石镜二年二月初七。
昨天夜里扔了鸽子骨头，晨起一早，苏贵人派香雾还有璞常在身边的眠鸥，引来其他丫鬟们故意路过谢桥楼的西边花坛，惹得宫人们都来看那一堆鸽子骨头，这下杨妃偷吃鸽子的故事传开了。皇后宫中的南荔带着位老嬷嬷也来了，死瞪着谢桥楼，骂道，“要是有阵风，把这得意的猪头吹上天摔下来才好。”
然后将花坛里碎骨头全部扔到谢桥楼的门口，坟头烧纸一般。
香雾将此见闻传到清平馆，我看着空白的天空竟然没有一只鸽子，平添一丝遗憾，“今儿吃不到鸽子了。”
香雾笑着打趣，“阮贵人别心急，你总得给皇后时间，去城里再搜罗些鸽子进宫吧。”
这会儿晓莺走进来，一身碎花的打扮，竟然捂着脸梨花带雨地抽泣。我坐在廊下，对春焰说，“去问问她，谁欺负她了。”
春焰出门，领着晓莺过来跪在我面前解释说，“刚刚我在太后宋玉殿外，不小心撞翻了李嬷嬷手中的药，把我的脚烫坏了不说，还把我狠狠骂了一通，连带着清平馆和贵人您，都没几句好听的话。”
太后最厌恶我，从过去到现在。我一边让春焰扶她进殿，拿烫伤膏给抹上，一边问，“她怎么骂我的？”
晓莺说，“她说你是逆贼的女儿，要不是皇上当初执意要娶你，这会儿早在京城的妓院中卖笑迎客了，哪有资格进宫来，一张寡淡死鱼的脸，竟也能成贵人。还说你是…”
“是什么？”
晓莺羞愧难当，硬着头皮说，“落难的凤凰不如鸡，况且你以前也不是凤凰，撑死了一只跟在皇子后面学舌的鹦鹉。”
我心中虽气，勾起不少往事，悲伤一沉，叹口气说，“在太后和下人们眼中，我就是这种没出息的样子。”
春焰在旁边听得生气，对晓莺训斥道，“你这张嘴是吃猪大肠吃多堵住了吗？连个快咽气的老嬷嬷都骂不过！”然后挽起袖子，一副要冲去太后宫中对骂的架势，“我家贵人也轮到她在背后说三道四！我今儿非把她推倒猪圈里喂猪去！”
我听得可笑，宫里何曾有猪圈给你推。春焰冲到宫门口，从一旁的花缸里抽出只除草的耙子，在手中掂了掂，好似一把称手的兵器，嘴里不干不净，“至少也要把她那身狐假虎威的贱皮给扒下来！”
我连喊几声都叫不住，还好小宗子和小陆子手脚快，赶紧把她拉住，四仰八叉架了过来。我捏了捏春焰气得通红的脸，“这也要生气，那日子还过不过了。咱们偷偷想个注意，背地里治一治她也就算了。”
春焰大声说，“还能有什么主意！”
这阵势看来，她倒像个生气的主子，而我正是那没办好差事的丫鬟。但我却欣慰，春焰并不是我的陪嫁丫鬟，却一心为我，哪怕我受宫中的冷落，也从未怨言，杂事虽多，却兢兢业业，未曾怠慢过一次。
我说，“这位李嬷嬷极爱和北边城门的侍卫们赌博，输了钱就会回宫中偷东西变卖。你们悄悄去买通那些侍卫，让他们盯着李嬷嬷的钱袋子见机行事，只要她输一大笔钱，及时捎信，你们只需守株待兔就可以了。”
春焰问，“怎么个守株待兔呢？”
我说，“等她从太后宫中偷了值钱物件出来，走在宫道上，你们再派几个脸生的太监们敲锣打鼓大喊捉贼了、捉贼了，猜猜会怎么样？”
春焰这才明白，“会把她人赃并获。”
我说，“而且是在宫道上抓到的，太后也不得包庇，而且如若这些物件本不在太后宫中，是暗地里中饱私囊的，那会怎么样？”
春焰笑着说，“那这事就说不清，甚至把太后也拉下水，这下这位李嬷嬷更要被灭口了。”
我说，“本来是件小事，但闹大了，可就精彩了！”
春焰得了心满意足的答案，气终于渐渐消去，却有一事不解，“贵人怎么对她这么了解，有这么好的主意？”
晓莺早停了眼泪，“你不记得了？贵人从前就常出入皇宫，这些嬷嬷的脾气秉性她都了解。而且贵人就爱耍些小机灵，在皇子间整出各种恶作剧，这样的把戏她最厉害了。”
也不知道这是在表扬我还是骂我，我瞪着她说，“这张嘴又会说话了？”
太后当然恨我，当初她的两个儿子最笨，还总是憨憨地跟在我后头，不戏弄他们戏弄谁，有次跟着皇子们出巡打猎的时候，还把他俩骗到臭水沟里，摔了个狗吃屎。太后那时还是个不得宠的嫔妃，气得鼻子冒烟，拽着我就是一通好骂，康祺却维护我说，“他们偷鸡耍赖，悄悄让下人布置好猎物，好在父皇面前邀功。不是这点不纯的心机在，能中得了枝枝的圈套吗？别的皇子都摔不进去，偏偏他俩摔，还摔得这么整齐，像两只丧家之犬！”
别人都叫我素枝，只有康祺喊我枝枝，我再打他也不改口。后来不得宠的嫔妃成了太后，而我却嫁给了康祺，成了阮贵人，世事蹉跎难料。时常听宋玉殿传来太后身体抱恙的消息，所以经常从花明观请来白公子，看来昨晚我看到的一幕，是太后又病了。
晓莺用手在我眼前晃了晃，“贵人在想什么呢？”
我说，“也算是我这个不得宠的贵人连累了你们。”
我突然想到太后的宋玉殿在西宫，她怎么会平白无故地撞上，又问，“你怎么今儿偏偏溜达到那里去了？”
晓莺说，“我本来是和翠箔轩的菡萏一同去敬事房领这个月的份例银子，回来的路上，却被两只打斗的金鸟带路，一直引我去宋玉殿。”
说是金鸟，确实是金色，我时常在宫中见到，从眉毛到翅膀到双足都是金色，像是烫上庙里菩萨的金漆。从新皇康祺登基，改年号为石镜开始，宫中就时不时飞来几只，有人说这是富贵之鸟，兆示太平的，可太后始终认为不祥，有传闻说她曾经命人射杀过，宫人用箭确是射下过两只，可是这鸟刚落地，就散成一堆黑色的灰烬，吓得从此再没人敢射杀这鸟。
关于此鸟的名字，众说纷纭，有说是鹧鸪，有说是尸鸠，皇上说这鸟他在梦里见过，名曰白鸦，可是他却起了个名字——奇荼。即便如此，宫里人依旧直白地称之为金鸟。
晓莺用的“引”字格外蹊跷，我便问，“什么叫引你去？”
晓莺说，“一只金鸟飞在我头顶，另一只停在我肩膀，本来我要往回清平馆的路上走，两只金鸟却在我面前打架，挡住我的视野，绕也绕不开，躲也躲不掉。于是我换条路，它们就自在地飞在我前头，菡萏说，这是神鸟，在指路呢。所以就一路跟了去。”
听得离奇，却令人相信，“原来如此。是金鸟让你去的宋玉殿，可是却撞倒了太后的药。”
晓莺点头。
我忙不迭靠近晓莺，果然一股浓烈的苦味，我脑中一个主意，和春焰说，“你去找番常在过来，她父亲不是太医吗，从小耳濡目染的，总能知道这是什么药吧。”
一时间，我脑中有无数个乱七八糟的主意，比如换药，比如怎么将这药的事与谢桥楼的杨妃牵扯上，或是皇后，无论怎么样，先把事情闹大了再说。一时间，脑中无数个坏点子，但一定要先知道这是什么药。
不久后，春焰领着番常在和双燕进屋，问我，“姐姐找我，所谓何事？”
我说，“你闻闻晓莺的衣服，能否知道那是什么药。”
番常在上前蹲下，扇了扇晓莺的衣袖，念叨，“好像是红花汤。”然后问我，“这是谁的药？”
我说，“太后的。”
番常在脸上一惊，吓得惨白，像猪大肠的雪花白。我问，“你怎么了？”
她说，“这药活血散结，成年女子服用，多为打胎之药。”
这话连我也吓了一跳，又想到这金鸟指路一事，果有疑点。番常在走到我跟前，等我一句“难道太后怀孕了？”
她贴着我坐，“可不敢胡说。”
“是不是胡说，日久便知道了。”我有点肆无忌惮，“如果她真的怀孕了，那孩子是谁的？”
春焰脱口而出，“还能是谁，肯定是白公子的。”
这印证了我的猜测，也印证昨晚在宋玉殿看到的那一幕，嘀咕道，“怪不得李嬷嬷要痛骂晓莺，洒了这药，第一个倒霉的是她。”然后嘱咐春焰和番常在说，“这秘密先守住了，谁也不能说，就怕人多口杂，惹了宋玉殿的是非，太后可不会轻易放过我们。”
番常在说，“既然知道了这件事，就是个机会，总要发挥个用处吧？”
她倒是不傻，我还以为窝在冷宫中的妃嫔，都像我一样，毫无斗志。我说，“怎么着？你要去威胁太后？小心她杀了你喂猪。”
番常在说，“不一定将其拿做把柄，而当做是那密不透风的宋玉殿的一道缝隙，里面漏出光，我跟着走，也许还能闯出一条路来。”
她倒是机敏，顺着这思路，我想到一则妙计，“我深知太后，她最信那些古书上的神丹秘药，从前不知道被江湖术士骗了多少银两，被先皇骂了多少次，可她总愿相信这些歪门邪道。你既然会医药，不如对着医书，炼出不少灵丹妙药，美容养颜，延年益寿，自然有机会送去宋玉殿，又有父亲在太医院的背书，她不信你信谁？”
番常在听得入神，说道，“可是当初在家的时候，我贪玩惯了，常日与几位哥哥在私塾里打闹，不曾真的有所造诣。”
“谁要你有造诣了，只要药吃不死人，谁知道这药到底是什么，就算你混杂些鼻屎耳屎在里头，宫里也没人看得出！你背后是你祖上太医世家的信誉，谁敢不信？”
番常在理解这道理，却还是忧心忡忡，“要被我爹知道了，估计要冲到我宫中大发雷霆。”
我问，“你爹送你入宫是让你救死扶伤还是承蒙恩宠的？你只要让他知道这是讨得太后皇后的信任，便万事大吉。你要是真做了大夫，他才要气死呢！”
番常在一切明白。而我抚着茶碗，心中暗生另一计，今夜要再探宋玉殿，至少要看到红花汤没了，太后脸上的慌张表情。
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