这般处境叠加起来，别说靠发髻、脏污和一把烧哑的嗓子伪装男人，哪怕天生就是个男人，饿红眼的饥民，一样是能把两脚羊片进锅里。
问题在于，那个唯一的照顾者，那位本地的亲娘，不仅自行离开过，很可能还不止一次。
为什么？
楚琛锁着眉，陷入更大的不解。那个躬身查看状况的饥民倒是抬了头，全无先前那股视她为无物的劲头，甚至浮出来一股隐约的谄媚。
“好汉，都没气了。”
他讨好地笑：“好汉少年英杰，功夫利落，年少有为……”
“我知道。”楚琛冷冷打断，“见我年少力弱，于是欺我？”
“好教小官人知晓，小的没本事，昨日至今，只寻得两口柳树皮，饿蒙了眼，冲撞了小官人。”饥民笑更恭，声更低，“小官人宽宏……地上这一把子草米，不要了吧？”
“我拿不准。”楚琛坦然道，“这粥这鼠，我母血肉换得。我疑心她遭了骗，正要去退，却因你等起了歹意，撒在这里。你说，我拿上碎块，他们认么？”
“啊？这，这……这想来，是不认的。”
“再加你。”楚琛舔了舔嘴唇，“我假意用你换粮，待见了那收肉的，你自行躲开，我寻机去捅。事成之后，肉给你，抢来的粮，也分你一碗，怎样？”
是早前想说却没来得及出口的方案，这会说出来，荒谬感不减反增。
原先想招的三人，已死了两个，主力只剩自己。既无退路，也无补救。
不过，另一端，是挨饿，吃人，甚至自家被煮。
楚琛尽可能诚恳地望着饥民，跪着的饥民却只呆愣愣地回看她，还是满脸讨好的笑。
“那……小官人，草米不要了吧？”
多年后，面对自动压上他人脖颈的刀锋，楚琛偶尔会反思半秒自己的熟练，接着依然故我。可此时此刻，楚琛只感到了越来越迫切的饿。饿，令她暴躁，恼怒，懒得讨价还价。
她手一动，刀抬起来，血还没干，就停在饥民脸边。
“你，欺我刀不利？”
“……小官人？说什么？”
楚琛嗤笑，刀往下，落至饥民脖子边。
“莫装傻。”
那副讨好的笑抽动了。
“小官人说甚……”
楚琛摇头，手腕也晃动，刀身擦过饥民肮脏的领子，微笑：“真不懂？”
“……这，这，小官人，好汉，哥哥，莫动刀，莫动刀，是，说的是。”饥民满面惶然，终于惨笑出来：“小的是贪生怕死，可小的更怕死不好歹。”他顶着刀，倒也没再敷衍：“我知小官人要去人市……可要死在人市，跟猪羊也似。死小官人刀下，还得个全尸。”
“反正横竖是死，早死晚死，有何区别？赌上一把，兴许还能混口饱饭；不赌，你当人市贩子不补货？”楚琛冷笑，心却直往下沉。
这“人市”，明面上只比“菜人市”少一字，可到了荒年，什么都能变。李氏要真去的是人市……
不。没有如果。到了这一步，除了人市，哪里能弄来老鼠？李氏又能拿什么抵押？
——为什么她就不自己吃掉，不自己逃命？
楚琛长叹口气。
她对李氏实在没得太多印象，也自认能对灾荒下的一切保持客观。可，要是无视李氏为她成为他人口中资粮的可能独自离开，那一步就是无法迈出。楚琛收起刀，也懒得再说：
“我不勉强你。你指个方向。等我捡完，你自寻去处。”
饿到连死尸都想生啃了的关口，杀人已无需心理建设。
捡地上破瓦罐里残存的草籽？更不值一提。
楚琛望眼地面，半跪下去，没有任何嫌弃的想法，也提不起丝毫挑食的兴趣。四周佝偻着的人影全都避得远远的，没人敢再来碰碰运气。她安心地拣着碎罐片，一块接一块。
罐子本就不大，碎了更少。凑得七八块，塞满后世的一大口都嫌勉强。楚琛数着碎块上的草籽，心痛先前的那一甩。余光之中，却见那饥民神色变幻。
此刻，她半背对对方，无论拔刀还是闪避，都得损失几块宝贵碎块。楚琛心中破口大骂，刚摸上刀，那饥民却双手垂前，头亦垂前。
这晃神只有一瞬，饥民膝行半步，没来撞，没来抢，只是猛地叩首——
“小的钱二柱，跟，跟郎君干了！”
“你，”楚琛眯眼，“你刚说的，大点声，再说一遍。”
楚琛死死盯着饥民，既是施压，也带惊疑。饥民呆愣回望，表情与先前毫无二致，也许在装——也许没有。
愕然又茫然地，楚琛凝神——
世界延缓。
不是第一次。刀柄握紧时，躲过致命一扑时，这短暂凝滞也曾降临。像因紧张，像因肌肉记忆，像因高烧未退，像因肾上腺素的汹涌分泌，可此刻，此刻……
楚琛听见，自己在呼吸。
很漫长，每一丝气息都清晰至极，仿佛一整个峡谷被风贯穿。心跳也慢，一下、一下，像石头在肋骨里敲击。
味道分层了：腥臭、汗酸、血液铁锈。血味和泥味源出自己——手臂，刀柄，衣袖，脚边尚未冷却的泥地。腥臭和汗酸来自正前方的跪拜者，
那颗头颅正缓缓下磕，那头发肮脏积垢，那颈项粗糙泛灰。下刀，很容易。
一个念头闪了：机会。
接着一个：会溅一身血。
第三个砸下来：有响声！
所有知觉感官瞬间弹回！如同长跑半途砸上前额的第一滴冷雨，又似水下之人骤然浮出。楚琛浑身一震——
没时间琢磨这种慢镜头似的思维流了。这是有规律的闷响……正值饥荒，身处平原，饥民在聚！
不可能是送粮的马队，是收人的！
资本市场老赌徒的直觉刀锋一样亮起来。风险意味着获利，天灾**不过又一场洗牌。可此刻，所有底牌都被抽空：没有黄金，没有八位数的现金流，没有备用的3D打印枪械，甚至没有被玩笑过千万不能变成丧尸的身体。
筹码彻底归零。只有饿和杀。只剩命与刀。
远方，队伍逼近；眼前，饥民额头堪堪磕地。
“小人钱二柱！”他嘶哑的声音放得更大，喊得尾音都劈叉。“跟郎君干了！”
楚琛长长吸了口气。
“很好。你起来。”她勉强扯起嘴角，“这一票过去，若我侥幸不死，不会少你一口吃……不，省口气，别跪了。听。”
她一手扣住他肩膀，将人从地上提起，示意他听向那响动的来源。
“听到了么？记得我刚才说的吗？”
“那些收活人的，来了。”
*留家主祠：也作“为家主祠”，出自《汉书·地理志》“长女不出嫁，名曰巫儿，为家主祠，嫁者不利其家，民至今以为俗。”该习俗的文字记载最早可追溯至《汉书》作者班固生活的东汉前期，至清一直流行于古代青州也就是现代的山东地区。疑为母系氏族文化留存。
作者有话说
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第2章 身份
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