空气中弥漫着的潮湿气息越来越重，沉闷的气氛像一块无形的石头，压在每个人心头。
粮仓门前，越来越多的流民聚集而来。
人群在混乱中保持着一种奇妙的秩序。大多数衣衫褴褛，有些甚至还赤着脚，脚底满是泥泞和冻疮。
饥饿与恐惧层层交织，让他们的表情麻木又茫然。
张延礼站在临时搭建的高台上，手里攥着一卷刚刚写就的条例。
他讲得再清楚不过了，可底下的流民却丝毫没有响应。他们站得散乱，目光游移不定，偶尔交头接耳几句，却都带着强烈的不安。
张延礼环视一圈，深吸了一口气，提高声音再念了一遍：“修筑堤坝者，每日有额外的米粮供给；工事完成后，参与者优先安置土地与耕种！”
他的声音穿过空气，却像落叶荡进深潭，只能激起极微小的涟漪。
流民们的反应很冷淡，既没有欢呼，也没人动身。人群中，站在后排的几个年轻男人嘟嘟囔囔，显然是不信；而更多的人，尤其是老弱妇孺，他们并不敢出声，只是目光闪躲，畏缩不前。
他有些拿不定主意，于是只得大声道：“……本官向你们承诺！”
承诺。
窃窃私语迅速蔓延，议论声渐渐变得刺耳。
有人低头打算溜走，却又舍不得今晚会发的那份稀汤；更多人仍旧沉默，但不必多说，官老爷的承诺，又有谁敢信呢？
在他身前，侍卫们手握长矛，全副武装。虽然神色威严，但流民的数量让他们心里发虚——这些难民像被逼入角落的野兽，稍有风吹草动就可能引发骚乱。
张延礼的手指微微用力，攥紧了手中的卷轴。他的确饱读诗书，博闻强识，但……但书上没说过，这时候该怎么做。
突然，远处传来一阵清晰的马蹄声，打破了这片沉寂的氛围。
“皇上来了！”有人小声传递消息，声音颤抖，语气却带着一丝微弱的希望。
“皇上？”另一个人咬着牙，牙关抖抖索索。
“皇帝老爷怎么会来这……你失心疯了吧……？”低低的耳语中混杂着不安和慌张。
人群自动分开了一条小路，带着某种潜意识的敬畏，目光纷纷投向声音的来源。一队侍卫迅速开道，为走在正中的那匹通体漆黑的巨骑腾出了通路。
“——皇上驾到！”带队的侍卫高声喊道，声音中透着凌厉的威势。
一瞬间，原本的低声窃语戛然而止。
原本躁动不安的人群仿佛被无形的大手按下，瞬间安静了下来。人群先是凝滞了一瞬，接着，他们带着深深的不安，毫不犹豫地跪倒在地。
“皇上！” 声音此起彼伏，虽然凌乱错落，但那股诚惶诚恐的气息却因此显得愈发浓烈。
什么是皇帝？
皇帝是天命所归，是真龙天子，是不可冒犯的神明化身。在他们不甚丰盈的想象中，九五至尊该永远端坐于九重天上，而绝不会亲自出现在这污秽杂乱之地。
于是，当这位穿着黑红色常服、目光冷静扫视四周的年轻女人出现在这里时，便不免会强制更新他们的某些认知。
楚映昭扫了一圈跪伏的人群。心中隐隐涌起的复杂情绪，被她藏在平静的面具之下。
她沉默片刻，语气平静却不容抗拒：“都起来。”
声音不高，但每个字听来都十分清晰。
跪伏的人群中，有些人惊讶地抬起头，带着迟疑与困惑，大约不敢相信这话是对他们说的。当然，更多的人仍旧匍匐在地，不敢轻举妄动。
楚映昭手中缰绳一紧，战马前蹄微扬，发出一声清脆的嘶鸣。她的声音再次响起，比刚才更冷些，也就更具威势：“朕说，起来！”
这一次，人们终于战战兢兢地开始动作了。他们缓慢地起身，低垂着头，不敢直视马上的黑色身影。身边的侍卫目光如炬，默不作声地维持着秩序，但也未显露出任何敌意。
楚映昭拨转马头，向粮仓方向缓缓前行。
高头大马步伐不急不缓，马蹄踏在地上的声响像一记记重鼓，敲打在人们的耳边。
流民们畏惧而恭敬地退到两旁，却仍旧眼巴巴地望着她。
有人下意识地伸出手，试图靠近那匹漆黑的战马，却在触碰之前犹豫着收了回去；但还有人鼓足勇气，手臂伸得笔直，指尖几乎要碰到她的衣摆。
楚映昭察觉到那些微弱的动作，却没有转头，只是自顾自地直视前方。她的背影笔挺如剑，衣饰在微风中闪动着细微的光芒。
最终，那些伸出的手什么也没碰到，空中只剩下一抹沉默的叹息。
黔首们的手臂渐渐垂落，却仍旧目光炽热地注视着她，仿佛光是看着这位天子，就能从中汲取一丝希望。
“皇上怎么是……女人？”在她听不见的角落，有个书生样式的人沙哑地张了张嘴，带着一丝不可置信。
但马上，旁边就有人不满道：“皇上就是皇上，男的女的又有什么关系？”
“可、可……”先前那人似乎还想说什么，却被另一道更粗暴的声音打断了：“你喝没喝她发的粥？喝了就闭嘴！”
被这么一堵，质疑的人顿时缩了肩膀，不敢再出声。
而在人群中心的女帝，已经走到了粮仓大门前。铁皮上的锈迹与门前挂着的两具流民尸体仍旧刺目。
楚映昭勒住缰绳，目光环视全场，注意到每一个人的神情和动作。她没有急于开口，而是稳稳站在一处土坡上，像在观察自己的战场。
片刻后，她清了清嗓子，声音不高，却带着一股让人无法忽视的力量。
“朕今天，”她开口，语调沉稳：“是为堤坝而来。”
人群缄默不语。
“你们或许不信任朝廷，但你们都种了一辈子地。”楚映昭环视一圈，眼神笃定，“云层浓厚低沉，想必很快会有一场暴雨——一场如今堤坝拦不住的暴雨。这是不是危言耸听，诸位自有决断。”
“如果洪水冲毁这里，村庄、田地、道路，都将无一幸免。那么，你们怎么办？来得及逃吗？要逃多久多远？逃去什么地方？”
她稍稍停顿，声音平静但有力：“现在，你们还有另一个选择：加固堤坝，一齐抗洪。诸位画押记录，每个出力的人都能分到额外的粮食。等此事了结——朕会分给你们耕种生活的土地。”
四周静的出奇，有人眼神惶恐，有人目光中则带上了些许挣扎。
“朕所说的，”她抬起手，直直指向脚下：“就是如今诸位脚下这片。此外，参与修筑堤坝的，前二年不收农税；实在无法参与的，只要你们留在这里，也免一年的税。”
这句话落下，人群中爆发出细碎的交谈声，越来越多的人抬头看向她，眼中闪烁着渴望与焦灼。
“若是此事能成，今年的粮种，朕免息借给你们。”楚映昭的目光如刀般扫过每一个人，语气加重：“朕乃天子，一言九鼎。”
流民们彻底被震住了。
有人低声念叨：“真的会……分地？真的？”
“……皇上开仓放粮了的！”一个中年汉子带着满脸的愤恨，仿佛要把积攒的、对地主和官员的不满，借机一齐发泄出来，“是那些当官的坏了心！皇上只是被蒙蔽……那可是皇上！”
“可、可修堤是要死人的，死了不就什么都没了……万一又是骗去做工，做完只吃一顿打……”
有人反驳，却被旁边的人狠狠瞪了一眼：“胡说八道！皇帝会稀罕骗咱的贱命？”
楚映昭不再多说，只是策马调转方向，缓缓离开粮仓大门。人群渐渐沉默，显得马蹄敲击地面的声音尤为清晰。
她的身影逐渐远去，仿佛晨雾消散在初升的微光里。
没有欢呼，也没有呐喊，流民们低垂着头，神情复杂。
他们的眼神追随着皇帝的背影，却无人敢发出声响。只有空气中若隐若现的轻微呼吸声，仿佛在酝酿着什么，久久凝滞不散。
张延礼站在粮仓前的桌案旁，低头检查着官府早已准备好的文书，笔墨已经摆好，却无人上前。一双双眼睛隐藏在低垂的面容后，像积蓄在枯井深处的暗涌，空洞，却闪着些许微光。
他没有催促，仿佛笃定这场安静的等待总会迎来某种回应。
忽然，一个瘦骨嶙峋的身影从人群中走了出来，是个上了年纪的妇人。
她的脚步迟缓，双腿颤抖，但最终还是挪到了桌案前，抬起满是泥垢的手，小心翼翼地蘸了点墨，然后颤巍巍地在纸上画了一个极其歪斜的、干枯的指印。
“许八。”她说。
随着张延礼手中毛笔的笔划动作，原本呆滞的人群中，仿佛有了某种隐秘的震动。人们低声交谈，彼此推搡，却又没有声音敢高过耳语。
接着，第二个身影挤到了前头，是个面色灰白的老妇，怀里抱着个瘦得像柴的孩子。她没有说话，只是抬头看了张延礼一眼，那目光里没有请求，也没有信任，只有一种近乎绝望的沉默。
她低头在纸上按下手印，极低极低的说出了自己的名字，然后转身离去，像风中摇摇欲坠的一片落叶。
渐渐地，人群动了。
仿佛一道看不见的闸门被打开，那些疲惫的身影从四面八方涌向桌案，像河流终于找到了出口，默默地汇集成一股潮。没有欢呼，也没有期待，只有沉默中擦肩的衣角，和无声中的隐忍喘息。
他们的脚步迟缓而沉重，拖着一副无法负荷的身体，却依然竭力向前。
他们只是低着头，一点点挤到到桌前，有人笨拙地握笔，有人用手指沾满墨汁按下模糊的印记。
那些写不全的字，歪歪扭扭地贴满纸页，就像他们的命运——破碎而卑微，却在此刻展现出一种微弱的决绝。
像是一场祭礼。
他们再也给不出什么了。除了这具残破的身体，微薄的劳力，以及几乎干涸的信任。
这是他们所能交出的全部。
张延礼看着那一张张粗糙的手印，在墨香中沉默着，像一尊石雕。
他的眼睛微微泛红，却始终没有说一句话。
桌案前的影子越来越多，纸堆越来越厚，那些印记重叠在一起，像是无数交缠的命运，失去了分明的界限。
他们的眼中仍有警惕，仍有恐惧。那些空洞的眼睛凝视着纸页，却仿佛看到了某种模糊的未来。
……如果，他们真的还有未来。
封建社会物质条件所限，历朝历代百姓认知基本都是很片面的，皇帝是纯白无瑕的莲花，所有坏事都是下面官员作恶，陛下只是被蒙蔽啦！
但特殊情况特殊办法，比如昭昭现在正在做的，就是把“皇帝”和“国家”切割，双方民心各算各的。
作者有话说
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第13章 第 13 章
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