与姜清窈素来收到的其他生辰礼相较，实在显得寒酸。
“礼不在贵重，既然母亲转交给了我，我自然会好生收着。或许母亲自有她的深意吧，”姜清窈不欲多想，转头看向窗外，眉眼漾起莹亮的光，“今日的天光甚好，我去院子里坐坐。”
如今在家中的每一刻，她都格外珍惜。
*
这样轻松惬意的日子过了半月有余，转眼便到了皇帝的生辰——万寿之日。这一日晨起，姜氏父子便循例入宫朝拜去了。而女眷则是傍晚时分入宫赴宴，再遥遥向皇帝贺寿。
夕阳尚未完全隐没进暗色的天幕时，姜清窈扶着母亲登上了进宫的马车。待辘辘车声响起，她抬手拂开车帘，看着京都大街川流不息的人潮，耳边听着此起彼伏的喧闹叫卖之声。
然而不多时，这样的烟火气息便消失殆尽。待进了皇城，那庄重肃穆的气息席卷上心头，姜清窈敛去神色，随母亲规规矩矩迈步下了马车，前去赴朝臣及家眷的贺寿宴会。
而贺寿宴后，另有万寿家宴。按照规矩，摆在正华殿的家宴一向是无外臣的，除后妃外，便是诸位皇子公主。而今年皇帝为示恩宠，破例令姜家女眷亦可赴宴。只是今年的万寿宴，皇太后却尚未回京，对皇帝来说，难免有些遗憾了。
姜清窈在母亲身后敛裙跪坐，双手平放在膝头，视线悄悄扫视着四周。皇帝独坐上首，皇后与贵妃分坐在下首两侧，一个端庄雍容，一个娇艳妩媚。显然，如今宫中最尊贵的两个女人便是这二人。皇后家世显赫，贤良淑德，地位稳固；而贵妃亦身受盛宠，虽越不过皇后，但也在后宫中占据了独特的地位。
太子等晚辈便分坐在下首。诸皇子原本是按着年龄序齿依次落座的，然而姜清窈目光望向最末那人，却发现他孤零零地坐在最外，六皇子反倒越过了他，坐在了前面。
长幼有序原是最严格的规矩，尤其是在皇家。然而此事落在谢怀琤身上却总会例外。六皇子是贵妃爱子，他执意要坐在兄长前，倘若皇帝不发话，又有谁敢劝阻呢？
姜清窈看向上首的皇帝，发觉他正执着酒盏，含笑望着殿内的歌舞表演，神色悠然自得，显然不会在意这些座次之事。她无声地叹了口气，垂首默默举起面前的杯盏，浅抿了口酒。
鼓乐之声渐淡，倏然换了缠绵悠然的丝竹之声，将宴席上的微醺酒意陡然冲淡了些许。笛声婉转，琵琶柔美，笙箫相和，曲调细腻又清雅宜人，与宫廷乐曲的浩大庄重迥然不同。姜清窈轻轻阖眼，眼前仿佛出现了江南烟雨的绰约之景，只觉得心旷神怡，心中暗暗称赞这江南丝竹之声果然动听。
只是......她忽然想起什么，下意识看向了谢怀琤，却见他低垂着头，对这满殿的音乐之声恍若未闻。
姜清窈再悄悄抬眼看向皇帝，发觉方才还含笑的皇帝面色变得怔忡起来，却并不似恼怒。那双总是透出锋锐精光的眼睛缓缓收拢，褪去了些锋芒，目光变得悠远，似乎在透过重重宫阙望向远方。他原本执着酒盏的手僵悬在了半空，不多时手指霍然一松，酒盏跌落案上。
她慢慢收回目光，心知皇帝为何会有如何反应。
万寿之日所演的种种歌舞，皆是皇宫中的歌舞司选派，禀了皇后允准后，方才能在今日上演。往年的歌舞总没什么变化，因此今年，皇后着意吩咐歌舞司的人准备些新鲜曲目，同时也允了后宫妃嫔们各出些主意。而这支江南，便是怡嫔禀了皇后后定下的。
大殿之上，皇后听了这江南之声，面上掠过片刻的怅然，随即克制住心头的情绪，恢复了惯常的平淡模样。另一边的贵妃不动声色望着皇帝的反应，看到那只落下的酒盏，描画得精致的眉眼骤然一缩，嫣红的唇瓣抿紧，唇角的笑意消失得无影无踪，转而冷眼看向下首坐着的妃嫔。
“陛下，这丝竹之声如此应景，不如让臣妾们借此良机，向陛下献上万寿贺礼如何？”贵妃娇柔的嗓音响起，原本正出神的皇帝眼底漫上清明，略怔了怔，这才缓缓向后靠向御座，开口道：“如此也好。”
贵妃纤手轻挥，那演奏的宫人们便止住了动作，徐徐退到了一边。自皇后起，众人依次上前献上寿礼，又说了一箩筐的吉祥话，只引得皇帝龙颜大悦。
皇后微笑着道：“想来寿礼都尽数献上了，不知陛下最喜哪一样？”
皇帝道：“你们所备之礼皆很合朕的心意。”他转头看向皇后，目光柔和：“筹备万寿宴，皇后辛苦了。你这些日子原本就有恙在身，却依然事事亲力亲为。”
皇后起身，浅淡一笑：“陛下与臣妾之间，何须说这般客套的话。”
帝后二人对视间，有脉脉温情。贵妃正欲出声也凑趣讨个巧，下首的六皇子忽然出声道：“父皇，还有五皇兄尚未献礼。”
贵妃面色一变，本欲呵斥，却碍于自己身在皇帝身边不好疾言厉色，只能暗中瞪了他几眼，余光瞥着皇帝，生怕触怒了他。
殿下有一瞬间的静默。六皇子方才多饮了几口酒，一转头看谢怀琤一副云淡风轻的模样，心中实在看不惯他，一时冲动便开了口，这会子也有些后悔。宫中人人都知，即便是在此等喜庆的场合提到谢怀琤，皇帝也会顷刻间冷了脸，甚至勃然大怒。
此话一出，众人不由自主看向了那个坐在角落里的少年。他闻言，略顿了顿，缓缓起身，自桌案后步出，一步步走向了大殿中央，俯身跪拜，同时双手托着一物举过头顶，声音低哑：“儿臣恭贺父皇万寿之喜。”
他清冷的声音与这大殿内的喜庆格格不入。皇帝垂眸看着他，目光难辨喜怒。
姜清窈屏住呼吸，几乎已经预料到皇帝会是何种反应，左不过是几句厌恶的呵斥，抑或是冷漠的斥退，年年皆是如此，从无例外。她掩去眼底的悯色，低垂眉眼，不忍去看。
皇帝半晌不曾出声。贵妃察言观色，见他似乎并没有动怒的迹象，便柔声笑道：“陛下若是疲累了，不如......”话音未落，却听皇帝淡淡吩咐内监总管道：“呈上来。”
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