谢含笑第一次注意到沈香汐是在自己的第一堂美术课上，彼时彼刻，后者正埋头在厚重如山的数学竞赛习题集之间，丝毫没有注意到走到自己面前的美术老师。
周围同学挤眉弄眼，喧闹声渐息，所有人都在等着看一出好戏。
谢含笑轻手拿掉沈香汐蒙在头上的棉服兜帽，出现一颗打满自然卷的脑袋。它抬起来，露出正面的五官。
一张迷惑的脸，对上了谢含笑探寻的目光。
“……”同时的沉默。
“你……”谢含笑刚要张嘴，沈香汐先开口了。
她说：“怎么了？”
周围同学的眼睛快要挤成摩斯电码。
谢含笑：“你的课堂作业做完了吗？”
她预计着一句顶撞，或者狡辩。但是意外地，那颗脑袋低了下去。沈香汐弯腰，从旁边的书袋里拿出一张画纸。
“做完了。”她说，“在这里。”
这堂课的主题是“家庭”，课堂作业是画一件最能代表自己家庭的物品。谢含笑看过同学们的作品，有人画全家福照片，有人画小轿车，有人画自己家里的客厅。
沈香汐的纸上，静静地躺着一枝桂花。
虽然是桂花，但是花瓣的地方，被画成了红色。谢含笑看向窗外的桂花，黄色的花瓣像阳光下的碎金子。
她把画纸搁在桌上：“画得真好，只是桂花似乎是黄色的。你觉得呢？”
沈香汐垂着头，睫毛打下一排阴影。
“家里的是红色的。”她说。
“是吗？可是我只见过黄色的桂花。”谢含笑在心里想。她想继续问，但是终究没有说出口。
最后，她挥散了同学们的窃窃私语。回到讲台上的时候，她回头看沈香汐，她仍垂头看向桌上，那枝红色的桂花像未熄灭的火星。
沈香汐是个怪胎——所有人都这么说。
天才，白痴，毫不相干的词可以集合在一个人身上；这样的人，如果再增加一些孤僻和冷漠，就成了沈香汐其人。
她理科出色，却对文科一窍不通，她成绩名列前茅，却并不得老师同学们喜欢。终日里，她神出鬼没，窝在教室后排靠门的角落，日复一日啃她的数学题。没人和她搭腔，她也不和别人聊天，一来二去，大家几乎不知道沈香汐的声音。
高中的第一堂美术课，大概是沈香汐说话最多的一次。
“其实她声音听着挺乖的，”回办公室的路上，谢含笑心里想，“就是人确实有点棘手。”
她收好教材，喝了口水。
谢含笑刚来学校不到一个月，高一（16）班是她教的第一个班级。作为初出茅庐的新老师，谢含笑不止一次地被老教师告诫过：开学第一节课，一定要立下马威，不然以后学生都没人听你的了！
谢含笑本来对此是无所谓的，但是如今上了课，才知道实操和概念完全是两个东西。
确实如此：美术作为不加入高考的科目，是副科中的副科，理应给所有学科让路的。作为老师，受尊重程度自然和所授学科的重要程度息息相关。
谢含笑一边喝水，一边在心里回想起沈香汐的事。
对于美术老师的尊严问题，她倒是很看得开。她心里想：像美术老师这样的角色，在开始的日子里能享受一些不被排挤的命运，已是法外开恩了，还有何求呢？
学生乐意写数学题，便写吧。至少作业都给完成了，不是吗？
知足常乐，知足常乐哈。
因为是新老师，谢含笑暂时只教高一（16）一个班级，其余时间除去备课，都在前辈的课堂上观摩学习，日子充实，很快把沈香汐和红桂花的故事抛在了脑后。
大概是那件事之后的四五天，谢含笑刚听完一堂课，收拾东西正在回办公室的路上。迎面跑来一个学生——谢含笑记得，是高一（16）班的韩萌萌，人称小广播。
“老师，老师！”她一如既往地浮夸，“你办公室招贼啦！”
谢含笑扶额：“你别着急，慢慢说。”
韩萌萌张牙舞爪地描述：她看见有人闯进美术办公室，但是转眼又消失无影无踪，甚是可疑，云云。
谢含笑扶额了一瞬。这个韩萌萌古道热肠，心思热忱单纯，就是坏在嘴上，一天叨叨叨念个不停，十个字里有九个字是夸大其词，剩一个字是捕风捉影。谢含笑应和着，打发了她回班级去，心里有些不以为意。
但是刚一进门，她就愣住了。
在她的桌上，横着一枝桂花。不是沈香汐画上的，而是一根真正的、鲜活的桂花枝，缀着花、挂着叶。
叶间星星点点、如画上一般，是深橙红色的花瓣，远看像枝头上跃动的火苗。
谢含笑走近了些，拿起这跟枝条。枝条约莫三十几公分长，像是从树上直接掰下来的，掰断树枝的人似乎力气并不大，所以只选了这根较嫩的。根部被拿在手里，末端便自然地垂落在谢含笑的胳膊上。
她想了想，找了个水瓶把它插上，然后出门去找送花枝给她的人。
现在是午休时间，学生们都会在食堂吃饭，吃晚饭的，有的去操场晒太阳，有的去宿舍午休，有些刻苦的，就回教室自习。
她在食堂转了一圈，没有看见那颗自然卷的脑袋。刚往外走，忽然在食堂外的树荫下看见了要找的人。
沈香汐啃着一份鸡蛋灌饼，坐在长椅上，目不转睛地捧着一本吉米多维奇，直到谢含笑走到她身边都没察觉。
谢含笑盯着她看了几秒，然后神色自若坐在她身边。
沈香汐的身体几乎是下意识哆嗦了一下。她“啪”地合上书，上一口鸡蛋灌饼还没有完全咀嚼。看清来人，她低下头，模糊地嗫嚅了一句：
“老师好。”
谢含笑没来由想起宿舍楼下受惊的猫。
沈香汐此时倒是完全没了当时在课堂上那股死猪不怕开水烫的精神，哆哆嗦嗦的，倒像有把柄捏在谢含笑手里一般。
不过也差不多。谢含笑心想。
她问：“那节花枝，是你放的？”
沈香汐低着头，慢慢把嘴里的食物咽了下去。
“嗯。”犹豫了一下，她回。
谢含笑看着这个女孩子。她身材瘦弱，面色苍白，一顿午餐只能吃进去半个鸡蛋灌饼，但是即使吃饭的时候也不忘学习。是什么让她这么拼命呢？只是因为热爱吗？
可是，谢含笑想，她的眼睛里却没有光彩。真奇怪。
两人之间一阵沉默，沈香汐一向不擅长应付这种场合，已经抓耳挠腮几欲逃走。
这时，谢含笑忽然说：“对不起。”
沈香汐诧异地抬头看她。
谢含笑说：“在课堂上，我说桂花都是黄色的，是我无知了。我没见过红色的桂花，便以为它不存在。你不仅没怪我，还给我带来了真的桂花枝。”
她慈爱地微笑了一下：“谢谢你。”
沈香汐震惊了。她从来没料想过这样的情况。
她把花枝带到办公室，想的从来不是所谓的增长老师见闻——实际上，老不老师的，她完全不关心。她只是想说：天下确乎是有红色的桂花的，无论如何，我要证明这件事情。
——走进办公室的行为，大有一股以死证此身清白的悲壮感。
她以为自己会经历一场批评，甚至请家长。结果事情完全在意料之外，她反而手足无措起来。
谢含笑却不知道她的想法。她好整以暇地看着沈香汐在自己面前肉眼可见地手舞足蹈起来，以为是自己戳破了学生的小心思，由此第一次真切地体会到为人师表的快乐。
她此时此刻无比相信：人之初，性本善。鼓励教育，结果不烂。
午休铃响了。再过半小时，就要开始下午的第一堂课。沈香汐如蒙大赦，赶紧带着吉米多维奇跑开了。
她起身的时候，几张纸片从她口袋里落出来。
谢含笑捡起来，是两张火车票。两张都是昨天的，其中一张晚七点发车，半夜十一点到达，终点是五百公里外的H县。另一张是凌晨两点发、六点到的返程。
她适时地想起了沈香汐眼下新爬出的黑眼圈，还有昨晚她缺席的晚自习。
谢含笑微微蹙起眉头。
她现在觉得，这个女孩子身上，藏了很多她琢磨不透的东西。
对她作的结论，或许也同样为时过早了。
她想，这个学生或许比想象中的更加棘手。
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第1章 第1章
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