秋风一夜为皇都赠来了满城的萧瑟，落叶归根的时节，这已是大魏的鸿丰帝登基以来的第五个秋。
天蒙蒙亮起，市集早些时候方才开市，一切都是刚苏醒的模样。可位于距宫门不远处的祥福楼，此刻却熙熙攘攘。
楼里的小二还未将海棠灯笼挂上门楣，楼外却早已挤满了马车与轿子，摩肩接踵好不热闹。
祥福楼，乃先帝御赐并亲笔题名的沈家楼。沈家世代以皮影为生，沈家先人曾以皮影幕布为天下，作《逐鹿戏》进献，激太祖皇帝重整旗鼓。而后便追从太祖皇帝北上入都，是为皇家戏班。
沈家传下来十几代人，到了这一代，出了个沈旭芸。自小聪慧过人知书达礼，遍览圣贤诗书气质非凡，又生了副好皮囊，才女之名早已名扬皇都。
前夜沈旭芸外出采竹归来，短短一夜的时间便传遍了富家公子的耳朵，第二日一早便来堵门。
祥福楼的掌柜孙冕方才指挥小二把大门拉开一线，有眼尖的便提着礼物就往里挤，生怕落后于他人。
“我……我乃户部主事陈邕之子陈堔年，薄礼相赠，只求见沈小姐一面！”
孙冕一面招呼着小二门死死抵住门扇，一面手作喇叭状在门内回应：“陈公子，您本月已来五回了，且回吧，沈小姐不见！”
马上有人趁着这空挡挤上来：“在下京城鸿瑞字号少东家，家中世代皇商家财万贯，愿以黄金万两，求娶沈小姐！”
“在下工部侍郎之侄……”
“我是太常少卿的……”
虽说已经习以为常，但孙冕堵门仍旧累的满天大汗：“诸位贵人，鄙楼今日还有戏要演呢，这般为难，如何开门迎客？”
可惜并无人搭理孙冕，楼外仍旧堵的水泄不通。
孙冕一面擦着细汗指挥着伙计重新堵上门，一面灌着手边的凉茶。正当此刻一个声音从二楼传来，如溶洞暗流淌过般清脆。
“孙伯早。”
孙冕一听遍知是沈旭芸，便转头行礼：“小姐起了。”
“他们怎又来了？”
“您昨夜刚回来，今日就堵成这样，想是谁走漏了风声。”
已经入秋了，沈旭芸仍是一身纱质襦裙，从侧边的阶梯缓步而下：“我爹呢？”
“班主早个去了西市，算时间，这会儿该回了，”孙冕答道，看沈旭芸下来，随即问道，“小姐用早膳吗，后厨今早备了点花卷。”
沈旭芸对孙冕浅尝辄止地一笑：“好，谢谢孙伯。”
沈旭芸坐下没过一会儿，忽然，祥福楼外响起一雄厚的嗓音，那声音清清楚楚传入了楼内的二人耳中。
“祥福楼乃先皇钦赐！是为上至王侯将相，下至布衣白丁，皆可赏戏。诸位公子挡了我大门使我祥福楼难以开门迎客，可是对先皇有何异议？”
这番雄浑嗓音除了已经唱了几十年《逐鹿》的沈家当家人沈逑，整个皇都怕都难以寻出第二人了。
孙冕面露喜色：“班主回来了！”
“孙伯，将门打开吧。”沈旭芸开口道。
孙冕连声答应着，招呼伙计将绣有海棠花的纸灯笼捎上，大步往已历六十余载的祥福楼的大红门前踏。
“辰时至，祥福楼开门迎客！”
吱呀一声，大门被徐徐推开。门外的人彼时都被方才沈班主的一番言语震住，没敢贸然上前。
大门打开，沈旭芸早已站了起来。含笑低眉对门外众人轻轻行了一礼，转头便走，只留纤纤背影悄然而去。
这一番下来自然被门外人看得清清楚楚，只见门外的公子哥们顷刻间炸成一锅粥。
“沈小姐？沈小姐！”
“在下一片心意皆为您，沈小姐！”
“哎，哎，你挤什么挤？下去！”沈逑也不惯着这群少爷公子，十分不顾情面地指着试图往上来的人。
那陈堔年还没放弃，赔着笑道：“沈班主，沈班主，让在下与沈小姐一面，在下……”
沈逑直接了当道：“阿芸暂无意嫁娶，诸位公子若来观戏，沈某欢迎。但倘若胡搅蛮缠挡了我祥福楼生意，沈某也决不允许！”
总算让这群富家子弟安分了下来，有人开口道：“……那听戏可成？”
沈逑答：“自然。孙冕！”
孙冕明了，踏过门槛上前一步站在阶梯之上：“今日第一场戏即将开幕，请诸位看官入场！”
这会儿是第一场开了场，看客们都入了楼，楼内敲锣打鼓热闹非凡，这一边楼外却冷清不少。
祥福楼的年轻伙计阿泰前几日与沈班主犟嘴，被怒不可遏的沈逑罚守三日大门，最后是板着脸坐在祥福楼的台阶下。
他托着腮瞧着楼外街上来来往往的马车与行人，竟点着头打起了瞌睡。
阿泰垂着脑袋睡得正酣，一阵急促的马蹄声传来，他勉强撕开一丝眼缝，定睛便见有两人驾着壮硕的骏马，风卷残云般向他飞驰而来。
这番场景骇得阿泰瞠目结舌，脑子还未反应过来，那领头的已然驾着坐骑奔至面前。
前些时日入了秋，皇都连下了几场秋雨，泥泞的青石板里积了水。来人勒马勒得急，马蹄急忙刹停后又重重一踏，泥水溅了阿泰一裤腿。
可惜这二人并未瞧见底下坐着的阿泰，停下便向往楼里望，那稍慢一步的只瞧一眼便开了口，语调甚是懒散：“就是这里？”
领头那人勒着马，嘴里嘟囔着：“正是正是。可了奇怪了，怎如此冷清？”
阿泰仰起头瞅，这会才算是看清了眼前人，瞧着二人都是刚过弱冠之年的年轻公子。
这领头的衣着鲜艳，腰配容臭花枝招展，倒是颇为典型的皇都富贵闲人扮相。
而另一位却有些不同，他一身藏青襕衫，身段生得极好，骑在那马儿上身姿挺拔，一对瑞凤眼似有风情万种，眉眼却很干净，竟有些读书人的皎洁意味。
阿泰低头一见自己裤腿上密布的泥点子，顿时便火上心头。他人还没那马身子高，这急火攻心上来，嗓门却不小。
“且慢！你们是何人？”
“哟，这还一人呢，”阿泰这会儿方才引起二人的注意，那领头的端坐在马上，眯着眼俯视着一脸稚嫩的阿泰，面容上颇有些不屑，“小孩儿，这祥福楼能管事的呢，怎就留一幼子在这？”
“才不是什么小孩，我就是能管事儿的！”阿泰一听来人如此轻视自己，更是怒不可遏，梗着脖子死死盯着他，“今日影戏已开场，沈家班有规矩，看客不得中途入场，请回吧！”
“什么？”那人脱口而出，颇有些错愕。他翻身下马，走近了，那一身的香薰气味熏得阿泰直皱眉头。
“规矩是死的，这人可是活的。那什么，我乃蓬莱镖局少东家张颂池，与你们孙掌柜相识，我找他总成了吧？”
“不成！”
初生牛犊不怕虎，面朝着这两位比约莫他高几个头的男子，阿泰寸步不让更是一声不吭。
“你这小孩，个头不大怎如此执拗？”张颂池被拒绝得干脆，皱着眉看着腮帮子微鼓的阿泰。
阿泰瞪着眼，还示威似地扫了另一人，而那人坐在马上从容不迫，就这般看戏似地看着二人僵持不下，仿佛只是个遛弯路过的。
见阿泰这会在着他，知道不能置身事外了。他倒也没下马，只是居高临下地看了一下阿泰，随即微微欠身道：“真不行？”
“不行！”
看这人面色不改，就这般俯视着他，似暴风雨前的宁静。想着这二人怕是还要纠缠，阿泰严阵以待。
半晌，只见他却将缰绳一拉：“那走吧。方才路上瞧见一古玩斋，似是齐家的铺子。匆匆一眼觉着品相不错，颂池，随我去品鉴一二。”
张颂池瞪着眼看着那人转过马头就打算走，急忙道：“真不进去瞧瞧？”
对方语调颇为慵懒：“懒得掰扯，不如明日再说，切莫浪费了眼下大好时光。”
张颂池闻言先是一愣，随机了摇头笑道：“真是服了你这般性子，行，主随客便。”
说罢就打算上马欲与其扬长而去。
“哟，张公子！”听见门外吵嚷，孙冕这会来了前门，一见是张颂池便打起招呼叫住了二人。
“孙伯！”阿泰见是孙冕，也出了声。
张颂池一见熟人来了，也不走了，一副熟络的模样迎上前：“孙掌柜，好久不见。”
孙冕倒也笑得殷勤：“张公子，自上回蓬莱镖局门前一别，倒是好些日子没见着了。今日这是……”
“这不是今日陪朋友出游，想来在这皇都，最不当错过的，自然是这沈家的影戏。原是想来观瞻一二，不成想却被生生拦了下来。”
不由得孙冕开口，张颂池抢先补充道：“哦对了，给您介绍一下这位朋友。不知江南大名鼎鼎的谢家商号您是否听过，这位就是他们少东家，谢迁尧。棣州可是个远地方，迁尧兄远道而来总不好留着遗憾回乡，孙掌柜，不对，孙伯，您请通融通融？”
谢迁尧倒也礼貌，翻身下马拱手道：“棣州谢浔，字迁尧。孙掌柜，幸会。”
孙冕则在听到谢迁尧名字时，陡然一愣，那双因岁月蹉跎有些浑浊的眼睛亮了几分，上前一小步向谢浔道：“你方才说你是谢迁尧？”
谢迁尧被这么唐突一问也是一头雾水，他与这孙掌柜乃至整个沈家班应当是从未有过交际。
“呃……正是？”
孙冕眼见着喜上眉梢：“真是皇天不负有心人。二位公子稍等片刻，我去寻我家小姐。”
只见孙冕撂下这么一句话，便急急进了楼内，走前还嘱咐阿泰：“阿泰，招待好二位！”
最后只留下阿泰和余下二人在门口干瞪着眼，阿泰有些疑惑地看看谢迁尧，不明所以。
而张颂池自然也是莫名其妙，倒是听到孙冕要去请沈小姐，笑得颇为玩味，打趣道：“迁尧，你与沈家小姐这是……”
谢迁尧回得倒是直接：“我不认识什么沈小姐。”
张颂池笑嘻嘻解释道:“你是棣州来的，应当不清楚，沈家班主有一独女，生得是风华绝代又是皇都知名的才女，求亲的人都能排到皇都城外。就是不知这孙掌柜为何会认得你，还要寻沈小姐来。今日算是沾了迁尧的光，竟有幸能见沈小姐一面。”
这番言语下来，谢迁尧不由得多看了几眼祥福楼，他抬眼望向这高高的楼宇，此楼屹立百年，那精美的牌匾乃至柱子上的雕琢却都被保养的分外明艳，似是昨日方才建好的。
思绪正往外飘，只见孙冕突然露了头，他提起着衣摆踏过门槛，笑着向阶梯下的二人行礼道：“二位请随我来，小姐在屋内等。”
作者有话说
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第1章 沈家有女初长成
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