嘉庆二十五年，嘉庆帝崩逝。众宗亲大臣遵先帝密谕，拥护二皇子旻宁继承大统，年号道光。
养心殿里，御前侍卫谭玉来报，人犯孔武已经自缢在狱中，留下封密信。
谭玉将信呈上，便在一旁垂手等候，忽听得玉器碎裂的声音。
“自作主张，又一次自作主张。”
刚刚即位的二皇子旻宁，如今的道光帝紧捏着那封信，玉扳指碎入肉中，鲜血直流。
这一切，都要从八年前说起。
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嘉庆十七年夏，苏州德庆县。
几十只火把由远及近，撕开了黝黑的深夜。一群蒙面男子手持火把尖刀冲入县衙大门，砍倒几个守门的衙役，直奔后院。
清廷沿袭明朝旧制，各府州县按治下人口储备粮食，称“常平仓”。如今苏州大水，朝廷已经下了赈灾旨意，仓里定有粮食。
常平仓在县衙后院东侧。众人抢进仓房，只见芦席围了数个粮囤。为首男子把刀刺入粮囤，向外猛扯。芦席应声而裂，白花花的大米撒了一地。
“有粮，有粮啊。”
众人激动得大喊起来。这些人都是当地的灾民，饿了好几日，见到白米激动得手脚发抖。
其中有两个姑舅表兄弟，一个叫孔武，一个叫陈爽。两人跟着拿出麻袋来，装了不少大米。
“差不多了，兄弟们分头撤，回我家中集合。”
带头的叫做王长生。他为人热心，又善水性，救了很多乡民，在当地颇有人缘，眼见着官府迟迟不放赈，百姓几乎要饿死，故召集了一帮人来做这抢粮的勾当。
众人拥出县衙，在黑夜中奔散开来。孔武拽了拽陈爽，两人向相反的方向跑去。
“大哥，我们不回长生大哥家里吗？”
孔武扛着一袋大米跑得气喘吁吁：“得赶紧回柳县去。刘婶和宁官她们还等着吃饭呢。”
“好。”陈爽向来最听这个表哥的话。两人扛着两袋大米，趁着夜色狂奔了十几里路，回到了家乡柳县。
大水过后，村屋都塌了。巷中人家死的死，走的走。孔武把自家宅子清出来一片，搭了个棚屋，给剩下的几个孤儿寡母栖身。
刘婶听到兄弟俩回来的动静，摸黑起身。好在孔家的灶台还能用，点上火，不一会儿就煮了锅粥。
“宁官，杏官，小虎，妹妹，一人一碗。”几个孩子本就饿得睡不着，闻着大米香气直咽口水，顾不上烫就往嘴里倒。
有了米，锅却不够大。给每个孩子又添了一碗，几个大人只溜了个边。小虎擦擦嘴，还喊着没吃饱。
刘婶轻轻扇他脑袋：“这会儿有了粮食就得藏着省着。要是给你们吃得太饱，还得被贼惦记呢。”
三更天了，众人说说笑笑又有了困意，便熄了柴火，在棚屋里沉沉睡去。天刚光亮，就听见刘婶大喊“出事了，出事了”。
孔武睡得正迷糊，突然被喊醒，忙过来问怎么了。刘婶指着床上睡着的几个孩子，战战兢兢说不出话来。
孔武上前摸了摸宁官，发现他手脚冰凉，又摸了摸杏官，也是如此。
他伸出手去探了探小虎的鼻息，心突然开始狂跳。
这几个孩子，一夜之间全都断了气。
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